Johann Sebastian Bach

Geboren: Eisenach, 21 maart 1685

Gestorven: Leipzig, 28 juli 1750

Geschouwd als misschien wel de grootste componist aller tijden, was Bach tijdens zijn leven vooral bekend als een uitmuntend organist en technicus. Johann Sebastian, de jongste van acht kinderen van muzikale ouders, was voorbestemd om musicus te worden. Al op jonge leeftijd leerde hij orgel en viool spelen, en hij was ook een uitstekend zanger. Toen hij tien jaar oud was, stierven zijn beide ouders binnen een jaar na elkaar. De jonge Sebastian had het geluk te worden opgevoed door een oudere broer, Johann Christoph, die waarschijnlijk zijn muzikale opleiding voortzette. Op vijftienjarige leeftijd kreeg Bach zijn eerste betrekking in het koor van de St. Michielschool in Lüneburg. Hij reisde weinig, verliet Duitsland nooit in zijn leven, maar bekleedde verschillende posities tijdens zijn carrière in kerken en in dienst van de hoven in het hele land. In 1703 ging hij naar Arnstadt om de positie van organist aan de St. Bonifatiuskerk te bekleden. Tijdens zijn verblijf daar nam Bach een maand verlof om de reis naar Lübeck te maken (zo’n 200 mijl verderop, een reis die hij te voet aflegde) om de grote organist Dietrich Buxtehude te horen. Een maand werd vijf, en Bach was verplicht om in 1706 een nieuwe positie te zoeken in Mülhausen. In dat jaar trouwde hij ook met zijn nicht, Maria Barbara. Bach bleef slechts een jaar in Mülhausen voor hij organist en concertmeester werd aan het hof van de hertog van Weimar.

In 1717 kreeg Bach een andere functie, ditmaal als kapelmeester aan het hof van prins Leopold in Coumlthen. In de jaren dat Bach in dienst was van het hof, moest hij veel instrumentale muziek componeren: honderden stukken voor solo klavier, orkestrale danssuites, triosonates voor verschillende instrumenten, en concerti voor verschillende instrumenten en orkest. De beroemdste daarvan zijn de zes concerti grossi die in 1721 voor de hertog van Brandenburg werden gecomponeerd, en het Brandenburgs Concerto nr. 3 is een voorbeeld van de stijl van het concerto grosso, waarin een kleine groep instrumenten (in dit geval een klein strijkersensemble) in concert wordt gebracht met een orkest van strijkers en continuo. Van Bachs muziek voor solo-instrumenten behoren de zes Suites voor violoncello en de Sonates en Partita’s voor viool solo tot de grootste voor deze instrumenten. De Viool Partita no. 3 bevat een voorbeeld van een populaire dansvorm, de gavotte.

Maria Barbara overleed plotseling in 1720, nadat ze de componist zeven kinderen had geschonken. Binnen een jaar hertrouwde Bach. De dochter van de stadstrompettist, Anna Magdalena Bach, zou een uitzonderlijke metgezel en helpmaatje voor de componist blijken te zijn. Bovendien verwekte het echtpaar dertien kinderen. (Van Bachs twintig nakomelingen stierven er tien op jonge leeftijd. Vier van hen werden bekende componisten, waaronder Carl Philipp Emanuel en Johann Christian). Kort na zijn tweede huwelijk ging Bach op zoek naar een andere baan, en hij nam er uiteindelijk een aan in Leipzig, waar hij organist en cantor (leraar) werd in de Thomaskirche. Hij bleef de rest van zijn leven in Leipzig.

Als vroom lutheraan componeerde Bach een groot aantal gewijde werken, zoals zijn taken vereisten toen hij in dienst van de kerk was: meer dan tweehonderd cantates (elke week moest hij een nieuwe cantate schrijven), verschillende motetten, vijf missen, drie oratoria en vier bewerkingen van het passieverhaal, waarvan er een, de Matthäus-Passion, een van de sublieme meesterwerken van de westerse muziek is. Bach schreef ook grote hoeveelheden muziek voor het door hem gekozen instrument, het orgel, waarvan veel nog steeds wordt beschouwd als het hoogtepunt van het repertoire. Een van die werken is de geweldige Passacaglia en Fuga in C minor.

Tegen het einde van 1749 werd Bachs falende gezichtsvermogen geopereerd door een rondreizende Engelse chirurg, met als catastrofaal resultaat volledige blindheid. Zijn gezondheid ging achteruit, maar Bach bleef componeren en dicteerde zijn werk aan een leerling. Uiteindelijk bezweek hij aan een beroerte op 28 juli 1750. Hij werd begraven in een ongemarkeerd graf in de St. Thomaskerk.

Bach bracht de polyfone stijl van de late Renaissance tot majestueuze bloei. Over het algemeen een muzikale conservatief, bereikte hij opmerkelijke hoogten in de kunst van fuga, koorpolyfonie en orgelmuziek, evenals in instrumentale muziek en dansvormen. Zijn vasthouden aan de oudere vormen leverde hem de bijnaam “de oude pruik” op van zijn zoon, de componist Carl Philip Emanuel Bach, maar zijn muziek bleef springlevend en werd bekend en bestudeerd door de volgende generatie componisten. Het was de ontdekking van de Matthäus-Passion in 1829 door Felix Mendelssohn die de aanzet gaf tot de negentiende-eeuwse voorliefde om oudere, “klassieke” muziek nieuw leven in te blazen en uit te voeren. Met de dood van Johann Sebastian Bach in 1750 markeren muziekwetenschappers gemakshalve het einde van het baroktijdperk in de muziek.