Op 21 april 1789 werd John Adams de eerste vice-president van de Verenigde Staten. In de daaropvolgende twaalf jaar volgden John en Abigail de federale regering tijdens haar verhuizing van New York City naar Philadelphia en uiteindelijk naar Washington, D.C. Het voortdurende verblijf in dienst van hun natie was het bepalende kenmerk van het leven van de Adamses.
Geboren op 30 oktober 1735 in Braintree, Massachusetts, bracht John zijn jeugd door op de boerderij van de familie. Hij bezocht een dagschool, de Latijnse school en begon op zijn vijftiende met zijn studie aan Harvard. Nadat hij een loopbaan als predikant had afgewezen, werkte John als leraar voordat hij rechten ging studeren. Nadat hij zijn advocatenpraktijk had gevestigd, trouwde hij in 1764 met Abigail Smith. In de volgende vijftig jaar brachten zij vier kinderen groot, reisden over de hele wereld en smeedden een opmerkelijk partnerschap.
In oktober 1770 verwierf Adams bekendheid nadat hij de Britse soldaten verdedigde die waren aangeklaagd voor de Boston Massacre. Vier jaar later woonde Adams het Eerste Continentale Congres bij als afgevaardigde uit Massachusetts. Hij ontpopte zich al snel als de leider van de pro-onafhankelijkheidsfactie in het Congres en droeg George Washington uit Virginia voor als bevelhebber van het Continentale Leger. In 1776 maakte hij deel uit van de commissie die de Onafhankelijkheidsverklaring moest opstellen, slechts één van de negentig commissies waaraan hij meewerkte.
In 1778 stuurde het Congres Adams naar Frankrijk en vervolgens naar Nederland om hulp te verkrijgen voor de oorlogsinspanningen. In Den Haag kreeg hij een cruciale lening en stelde hij Nederland open voor Amerikaanse handel. Adams hielp, samen met Benjamin Franklin, John Jay en Henry Laurens, bij de onderhandelingen over het Verdrag van Parijs, dat een einde maakte aan de Revolutionaire Oorlog en de onafhankelijkheid van de nieuwe natie erkende. In deze periode keerde Adams slechts één keer, in 1779, voor een paar maanden terug naar Massachusetts. Tijdens dit bezoek schreef Adams de grondwet van de staat Massachusetts, de langst geldende staatsgrondwet in het land.
Van 1781 tot 1788 bekleedde Adams diverse formele diplomatieke posten, waaronder de eerste minister van de Verenigde Staten in Groot-Brittannië. Nadat Adams in 1789 tot vice-president was gekozen, bracht hij de volgende acht jaar in de vergetelheid door. In zijn hoedanigheid van onderbevelhebber van Washington werd hij grotendeels buiten de besprekingen van het kabinet gehouden. Als voorzitter van de Senaat werden zijn bijdragen gemeden en de senatoren noemden Adams “His Rotundity.”
Nadat Washington in 1796 verklaarde met pensioen te willen gaan, koos het land Adams tot tweede president. In elke stad waar de Adamses woonden en dienden, vormden zij een officiële huishouding, ontvingen gasten en huurden een staf van bedienden in om het huis te onderhouden. In tegenstelling tot de Virginians die voor en na hem kwamen, bezat Adams geen tot slaaf gemaakte mensen. In plaats daarvan huurden de Adamses blanke en vrije Afro-Amerikaanse arbeiders in om deze diensten te verlenen. Dat betekende echter niet dat zij slavernij helemaal vermeden. Hoewel de Adamses zowel moreel als politiek tegen slavernij waren, kan het zijn dat zij tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen in dienst hebben genomen om in het huis van de vice-president en de president te werken, tegen betaling van hun loon aan hun eigenaars. Klik hier voor meer informatie over de huishoudens van president John Adams.
Een van Adams’ eerste daden als president was een poging om de kabinetssecretarissen van Washington te behouden. De secretarissen kregen hun orders echter van Alexander Hamilton en werkten aan de ondermijning van Adams’ agenda voor het buitenlands beleid en zijn herverkiezingscampagne in 1800. Adams’ presidentschap werd ook ontsierd door de Alien and Sedition Acts, die gericht waren tegen immigranten en politieke tegenstanders van de regering Adams. Aan de andere kant vermeed Adams een oorlog met Frankrijk, wat zijn voornaamste diplomatieke doel was. Het Verdrag van Mortefontaine, ondertekend in 1800, kwam te laat om Adams te helpen zijn herverkiezing te winnen, maar maakte een einde aan de quasi-oorlog met Frankrijk en verzekerde een vreedzame handelsrelatie tussen de twee landen.
Nadat Thomas Jefferson in 1800 tot president was gekozen, keerde Adams terug naar zijn huis in Quincy, Massachusetts, Peacefield. De volgende vijfentwintig jaar onderhield hij een levendige schriftelijke correspondentie met vrienden en familie, was hij een oudere staatsman in Boston, en verheugde hij zich toen zijn oudste zoon, John Quincy Adams, de presidentsverkiezingen van 1824 won. Op 4 juli 1826, de vijftigste verjaardag van de Onafhankelijkheidsverklaring, overleed hij. Adams’ familie herinnerde zich later dat zijn laatste woorden waren: “Thomas Jefferson overleeft. Zonder dat Adams het wist, was Jefferson enkele uren eerder overleden.