In 1978 was Hollywood op zoek naar een film over Hunter S. Thompson. Nee, het was geen bewerking van Fear & Loathing in Las Vegas – dat zou later komen. In plaats daarvan was dit het nu bijna vergeten Bill Murray-vehikel Where the Buffalo Roam, dat was gebaseerd op Thompsons overlijdensbericht voor zijn vriend en “advocaat” uit Fear & Loathing, Oscar “Zeta” Acosta.

Wetende dat zowel Thompson als illustrator Ralph Steadman betrokken zouden zijn bij de hereniging en rijdend van Aspen, door Las Vegas, naar Hollywood, stuurde de BBC een filmploeg voor het kunstprogramma Omnibus. Regisseur Nigel Finch kwam terug met een gammele road trip van een film, een die altijd in gevaar lijkt te vallen als gevolg van Thompsons paranoïde en antagonistische staat.

Voor veel Britse kijkers zou dit hun eerste kennismaking met de Amerikaanse schrijver zijn geweest, en brengt hen snel op de hoogte van Thompsons opkomst tot roem, het ontstaan van Gonzo-journalistiek, en zijn alter-ego Raoul Duke.

Misschien dacht Finch dat Thompson en Steadman samen in een auto de Fear & Loathing-vibe op het scherm zou toveren, maar de twee vormen een ongemakkelijk stel. Op een gegeven moment vergelijkt de gereserveerde Steadman zichzelf met Thompsons vogel Edward. Thompson jaagt deze vogel een soort trauma aan, houdt hem dan dicht tegen zich aan en praat tegen hem. “Steadman: “Ik voel me helemaal in beslag genomen omdat ik bevriend ben met de schrijver. “…hij houdt me vast als die vogel en ik probeer me eruit te bijten.”

In Vegas proberen de crew en Steadman Thompson te wekken, en vinden hem dan, verward, en met zijn gezicht bedekt met witte make-up. In Hollywood heeft Thompson zo’n hekel aan de aandacht van de cameraploeg – om nog maar te zwijgen van de toeristen die denken dat hij een of andere beroemdheid is – dat hij zich achter een geparkeerde auto verstopt.

Dit tijdperk was inderdaad het einde van die fase in Thompsons carrière. Op een gegeven moment vraagt hij Finch of hij daar is om Thompson te filmen of om Raoul Duke te filmen. Finch weet het niet. Thompson weet het ook niet, maar hij beseft wel dat “de mythe de overhand heeft genomen…ik voel me een aanhangsel.” Hij kan niet langer verslag doen van evenementen zoals de Hells Angels of de Kentucky Derby, vanwege zijn roem. Hij kan het verhaal niet verslaan, omdat hij deel van het verhaal is geworden, en voor een echte journalist is dat de dood.

Dus misschien is dat de aantrekkingskracht van Hollywood? We zien Thompson en Steadman samenkomen met een scenarioschrijver (waarschijnlijk John Kaye, die Where the Buffalo Roam schreef) om het script te bespreken.

Thompson had ingestemd met een optie op het script omdat hij, net als Fear & Loathing in Las Vegas, nooit had geloofd dat het gemaakt zou worden. Dus toen het in productie ging, had hij de creatieve controle zo goed als weggegeven. Het script, zei hij, “Het zuigt – een slecht, dom, low-level, low-rent script.”

Maar Bill Murray en Thompson hingen tijdens de opnames samen rond in Aspen en raakten in een soort mind-meld, waarbij Murray een versie van Duke werd. Toen Murray dat seizoen terugkeerde naar Saturday Night Live, kwam hij terug als een sigarettenhouder-rokende faux-Thompson. Jaren later zou Johnny Depp ook getransformeerd worden tijdens Fear & Loathing in Las Vegas. (Ik merkte meteen na het zien van deze Omnibus special dat ik mijn telefoon beantwoordde in een soort Thompson drawl totdat mijn vriend me riep. De macht van de Gonzo is zo.)

Maar de man die een even grote macht over Thompson had was Richard Nixon. Sinds hij de sluwe politicus weer op het nationale toneel zag verschijnen tijdens de Barry Goldwater-campagne in 1964, herkende Thompson terecht een vijand van alles wat hem dierbaar was, een duistere kant van Amerika die oprees uit het lijk van John F. Kennedy. En Nixon zorgde ervoor dat de angst en de afkeer in Amerika hun vruchten afwierpen. Zoals Thompson in de documentaire zegt:

Richard Nixon staat voor mij voor alles wat ik niet zou willen dat mij zou overkomen, of dat ik zou willen zijn, of dat ik in mijn buurt zou willen zijn. Hij is alles waar ik een hekel aan heb en waarvan ik vind dat het uit de weg geruimd moet worden: Hebzucht, verraad, domheid, hebzucht, positieve kracht van het liegen, totale minachting voor elke vorm van menselijk, constructief, politiek instinct. Alles wat mis is met Amerika, alles wat dit land als nationale eigenschap heeft laten zien, wat de wereld weerzinwekkend vindt: het bullebakkeninstinct, het machtsgegrijp, de domheid, de ongevoeligheid. Nixon vertegenwoordigt alles wat er mis is met dit land, onderaan de streep.

Misschien is de vraag niet, wat Thompson zou vinden van Trump, die niet eens de nederige routine van Nixon veinst. De vraag is, waar is onze Hunter S. Thompson?

Gerelateerde inhoud:

Lees 11 gratis artikelen van Hunter S. Thompson die zijn Gonzo Journalist Carrière omspannen (1965-2005)

Hunter S. Thompson Gets Confronted by The Hell’s Angels: Where’s Our Two Kegs of Beer? (1967)

Hoe Hunter S. Thompson Gonzo Journalism voortbracht: Korte film herziet Thompsons baanbrekende stuk uit 1970 over de Kentucky Derby

Hunter S. Thompsons decadente dagelijkse ontbijt: The “Psychic Anchor” of His Frenetic Creative Life

Ted Mills is een freelance schrijver over de kunsten die momenteel de op kunstenaarsinterviews gebaseerde FunkZone Podcast host en de producent is van KCRW’s Curious Coast. U kunt hem ook volgen op Twitter op @tedmills, lees zijn andere kunst schrijven op tedmills.com en / of bekijk zijn films hier.