Twee Zuid-Koreaanse rivieren zijn langer dan 300 mijl, de Nakdong en de Han, en deze stromen door een aantal van de grootste steden van het land, waaronder Daegu. Deze twee rivieren leveren water aan de meeste Koreanen en hun industrieën. De mensen vissen en irrigeren hun boerderijen uit deze wateren. Samen met andere rivieren in Korea, zoals de beroemde Imjin-rivier en de Geum-rivier, hebben de watermassa’s van Korea een belangrijke rol gespeeld op het Koreaanse schiereiland. Voor het bergachtige land Zuid-Korea leveren deze rivieren de benodigde vruchtbare alluviale gronden voor de landbouw.
Nakdong-gang
De Koreaanse Nakdong-gang rivier is de langste rivier in Zuid-Korea en stroomt door de grote steden Daegu en Busan. Vanaf het Taebaekgebergte stroomt de rivier 326 mijl naar de Koreaanse Straat. De rivier ontspringt bij de samenvloeiing van de Hwangjicheon en de Cahelamcheon beek Dongjeom-dong in Taebaek City. Langs de loop van de rivier stromen zijrivieren als de Nam, Geumho en Yeong af, die de inwoners van de provincies Noord- en Zuid-Gyeongsang en kleine delen van Gangwon, Noord-Jeolla en Zuid-Jeolla van water voorzien. In de Koreaanse geschiedenis heeft de rivier een belangrijke rol gespeeld door woonplaatsen te verschaffen aan de mensen die op het Koreaanse schiereiland woonden. Vroege beschavingen zoals de Byeonhan Confederatie in de 1e eeuw en de Silla in de 6e eeuw verkenden de rivier voor navigatie en commerciële doeleinden in de wapen- en wapenhandel. De Nakdong vallei heeft tal van uiterwaarden wetlands, zoals de Joonam Reservoirs die habitats bieden voor zeldzame en bedreigde vogelsoorten, waaronder de Baikal wintertaling, en witnek kraanvogel naast vele vissen, en planten. Waterverontreiniging en ecologisch destructieve ontwikkelingen zoals het droogleggen van wetlands voor woningbouw en industrie en de bouw van de Miyeonji brug bedreigen de rivier.
Han rivier
De Koreaanse Han-gang rivier ontspringt op de westelijke hellingen van het Taebaek gebergte en stroomt westwaarts over het land van het schiereiland door de provincies Kangwon, Kyonggi, en Noord Ch’ungch’ong en de stad Seoul alvorens uit te monden in de Gele Zee. 200 mijl van de 319 mijl lengte is bevaarbaar en zorgt voor transport sinds de oudheid, met name tijdens de Yi-Dynastie (1392-1910). Beschavingen zoals het Baekje Koninkrijk ontwikkelden zich langs de oevers en erkenden de strategische ligging van de Han rivier als een primaire waterwegverbinding tussen de centrale westelijke regio van Korea en de Gele Zee en ook voor de vruchtbare alluviale gronden, een zeldzaamheid op het bergachtige schiereiland. Tijdens de Koreaanse Oorlog vernielden Zuid-Koreaanse militairen de Han-brug in een poging om de Noord-Koreanen af te remmen. De rivier heeft een stroomgebied van ongeveer 10.000 vierkante mijl en levert water voor landbouwactiviteiten langs haar loop, industrieel water en water voor algemeen gebruik. In de bovenloop wordt de rivier gebruikt voor het opwekken van hydro-elektrische energie. De Han-rivier behoort tot Zuid-Korea, hoewel sommige zijrivieren uit Noord-Korea komen. Na jaren van vervuiling door de ontluikende industrieën en het stedelijk afval, speelt de rivier niet langer een centrale rol in de handel of het vervoer. Er worden inspanningen geleverd om de rivier schoon te maken en om te vormen tot een groene parel van de hoofdstad.
Geum-rivier
De Geum-rivier ontspringt in het Jangsu-eup-gebied in de provincie Noord-Jeolla. Zij stroomt noordwaarts door de provincies Noord-Jeolla en Noord-Chungcheong en verandert dan van richting in de Grote Daejeon die zuidwestwaarts door de provincie Zuid-Chungcheong stroomt en tenslotte in de stad Gunsan in de Gele Zee uitmondt. De Geum-rivier is met zijn 245 mijl de op twee na langste in Korea en heeft een stroomgebied van 3.807 vierkante mijl. De bovenloop van de rivier is zeer bochtig, terwijl de benedenloop geleidelijk is met minder meanders. Zijrivieren zoals de Gap, Miho, Yugu, Unsan, Seokseong en Nonsan Cheons komen ook in de Geum uit. De Geum en zijn zijrivieren hebben vele kleine alluviale vlaktes gevormd, zoals de Honam- en Nonsan-vlaktes. De rivier en zijn zijrivieren waren een middel tot cultureel contact in de prehistorie door de Drie Koninkrijken van Korea toen transportroutes zich ontwikkelden langs de westkust om diep in het binnenland door te dringen. De Bronzen cultuur, die tussen 850 v. Chr. en 100 n. Chr. duurde, bloeide langs de Geum-rivier. Andere koninkrijken die langs de oevers van de Geum rivier ontstonden zijn de Mahan, Ungjin, en Sabi. Tegenwoordig heeft de rivier vele dammen om water voor landbouw, industrie en algemene doeleinden mogelijk te maken. De stad Groot-Daejeon en de industrieën en boerderijen, en de bevolking van de provincie Zuid-Chungcheon zijn afhankelijk van de Geum en zijn zijrivieren.
Imjin-rivier
De Rimjin-rivier stroomt van noord naar zuid, door gedemilitariseerde zones om zich stroomafwaarts van Seoel bij de Gele Zee bij de Han-rivier te voegen. De rivier is ongeveer 158 mijl lang en zelfs kort, en het is de thuisbasis van twee belangrijke gevechten sites. Het zijn namelijk de plaatsen van de Slag om de Imjin in de Koreaanse Oorlog van de jaren 1950 en de Slag om de Imjin in de Zevenjarige Oorlog van 1592. De Imjin-rivier ontspringt op de Turyu-berg in Poptong, Kangwon in Noord-Korea en mondt uit in de Han-rivier in Paju, Gyeonggi in Zuid-Korea. Tijdens het regenseizoen in Korea verandert de rustige stroming van de rivier in een woeste stortvloed die alleen wordt begrensd door de rotsachtige oevers die op een indrukwekkende hoogte van 75 voet staan. In de winter waaien ijzige winden langs de Imjin, waardoor dikke ijslagen op de rivier ontstaan. Vandaag de dag heeft de rivier de bijnaam “Rivier van de Doden” vanwege het grote aantal lichamen dat vanuit het noorden naar beneden is gedreven.
Territoriale geschillen met Noord-Korea over grote rivieren
De gedemilitariseerde zone is al tientallen jaren een belangrijk onderwerp van internationale geschillen tussen Noord-Korea en Zuid-Korea. De bewering van Zuid-Korea dat de Noordelijke Grenslijn een zeegrens is, heeft periodieke confrontaties met Noord-Korea in de hand gewerkt. De rivieren in Korea leveren water voor landbouw, industrie en huishoudelijk gebruik. Watervervuiling door huishoudelijk en industrieel afval vormt een bedreiging voor deze rivieren.