Griekenland krijgt een koning

Na acht jaar oorlog en het verliezen van een zeeslag bij Navarino, tegen Frankrijk, Engeland en Rusland, stond het Ottomaanse Rijk eindelijk de onafhankelijkheid van Griekenland toe. Kort daarna verleenden de grote mogendheden het land op 27 mei 1832 een koning. Otto Friedrich Ludwig (geboren 1 juni 1815 – 26 juli 1867) was een Beierse prins die als koning van Griekenland regeerde vanaf de instelling van de monarchie op 27 mei 1832, onder het Verdrag van Londen, tot hij op 23 oktober 1862 werd afgezet. Otto was de tweede zoon van Koning Ludwig I van Beieren en besteeg de nieuw opgerichte troon van Griekenland toen hij nog minderjarig was. Zijn regering werd aanvankelijk geleid door een regentenraad van drie man, samengesteld uit Beierse hoffunctionarissen.

In de oudheid had Attica legendarische heersers, maar niemand herinnert zich de namen van Cecrops of Erichthonios, behalve misschien de Philhellenes. Zij werkten hard voor de heroïsche zaak van de Grieken; zamelden fondsen in en stuurden wapens naar vrijheidsstrijders en namen deel aan het rebellenleger, zoals Lord Byron in Messolonghi.

Otto I was, net als zijn vader, een hartstochtelijk filhelleen. (Ludwig had ooit Griekse slaven “gekocht” na het bloedbad van Chios in 1822 en vervolgens gezorgd voor de opvoeding van hun kinderen). Het was met name koning Otto die besloot om de hoofdstad van zijn nieuw verworven koninkrijk van Nafplio naar Athene te verplaatsen.

De jonge vorst arriveert

De jonge vorst kwam de hoofdstad binnen aan het hoofd van een ongewoon konvooi dat van Piraeus naar Athene reisde onder de verbaasde blikken van de inwoners. Muildieren waren beladen met fauteuils; ezels met statafels; paarden droegen archieven en kamelen hielden de koffers vast. Verschillende rijtuigen, een Franse omnibus en zelfs een geleende Napolitaanse corricolo volgden de een na de ander. Zij waren op weg naar een rijk en vers gebouwd koopmansverblijf, gevorderd om de pas benoemde koning Otto I te huisvesten.

Alle nog bestaande bouwwerken in Athene, zoals huizen, kerken, moskeeën, hammams, stallen, hoven of winkels, moesten onderdak bieden aan de koninklijke administratie en het hof. Beierse architecten waren reeds aan het werk om de grote lijnen van een stadsplan uit te tekenen dat rekening hield met de voor archeologische opgravingen gereserveerde ruimten die de jonge Koning vereerde en dierbaar was.

Op dat ogenblik leed Athene echter onder een gebrek aan toegankelijk water. De leidingen en riolen waren oud en vaak buiten werking. Het aquaduct moest worden gerestaureerd, en slechts enkele van de putten en fonteinen functioneerden nog. De Atheners konden niet begrijpen hoe hun nieuwe vorst prioriteit kon geven aan de opgraving en het behoud van archeologische zuilen of friezen, standbeelden of bas-reliëfs. Evenmin waren zij ervan overtuigd dat de bouw van een paleis een dringende zaak was. Zij geloofden dat hun nieuwe vorst en zijn entourage meer nadruk legden op het roemrijke verleden van Griekenland dan op hun dagelijkse levensstandaard in een verwoeste stad. De ontevredenheid barstte los toen de eerste onteigeningen van kracht werden. De Regentenraad (aangesteld om te regeren tot Otto absoluut werd), schortte de vorderingen op en Koning Ludwig I koos een nieuwe architect uit Beieren. Leo von Klenze stelde een nieuw plan op voor de stad Athene waarbij de oppervlakte van de opgravingen werd verkleind en een nieuw gedeelte in het noordoosten werd ontworpen.

Een hardwerkende maar aarzelende koning

Toen Otto meerderjarig werd, ontsloeg hij de regenten toen deze impopulair bleken bij het volk, en hij regeerde als een absoluut monarch. In 1835 werd Otto uitgeroepen tot de absolute monarch van Griekenland, en hoewel hij ijverig was in zijn werk en vol goede bedoelingen, aarzelde hij vaak om beslissingen te nemen. Zoals andere Wittelsbachs had hij last van angstaanvallen en zelfs neurasthenie. Er ontstond onrust bij zijn kroning toen hij weigerde zich tot de orthodoxie te bekeren. De Heilige Synode van Griekenland wilde geen “schismaat” wijden.

Op bevel van zijn vader verliet Otto Griekenland zodat hij een geschikte bruid kon vinden. Hij keerde terug in 1837 met zijn vrouw, Amélie d’Oldenbourg. Het paar vestigde zich uiteindelijk in het koninklijk paleis met zijn omvangrijke neoklassieke stijl. Tegen die tijd had de stad Athene een theater, herbergen, restaurants, een archeologische vereniging en ronde muziektenten die walsen speelden voor de toeschouwers. En wat nog belangrijker was: het aquaduct werkte weer, want de leidingen waren gerepareerd.

Nog steeds fluisterden de Atheners in ontevredenheid. Ze voelden nog minder steun voor hun koning met het decreet dat Duits de tweede officiële taal van het koninkrijk moest worden. Uiteindelijk bleken de eisen van zijn onderdanen voor een grondwet overweldigend, en tegenover een gewapende (maar bloedeloze) opstand verleende Otto een grondwet in 1843.

Revolte

De eerste opstand brak uit in 1843 en Otto werd geconfronteerd met een onweerlegbaar feit: Griekenland wilde een constitutionele monarchie worden. Aanvankelijk aarzelde de koning om de beperking van zijn prerogatieven te aanvaarden, maar daarna boog hij voor de wil van zijn volk. Voortaan droeg hij een ‘fustanella’, het traditionele geplooide rokachtige gewaad, hoewel dit gebaar niet bijdroeg tot het respect van de Atheners.

Daarnaast hadden Otto en Amélie geen kinderen, hetgeen ook door hun onderdanen werd opgevat als een teken dat de monarchie geen toekomst had.

Otto bewandelde een dunne lijn omdat hij zowel een constitutionele als een politieke rol vervulde, niet alleen als staatshoofd maar ook actief betrokken bij de regering, terwijl hij niet bereid was de macht te delen met groepen die sterk genoeg waren om hem uit te dagen.

Gezien hij kinderloos was en tot een religieuze minderheidsgroep behoorde, stond hij ook voor een ernstig opvolgersdilemma dat hij nooit heeft opgelost. Tegelijkertijd ontbrak het de monarchie in Griekenland aan twee essentiële elementen die van doorslaggevend belang waren voor haar voortbestaan in de hedendaagse Europese koninkrijken: Het ontbrak zowel aan een reeds bestaande volkstraditie die haar aanvaardbaar zou hebben gemaakt voor het volk, als aan een plaatselijke aristocratische klasse met sterke banden met de koninklijke familie.

De instelling van de monarchie was nieuw en had niet genoeg tijd gehad om de sentimentele band tussen de koning en het volk te vormen die voorstanders van de monarchie als vitaal beschouwen voor de legitimiteit van de dynastie.

Ballingschap

Op 23 oktober 1862, terwijl het koningspaar op bezoek was op de Peloponnesos, werd de koning door een nieuwe staatsgreep afgezet, en werd een voorlopige regering ingesteld. Otto en Amélie werden gedwongen naar Beieren te verbannen.

Tijdens zijn bewind was Otto niet in staat de armoede in Griekenland op te lossen en economische inmenging van buitenaf te voorkomen. De Griekse politiek in dit tijdperk was gebaseerd op banden met de drie grote mogendheden die de onafhankelijkheid van Griekenland hadden gegarandeerd, Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland, en Otto’s vermogen om de steun van deze mogendheden te behouden was de sleutel tot het aan de macht blijven.

Koning Otto had van Griekenland gehouden, of tenminste van het Griekenland van zijn verbeelding. Hij kon echter niet begrijpen of waarderen dat de Atheners en het volk van Griekenland, een heerser nodig hadden en niet alleen een bewaker van haar grootse verleden.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk als een serie van 10 artikelen geschreven door Irina de Chikoff voor Le Figaro’s Hors Série over Athene. Lees meer: https://boutique.lefigaro.fr/produit/129563-athenes-eternelle