Jackie Robinson

Jackie Robinson was de eerste zwarte Amerikaan die in 1947 als prominent lid van de Brooklyn Dodgers toetrad tot de hoofdklasse van het honkbal. Robinson’s geloof in gelijkheid gaf hem de kans om Amerika en de wereld de boodschap te brengen dat ras nergens een rol in mocht spelen.

Het is moeilijk te geloven dat de Amerikaanse sporten van vroeger alleen blanke spelers toelieten. Robinson groeide op in een arm gezin in Californië, maar zijn familie heeft altijd geverifieerd dat ze trots en eer moesten hebben bij alles wat ze in het leven deden. Californië had niet hetzelfde extreme niveau van vooroordelen als veel andere staten in die tijd hadden. Robinson was geïnspireerd door zijn oudere broer die een zilveren medaille won op de Olympische Spelen in Hitler-Duitsland, maar toen hij terugkeerde naar de VS kon hij geen enkele baan krijgen, behalve die van vuilnisman.

Robinson was niet gewend aan segregatie toen hij in militaire dienst ging en weigerde te verhuizen naar de ‘zwarte sectie’ die het leger van hem eiste. Hij begon het systeem van ongelijkheid al in de eerste jaren van zijn leven te bestrijden. Toen hij voor de krijgsraad zou komen voor zijn daden, verspreidde het nieuws zich over het hele land in de NAACP-publicaties en werd de aanklacht ingetrokken.

Robinson was altijd betrokken geweest bij atletiek op de middelbare school en later op de universiteit. In 1944 sloot hij zich aan bij een van de Afro-Amerikaanse honkbalcompetities, de zogeheten “Negro Leagues”. Er was een beweging binnen het honkbal om te proberen de sport te integreren en de president van de Brooklyn Dodgers, Branch Rickey, was op zoek naar een potentieel teamlid dat eer en integriteit bezat en een uitstekende achtergrond had. In 1946 werd hij lid van het volledig blanke team, de Montreal Royals, dat een afdeling was van de Brooklyn Dodgers. Dit was een moment in de geschiedenis, want hij was de eerste Afro-Amerikaanse honkbalspeler in een blank team.

Als lid van het team kreeg Robinson te maken met alle vormen van rassendiscriminatie en zelfs potentieel geweld. Mensen schreeuwden en schelden naar hem en gooiden dingen naar hem, maar hij had Rickey beloofd niet terug te vechten. De ergste situatie deed zich voor tijdens een wedstrijd van de Philadelphia Phillies toen de tegenpartij weigerde met een zwarte Amerikaan te spelen en zelfs zijn eigen ploeg maakte bezwaar. Leo Durocher, de manager van de Dodgers, zei toen tegen zijn team dat hij ze liever allemaal zou ruilen dan Robinson te verliezen. Dit zette de toon voor toekomstige honkbalwedstrijden.

Robinson was niet zomaar een honkbalspeler, hij was een ongelooflijk getalenteerde speler. Het eerste jaar bij de Dodgers sloeg hij 12 homeruns en wonnen de Dodgers de wimpel van de National League. Hetzelfde jaar werd Robinson verkozen tot Rookie of the Year en hij verhoogde zijn speelsterkte door een slaggemiddelde van .342 te hebben tijdens het seizoen van 1949, was leider in de meeste gestolen honken en verdiende de National League’s Most Valuable Player Award. In zijn verdere carrière won het team van de Dodgers een aantal keren de National Pennant en in 1955 de World Series.

Aan de basis van alle inspanningen van Robinson lag zijn voortdurende streven naar gelijkheid in de sport en in alle facetten van het Amerikaanse leven. Telkens wanneer Robinson een prijs of erkenning kreeg, gaf hij commentaar op zijn passie voor gelijkheid. Naarmate zijn populariteit groeide, daalde ook de weerstand tegen het hebben van Afro-Amerikaanse spelers. In 1949 getuigde hij voor het House Un-American Activities over discriminatie en in 1952 kondigde hij publiekelijk aan dat het Yankees-team een racistische organisatie was omdat het niet het volledig blanke team had opgesplitst met mensen van kleur, zoals de Dodgers vijf jaar eerder hadden gedaan.

Jackie Robinson trok zich in 1957 terug uit het honkbal en ging verder als zakenman, steunde de Freedom Bank, die de eerste door Afro-Amerikanen gecontroleerde bank was en nam als bestuurslid deel aan de NAACP. In 1962 was Robinson de eerste zwarte Amerikaan die werd opgenomen in de Baseball Hall of Fame en in 1972 namen de Dodgers zijn nummer 42 met pensioen; het nummer dat nooit aan iemand anders werd toegekend.