De klanken van Ray Charles doorkliefden de laatste helft van de twintigste eeuw en zetten de wereld aan tot soulmuziek. Ray vertelt zijn verhaal: hoe hij als opgroeiende jongen op het platteland van Florida zijn gezichtsvermogen verliest aan glaucoom.

In een wereld van aanraking en geluid, begint Ray muziek te horen en te voelen: van de country liedjes op de radio tot de nabijgelegen honky tonk saloon waar de oude pianoman de jonge jongen zijn handen op het keyboard laat proberen.

Als jonge man Florida verlatend, vindt Ray werk in bluesclubs, wordt uiteindelijk “ontdekt” en begint platen te maken.

De rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis; maar om zijn verhaal te vertellen, moest Jamie Foxx de goedkeuring van Ray Charles zelf krijgen. Foxx beschrijft hun eerste ontmoeting, ongeveer twee jaar geleden, in Charles’ opnamestudio in Los Angeles.

“Ray kwam binnen en pakte mijn handen en zei: ‘Ja, dit zijn sterke vingers.’ Toen gingen we meteen naar de piano,” herinnert Foxx zich. “Hij zei: ‘Als je de blues kunt spelen, kun je alles doen.’ Dus we begonnen de blues heen en weer te zingen voor elkaar. Dus hij speelt die zin en ik raak de verkeerde noot en hij zei ‘Waarom zou je dat raken? Waarom zou je dat doen, man? Waarom? Ik zei: ‘Ik weet het niet. Hij zei: ‘Het is recht onder je vingers. De noten zitten recht onder je vingers. Dus gebruikte ik dat als een metafoor voor de hele film: dat het leven noten onder onze vingers zijn. We moeten gewoon de tijd nemen om uit te vinden welke noten we moeten spelen om onze muziek daar te krijgen.”

Een klassiek geschoolde pianist, Foxx zegt dat het belangrijk was voor de portrettering dat hij niet alleen acteerde wanneer hij achter de piano ging zitten.

“Je hebt al eerder biografische films over muziek gezien en het ziet er hokey uit; dus we zouden in de mindset komen dat we morgen echt een optreden hebben. Ik zou de hele nacht in de kamer zijn om me voor te bereiden op het optreden dat ik ga spelen,” legt Foxx uit. “We doen ‘Let The Good Times Roll’ en ik wilde er zeker van zijn dat we elke nuance van het optreden onder de knie hadden. We hadden een echte band uit New Orleans waar we zelfs tussen de takes door mee zouden spelen. Het was leuk om mensen die in het theater werkten toen Ray Charles er was, te horen zeggen “zo ging het echt” … om ze te zien zitten en echt op te gaan in het concert als je eenmaal dat gevoel hebt … de muziek maakt dat je het wilt zingen. Dat zijn geweldige liedjes.”

Maar Foxx zingt ze niet; hij lipleest vakkundig op de echte vintage Ray Charles studiosessies en concertopnames.

“Nou, ik moest Ray Charles wel laten zingen. Dit zijn meesterwerken,” legt regisseur Taylor Hackford uit, die 15 jaar met Charles samenwerkte om het verhaal naar het scherm te brengen, zegt dat er nooit sprake van was om iets anders dan de echte muziek te gebruiken.

“Ik probeerde een ander soort musical te maken: geen zingende, dansende musical, maar een stuk dat vertelt over het leven dat kunst beïnvloedt,” zegt hij. “Het feit is dat ik geloof dat Ray Charles’ leven en de dingen die hij in zijn leven meemaakte de redenen zijn dat hij zo’n genie was. Ik vroeg hem: “Ray, denk je dat je zou zijn waar je nu bent en de artiest die je nu bent als je niet blind was geworden?” Hij zei: “Dat is een hele goede vraag en ik weet het niet. Waarschijnlijk niet.” Er zitten dus 35 liedjes in deze film en je moet het verhaal vertellen met de muziek van Ray Charles. Dat is wie de man was. Dat is waar hij zichzelf als definieerde.”

Het is ook een verhaal van een veeleisende perfectionist, een ontrouwe echtgenoot en een heroïneverslaafde; en Hackford zegt dat die donkere kanten ook in de film moesten zitten.

“Het grote geschenk dat Ray Charles me gaf, was dat hij zei ‘Taylor, ik ben geen engel en ik hoef ook niet zo te worden afgeschilderd. Vertel gewoon de waarheid’, aldus de regisseur.

Ray Charles overleed in juni 2004, net toen de productie van de film bijna klaar was; en Jamie Foxx gelooft dat hij blij was met hoe het is geworden.

“Hij liep de zonsondergang tegemoet: deze film heeft 15 jaar geduurd voordat hij het voor elkaar kreeg hij bekeek de film op zijn eigen manier voordat hij overleed,” zegt Foxx. “Hij kreeg zijn kinderen bij elkaar voordat hij overleed. Hij deed alle verschillende dingen die we zouden willen doen als we weggingen … hij deed al die dingen op de juiste manier.”

Ray bevat ook Kerry Washington als Bea, de vrouw met wie hij trouwde; en Regina King speelt Margie Hendrix, leadzangeres van de Raelets en zijn langjarige minnares.