Geboren 29 aug. 1619, te Reims; overleden 6 sept. 1683, te Parijs. Frans staatsman. De zoon van een rijke koopman.

In 1651 trad Colbert in dienst van kardinaal Mazarin; toen hij door de kardinaal bij koning Lodewijk XIV werd aanbevolen, ging hij in overheidsdienst. Colbert bracht misbruiken aan het licht bij de hoofdinspecteur van financiën, N. Fouquet, wat leidde tot het ontslag van Fouquet en zijn proces. Colbert maakte snel carrière: hij werd lid van de Hoge Raad in 1661, opzichter van de gebouwen in 1664, opzichter van de handel in 1665, controleur-generaal van financiën in 1665, en staatssecretaris en minister van de marine in 1669; hij concentreerde het beheer van het binnenlands beleid van Frankrijk bijna geheel in zijn eigen handen.

Colberts economische beleid, het Colbertisme, was een van de varianten van het mercantilisme. Hij trachtte de staatsinkomsten te verhogen door in de eerste plaats een gunstige betalingsbalans te bevorderen door het scheppen van manufacturen, het aanmoedigen van de industrie, het verhogen van de uitvoer van industriegoederen en de invoer van grondstoffen, en het verminderen van de invoer van in het buitenland vervaardigde eindprodukten. Op aandringen van Colbert werd in 1661 een speciale gerechtelijke kamer ingesteld om gevallen van financieel misbruik te onderzoeken. (De boetes en verbeurdverklaringen die door deze kamer werden uitgesproken, vulden de schatkist in 1665 aan met meer dan 100 miljoen livres). In 1667 voerde hij een nieuw douanetarief in, dat de rechten op buitenlandse koopwaar verhoogde. Op initiatief van Colbert werden monopolistische handelsmaatschappijen opgericht voor de buitenlandse handel, voornamelijk voor de koloniale handel (de West-Indische, Oost-Indische, Levantijnse, Senegalese en andere maatschappijen). Hij bevorderde de verbetering van wegen en het graven van kanalen (bijvoorbeeld het kanaal van Languedoc in 1666-81). Onder Colbert groeide de marine van 18 schepen in 1661 tot 276 in 1683. Colbert hield zich bezig met de ontwikkeling van de industrie en liet de belangen van de landbouw op de achtergrond. De taille (directe belasting op het boerenland) werd iets verlaagd, maar de indirecte belastingen – de gabelle (zoutbelasting) en de tabaksaccijns – werden sterk verhoogd en er werd een zegelrecht geheven.

Colberts beleid veroorzaakte een reeks boerenopstanden (1664, 1666-69, 1670, 1674-75), die hardhandig werden onderdrukt. Colbert streefde naar meer centraal gezag. Alle bestuurlijke macht in de provincies werd overgedragen aan intendanten, en de rechten van de parlements (koninklijke rechtbanken) werden ingeperkt. Colbert stichtte de Academie van Inscripties en Literatuur (onder de naam “Kleine Academie”) in 1663, de Academie van Wetenschappen (“Koninklijke Academie van Wetenschappen”) in 1666, de Koninklijke Academie van Muziek in 1669, en de Koninklijke Academie van Architectuur in 1671. In 1667 werd Colbert lid van de Académie Française.