Een kunstenaar die gedurende haar lange carrière de strijd moest aanbinden met critici en hun verbale aanvallen. Kara Walker is een hedendaagse Amerikaanse visuele kunstenaar die bekend staat om haar moedige creatieve onderzoeken naar ras, stereotypen, gender, ongelijkwaardigheid en identiteit door de geschiedenis van haar natie. De uitzinnige storm die haar kunstwerken teweegbrachten te boven komend, stimuleerde Walker’s werk uiteindelijk een groter bewustzijn en stuwde het gesprek over racisme in de beeldcultuur vooruit. Kara bleef volhouden dat het haar opdracht was om kijkers recht uit hun comfortzone te shockeren en zelfs zo ver te gaan dat ze boos werden, waarbij ze ooit het volgende opmerkte: Ik maak kunst voor iedereen die vergeten is hoe het voelt om een gevecht aan te gaan. Dit alleen al is een sterke aanwijzing van waar het in haar kunst om gaat en de aard die diep in Kara’s werk is verankerd – rebelse geest, scherpe taal en een compromisloze meedogenloosheid om het juiste te zeggen.

Early Life

Kara Elizabeth Walker werd geboren op 26 november tijdens het jaar van 1969, in Stockton, de noordelijke stad van de Amerikaanse staat Californië. Onder leiding van haar vader Larry Walker die zelf schilder was, was er nooit enige onduidelijkheid in Walker’s hart – al vanaf dat ze drie jaar oud was, wist ze wat haar te wachten stond van de toekomst omdat ze er naar hunkerde om ooit zelf een kunstenaar te zijn. Aanvankelijk droomde ze echter van het maken van kunstwerken, wat misschien als een verrassing komt als je weet hoe haar portfolio is geworden – aangepast aan de toon van haar persoonlijkheid, veranderden Walker’s ambities en artistieke doelen naarmate ze ouder werd. Tijdens haar jeugd begon Kara te experimenteren met verschillende avant-garde stijlen, waarbij ze stukken creëerde om een verhaal te vertellen of een statement te maken in plaats van schoonheid of perfectie te bereiken – in die zin stond haar werk veel dichter bij de vroegste avant-garde bewegingen van Europa dan bij haar hedendaagse collega-kunstenaars zoals Jasper Johns, die zich ook bezighielden met verkenningen van de kunst uit het begin van de 20e eeuw. Toen Walker in 1999 werd gevraagd om het verloop van haar artistieke ontwikkeling toe te lichten, verklaarde ze Ik denk dat er een beetje een lichte rebellie was, misschien een beetje een afvallig verlangen dat me op een bepaald moment in mijn adolescentie deed beseffen dat ik echt hield van schilderijen die verhalen vertelden over dingen – genre schilderijen, historische schilderijen – het soort afgeleiden dat we in de hedendaagse maatschappij krijgen. In het midden van haar creatieve ontwikkeling verhuisde Walker met haar familie naar Atlanta, Georgia, waar ze de rest van haar tienerjaren zou doorbrengen en later naar het Atlanta College of Art zou gaan. In 1991 behaalde Kara aan dit prestigieuze instituut een Bachelor of Fine Arts in schilderen en grafiek. Walker behaalde een Master of Fine Arts in schilderen en grafiek aan de Rhode Island School of Design in 1994.

Artistieke lancering zonder veel steun

Toen Walker het zelf toejuichte, legde ze het precieze thema van haar kunst vast in een reactie op de druk en de verwachtingen van haar instructeurs – of het nu met opzet of per ongeluk was, Walker begon zich te richten op rasspecifieke kwesties, onderwerpen die al snel haar herkenbare handelsmerk zullen worden. In hetzelfde jaar dat ze een mastergraad haalde aan de Rhode Island School of Design, debuteerde Walker met een muurschildering in het Drawing Center in New York City, getiteld as Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart. Zelden was een student in staat om met haar werk zoveel aandacht te trekken als het geval was met Kara en haar mondvol muurschildering – het was niet alleen het thema van het werk dat de aandacht van de critici trok, maar ook de beruchte vorm van het plaatsen van zwarte papieren silhouetfiguren tegen een witte muur. Gone zorgde ervoor dat Walkers carrière een uitroepteken kreeg en maakte van haar een vooraanstaand kunstenaar op het gebied van ras en racisme. Daarna breidden Kara’s interesses zich uit naar seksuele thema’s, combineerde ze die met raciale kwesties en baseerde ze al haar materiaal op portretten van Afro-Amerikanen in kunst, literatuur en historische vertellingen. Om haar werk zo historisch precies en daardoor substantiëler van betekenis te laten zijn, werd Walker een deskundig onderzoeker die haar materiaal put uit een divers scala van bronnen, van geschilderde portretten tot pornografische romans. Kare baseerde zich ook op andere kunstenaars die raciale stereotypen aan de orde stelden in hun werk, door naar hen te verwijzen en hen een belangrijke rol te geven en er tegelijkertijd voor te zorgen dat de Afro-Amerikaanse kunstscène zo onderling verbonden blijft als maar mogelijk is. Door in deze begindagen van haar carrière een beetje op andermans werk te vertrouwen gaf Walker een belangrijke voorsprong die haar in staat stelde de waanzin waarin ze zichzelf werkte te vereenvoudigen.

Na het genieten van wat veilig kan worden beschouwd als een kritisch succes voor haar Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart, kreeg Kara Walker een vertegenwoordiging aangeboden bij een grote galerie, Wooster Gardens – nu bekend onder de naam van Sikkema Jenkins & Co. Een reeks solotentoonstellingen bevestigde haar status en slechts vier jaar later, in 1998, ontving Kara de MacArthur Foundation Achievement Award – ze was zelfs de jongste ontvanger ooit die de Macarthur prijs ontving. Walker kreeg echter regelmatig te maken met aanzienlijke oppositie tegen haar gebruik van het raciale stereotype, waarbij veel critici beweerden dat ze geneigd was om onnodig te ver te gaan met haar kunst. Een van de meest uitgesproken critici van Kara’s werk in die tijd was Betye Saar, de kunstenaar die beroemd is geworden door Tante Jemima uit te rusten met een geweer in The Liberation of Aunt Jemima, een werk uit 1972 dat vaak wordt beschouwd als een van de meest effectieve en iconische toepassingen van raciale stereotypen in de kunst van de 20e eeuw. Saar beweerde dat ze vond dat Walker met haar kunst een stap verder ging dan nodig was en leidde zelfs een campagne waarin ze vraagtekens zette bij Kara’s gebruik van racistische beelden door het volgende te vragen: Worden Afrikaanse Amerikanen verraden onder het mom van kunst? Walker werd nog meer bekritiseerd voor haar aquarelproject uit 1996-1997 met de titel Negress Notes – het werk werd begroet met een stortvloed van negatieve kritieken waarin bezwaar werd gemaakt tegen de brute en seksueel getinte inhoud die Walker koos te verwerken. Saar leidde opnieuw de kritische aanval op Kara, en uitte haar bezorgdheid dat het werk weinig meer deed dan negatieve stereotypen bestendigen, en ging zelfs zo ver te stellen dat Walker de klok terugzette wat betreft de representatie van verschillende rassen in de Verenigde Staten. Opgemerkt moet worden dat er veel deskundigen waren die Walker en haar kunst verdedigden, die geloofden in de eerlijkheid van de motieven en doelen die de jonge kunstenares gebruikte en die de bereidheid toejuichten om de belachelijkheid van deze stereotypen aan de kaak te stellen.

Zelfs met haar eerste grootschalige werk maakte Kara Walker een hard statement naar zowel het publiek als naar collega-kunstenaars

Mature Popular Artworks and New Related Concepts

Na verloop van tijd werd Kara Walker vooral gewaardeerd om haar grootschalige tableaus van gecollageerde silhouetten temidden van zwart-witte pastorale landschappen, vol met brutale en schrijnende beelden die de oorsprong van de slavernij in het Zuiden illustreren. Walker zocht voortdurend naar een perfecte balans tussen humoristisch en provocerend en confronteerde sociale en politieke thema’s in haar werk met schilderijen, illustraties, film en tekst. Ondanks de talrijke verbale aanvallen op haar werk in de jaren 1990, bleef Kara onvermoeibaar en gestaag doorwerken. Wat nog interessanter is, is het feit dat ze een extreem laag profiel wist te behouden, ondanks het feit dat ze al sinds haar vroege twintiger jaren als een sleutelfiguur van de kunstscene werd beschouwd. In 1996 trouwde ze met de in Duitsland geboren juwelenontwerper en RISD professor Klaus Burgel, met wie ze een dochter kreeg, Octavia – het paar scheidde kort na haar geboorte. Walker’s dochter bleek opnieuw een grenzeloze bron van inspiratie te zijn, want Kara vertoonde geen tekenen van vertraging als het ging om het maken van kunst. Na de geboorte van Octavia is er een groeiende persoonlijke warmte en humor te bespeuren in haar werken die je niet per se zou verwachten bij dergelijke thema’s – Kara heeft ooit toegegeven dat haar dochter haar vertelde dat ze gemene kunst maakt toen ze ongeveer vier jaar oud was en dat heeft duidelijk een lichte invloed gehad op Walker’s methodes.

Het moet worden opgemerkt dat Walker niet gelooft dat haar kunst een verlossend effect op het publiek zal hebben, wat betekent dat haar werk niet kan worden geïnterpreteerd als een middel om te herstellen, maar eerder als een vergeefse schreeuw om hulp. Kara verklaarde ooit het volgende: Ik weet niet hoeveel ik geloof in verlossende verhalen, ook al willen mensen ze en streven ze ernaar. Dit laat een sterke toon van zuurheid achter in haar kunst, die ons laat zien dat we misschien te ver verwijderd zijn van elke vorm van verlossing. Vanaf het moment dat ze moeder werd, concentreerde ze zich vooral op installaties. Kara’s projecten omvatten vaak op licht en projectie gebaseerde werken die de schaduw van de toeschouwer in het beeld zelf integreren, waardoor hij een dynamisch onderdeel van de eigenlijke installatie wordt. Walker’s meest formidabele project tot nu toe was een enorme sculpturale installatie die in de zomer van 2014 gedurende enkele maanden te zien was in de voormalige Domino Sugar Factory. Dit indrukwekkende stuk trok veel aandacht en was een van de meest media-bedekte kunstwerken dat jaar. In haar vrije tijd was Kara werkzaam als professor aan de Columbia University, waar ze aspirant-kunstenaars leerde hoe ze op hun eigen voorwaarden konden denken en creëren, maar ook een toegewijde mentor was voor opkomende kunstenaars. Vervolgens werkte Walker als voorzitter van het Visual Arts programma aan de Rutgers University. In de loop van haar buitengewone carrière had Walker solotentoonstellingen in een reeks instellingen, waaronder het San Francisco Museum of Modern Art, Tate Liverpool in Liverpool, het Metropolitan Museum of Art of in New York en het Walker Art Museum in Minneapolis.

Walker veranderde haar expressieve instrumenten tijdens de rijpere periode van haar carrière, maar de kunstenaar verloor nooit haar handelsmerk scherpte

An Endless Legacy

Wanneer je wordt gevraagd wat de cruciale rol zou kunnen hebben gespeeld in het vormen van de kunst van Kara Walker, kun je op verschillende antwoorden stuiten. Sommigen zullen beweren dat haar vader, Larry Walker, de meeste invloed heeft gehad op wat zijn dochter in artistiek opzicht is geworden. Anderen zullen beweren dat de sterkste lof moet gaan naar de omstandigheden en de weerstand die Walker ondervond toen ze haar werk probeerde te presenteren, want die tegenstand moet zeker een vuurtje hebben doen ontbranden onder Kara’s ambities. Maar we moeten de ultieme knipoog geven aan de pure moed van Kara Walker – moedig genoeg om aspecten van de Amerikaanse geschiedenis aan de kaak te stellen die niemand onder het tapijt wil schuiven. Ze marcheerde moedig en met meer kracht vooruit toen iedereen haar vertelde om het wat rustiger aan te doen, omdat haar compromisloze aard haar in staat stelde om haar kunst te injecteren met de nodige scherpte en kracht zonder welke haar werk gewoon niet hetzelfde zou zijn. Dit zijn de aspecten van Kara Walker die haar plaats in het beruchte hoofdstuk van de kunstgeschiedenis hebben verstevigd en ervoor hebben gezorgd dat haar nalatenschap nooit vergeten of genegeerd zal worden.

Kara Walker woont en werkt in New York City, US.

Featured Image: Kara Walker – Foto van de kunstenaar voor haar werk – Beeld via Tina Fineberg
Alle beelden via wikiart.org