Meera Senthilingam

Deze week: bereid je voor op verdoving, met Brian Clegg.

Brian Clegg

In het algemeen zijn de zouten van alkalimetalen als natrium en kalium met halogenen als chloor en broom alledaagse vaste stoffen – denk aan natriumchloride, bijvoorbeeld. Maar kaliumbromide heeft een geheel eigen karakter, dat misschien doet denken aan beheersing, maar ook aan verdoving, vandaar de neiging om een uitdrukking “een bromide” te noemen als het een soort cliché is dat de geest verdooft.

Broom werd in 1826 uit zeewater geïsoleerd en kaliumbromide werd spoedig daarna geproduceerd. In tegenstelling tot gewoon zout kwam kaliumbromide eerder in handen van medici dan van koks. Het werd voor het eerst gebruikt door Franse artsen in de veronderstelling dat broom een goed substituut was voor jodium. Zij gebruikten broom als alternatief voor kaliumjodide bij de behandeling van syfilis, met weinig aanwijzingen voor een therapeutisch resultaat. Maar het echte voordeel werd bij toeval ontdekt door de Britse arts Charles Lockock. Zijn werk, dat in 1857 in The Lancet werd gepubliceerd, is naar voren gebracht als een klassiek voorbeeld van serendipiteit in de geneeskunde, waarbij een totaal nutteloze theorie per ongeluk resulteert in een effectieve behandeling.

Lock had een rapport uit Duitsland gelezen, waarin werd beweerd dat verschillende mensen tijdelijk impotent waren geworden als gevolg van het innemen van kaliumbromide. Aangezien Lockock het in die tijd in de medische wereld populaire idee onderschreef dat stuiptrekkingen en epilepsie werden veroorzaakt door buitensporig seksueel genot en met name masturbatie, leek dit een interessante aanwijzing. Hij was bijzonder geïnteresseerd in ‘hysterische epilepsie’, een aandoening waarvan men dacht dat die alleen bij vrouwen voorkwam, en hij begon kaliumbromide voor te schrijven aan zijn vrouwelijke patiënten met toevallen die ‘veel seksuele opwinding en beroering’ ervoeren.

Het idee om kaliumbromide te gebruiken was dus niet direct om de toevallen onder controle te krijgen – maar dit bleek wel het werkelijke resultaat te zijn. Kaliumbromide werd nog minstens 100 jaar lang gebruikt als kalmeringsmiddel en anticonvulsivum. Bromiden waren in sommige landen tot in de jaren zeventig op grote schaal vrij verkrijgbaar, oorspronkelijk bijvoorbeeld in het Amerikaanse middel tegen hoofdpijn en een kater, Bromo-seltzer.

Kaliumbromide werd steeds meer vervangen door fenobarbital, dat het voordeel heeft dat het vrijwel onmiddellijk werkt, terwijl het bij een behandeling met kaliumbromide weken of zelfs maanden kan duren voordat het zijn volle werking bereikt. Het werd geruime tijd naast fenobarbital gebruikt, maar de gemakkelijke, vrij verkrijgbare verkrijgbaarheid droogde onvermijdelijk op toen steeds duidelijker werd dat de bijwerkingen van het middel, van lethargie tot toevallen, delirium en psychose, niet te verwaarlozen waren. Alle kalmerende middelen hebben een aantal mogelijke bijwerkingen, maar kaliumbromide heeft ook het probleem dat de dosering moeilijk te kwantificeren is, aangezien het tot twaalf dagen na gebruik in de bloedbaan aanwezig blijft. In veel landen wordt het niet meer voorgeschreven.

Voor de dierenarts is kaliumbromide echter nog steeds een nuttige aanvulling op het medicijnkastje om epilepsie bij honden onder controle te houden, maar niet bij katten, bij wie het een gevaarlijke reactie in de longen kan veroorzaken. Het is bijzonder waardevol wanneer een hond leverschade heeft, omdat het, in tegenstelling tot fenobarbital, niet afhankelijk is van de lever om verwerkt te worden.

Zoals we gezien hebben, werd kaliumbromide, vanuit zijn vroege rol in het verminderen van de gevolgen van epilepsie, in verband gebracht met het verminderen van seksuele hartstochten. Het lijkt dus niet onredelijk dat kaliumbromide zou kunnen worden gebruikt in een poging de seksuele spanning te verminderen in omstandigheden waarin mannen lange tijd geïsoleerd waren, vandaar het verhaal van bromide in de thee.

Volgens de legende voegde het Britse leger tijdens de Eerste Wereldoorlog kaliumbromide toe aan de thee of maaltijden van hun soldaten om hun gefrustreerde seksuele driften te overwinnen – maar dit lijkt een riskante strategie, omdat de kalmerende werking van de verbinding de soldaten minder bij bewustzijn zou maken en minder in staat om snel te reageren bij een aanval. Hetzelfde verhaal deed de ronde in Frankrijk voor gemanipuleerde wijn en in Polen voor passieremmende koffie.

Verwarrend is dat de stof die gebruikt werd om het libido te onderdrukken, nog steeds vaak “bromide” genoemd wordt, volgens Amerikaanse bronnen kaliumnitraat of salpeter zou zijn, dat niet eens als kalmeringsmiddel werd gebruikt. Het lijkt waarschijnlijk dat de drie factoren die hebben bijgedragen tot de mythe van bromide de vroege suggesties waren van het verband tussen epilepsie en overactieve libido’s, als verklaring voor de effecten van uitputting en angst bij de spanningen van de oorlog en, misschien, psychologisch als oppepper voor de troepen, door te suggereren dat zij zulke onstuimige mannen waren dat zij een beetje kalmering nodig hadden.

Hoewel de medische toepassingen de voornaamste rol van kaliumbromide zijn geweest, is het ook gebruikt in fotografische ontwikkelaar, waar het helpt om beslaan te voorkomen, en is het van bijzonder belang in de spectroscopie omdat het doorzichtiger is voor infrarood dan veel andere stoffen en dus wordt gebruikt om spectroscopische vensters te maken en om monsters in te sluiten zonder het geproduceerde spectrum te verstoren.

We zullen nooit zeker weten of kaliumbromide in het geheim werd toegevoegd aan de thee van de troepen. Het lijkt wat vergezocht, maar de vroege psychiatrische medische praktijk was allesbehalve ethisch, en de Eerste Wereldoorlog was een tijd waarin weinig rekening werd gehouden met de rechten van de troepen. Maar hoe dan ook, het valt moeilijk te ontkennen dat deze eenvoudige anorganische verbinding een aanzienlijke invloed heeft gehad op de menselijke psyche.

Meera Senthilingam

Wetenschapsschrijver Brian Clegg, vermindert de spanningen daar met de chemie van kaliumbromide. Volgende week, een favoriete geur.

Simon Cotton

Ik ben een cricketfan. Iets wat je associeert met cricket is de geur van vers gemaaid gras. Pitches worden gemaaid en gerold vlak voordat een wedstrijd plaatsvindt.

Als je pas gemaaid gras ruikt, is het molecuul dat daarvoor verantwoordelijk is een molecuul met zes koolstofatomen genaamd cis-3-hexenal.

Meera Senthilingam

Ontdek hoe het dit aroma verschaft door mee te doen met Simon Cotton in Chemie in zijn Element van volgende week. Tot dan, bedankt voor het luisteren, Ik ben Meera Senthilingam.