Een gepensioneerd paar Russische worstelaars, die zeer verschillende paden bewandelden in professioneel sumo, zijn onlangs in het nieuws gekomen om opvallend gelijkaardige redenen.

Anatoly Mikhakhanov (ringnaam Orora) en Nikolai Ivanov (Amuru) hebben de afgelopen maanden zowel nationaal als wereldwijd de krantenkoppen gehaald, en zijn onderdeel geworden van een groeiend debat over gewicht en gezondheid in de nationale sport van Japan.

Mikhakhanov, die ongeveer de helft van zijn 750 gevechten in een 19-jarige carrière won, was vooral bekend als de zwaarste worstelaar in de sumo-geschiedenis. Na twee onopvallende decennia in de lagere divisies van de sport, ging hij in 2018 met pensioen, verhuisde terug naar zijn geboortestad in Siberië en heeft sindsdien een aanzienlijke sociale media-volger opgebouwd, die het leven in het Russische Verre Oosten documenteert.

Ivanov, die twee jaar na zijn landgenoot tot sumo toetrad, was het tegendeel in termen van lichaamssamenstelling. Ondanks het feit dat hij bijna precies even lang was als Mikhakhanov, kostte het de inwoner van Lesozavodsk een half decennium in de sport om driedubbele cijfers op de weegschaal te bereiken, en zelfs op zijn piekgewicht kwam hij nauwelijks in de buurt van de helft van de 294 kg die Orora in 2018 registreerde.

Dit gebrek aan grootte hield Ivanov bijna tien jaar tegen, maar aan het einde van zijn twintiger jaren begon de Onomatsu-stalman de kilo’s te pakken en op te klimmen in de ranglijst. Blessures eisten een tol in het laatste deel van zijn carrière, maar Amuru haalde uiteindelijk de topdivisie en was zelfs de 20e gerangschikte rikishi in sumo op een gegeven moment in 2015.

Sinds zijn pensioen hebben beide mannen veel tijd besteed aan training, lichaamsbeweging en gezondheid.

Ivanov is een persoonlijke trainer in een sportschool in de prefectuur Chiba, en de 37-jarige, die sinds 2018 meer dan 35 kg is afgevallen, geeft ook online lessen in het Russisch en Japans, gebaseerd op traditionele sumobewegingen.

Mikhakhanov’s transformatie is nog dramatischer.

Sinds zijn terugkeer naar Rusland heeft de man die er vroeger niets voor voelde om 200 stukjes sushi in één keer te eten, zijn dieet volledig omgegooid en een trainingsroutine aangenomen die hem tot nu toe een ongelooflijke 100 kg heeft zien verliezen.

Zo prijzenswaardig als dergelijke inspanningen zijn, roept het de vraag op hoe een professionele atleet zo uit vorm was dat hij zelfs voor eenvoudige taken als het maken van een korte wandeling een zuurstoftank nodig had, of waarom Mikhakhanov tot zijn pensionering wachtte voordat hij het benodigde werk zou doen.

In een interview met een Japanse krant in juni, legde de voormalige Kitanoumi stal veteraan de schuld daarvoor vierkant aan de voeten van de sumo cultuur, zeggende: “Het is nooit gemakkelijk om gezond te blijven zolang je het leven van een sumo worstelaar leeft. Jij bent de enige persoon die voor je kan zorgen. Niemand in je sumostal geeft om je.”

Of een gebrek aan steun of eenvoudige luiheid de schuld was voor het feit dat de Rus afstand deed van zijn professionele verantwoordelijkheden terwijl hij actief was, een snelle blik in de sumowereld is alles wat nodig is om te zien dat hij verre van de enige is.

Voor elke atleet van wereldklasse, die ijverig traint en zichzelf door de ringer haalt om te slagen, zijn er talloze (kleinere) versies van de voormalige Orora.

Virtueel elke stal heeft rikishi die al jaren in sumo zitten, maar geen aanleg tonen voor de sport of enige andere atletische inspanning.

Dat is meestal een gevolg van een open-deur-beleid, waar vrijwel elke Japanse man onder de 23 jaar die een rikishi wil worden, dat kan doen.

Zolang een rikishi al zijn verschillende karweitjes en taken kan uitvoeren, en ook de stalmeester en hoger gerangschikte worstelaars kan assisteren, is hij van waarde in een sumostal.

Zoals Mikhakhanov al aangaf, valt de verantwoordelijkheid voor gezondheid en training grotendeels op elke individuele rikishi. Veel worstelaars, als ze zich realiseren dat ze waarschijnlijk nooit in de betaalde divisies zullen komen, beginnen met afzien. Terwijl sumo trainingen intens zijn, duurt het niet lang om eraan gewend te raken, en hoewel de levensstijl beperkend is, is het niet overdreven belastend – althans voor veteranen.

Dat heeft geresulteerd in een groot aantal zwaarlijvige worstelaars wier vermogen om te vechten of krachtig te trainen in korte uitbarstingen vaak ernstige gezondheidsproblemen zoals diabetes en metabool syndroom verbergt.

Het is een kwestie die in scherpe focus werd gebracht met de dood van Shobushi in april aan COVID-19, omdat onderliggende gewicht-gerelateerde gezondheidsproblemen de 28-jarige vatbaar hadden gemaakt voor de meer ernstige effecten van het coronavirus.

Zelfs in niet-pandemische tijden, echter, hebben gepensioneerde sumoworstelaars de neiging om gemiddeld veel korter te leven dan de algemene bevolking.

38-jarige gepensioneerde rikishi Maeta, die meer dan 200 kg woog voor het grootste deel van zijn sumocarrière ondanks een lengte van slechts 180 cm, werd het laatste slachtoffer op 26 augustus, toen hij in elkaar zakte en stierf na het krijgen van een hartaanval terwijl hij sumo aan schoolkinderen leerde.

De Japanse Sumo Vereniging is begonnen te erkennen dat het stappen in de richting van het creëren van een gezondere omgeving in de sport moet nemen, maar zoals met de meeste kwesties in de sport zal het aan degenen die verantwoordelijk zijn voor de individuele heya zijn om echte verandering te implementeren.

De hoop is dat de jongere generatie van oyakata beter zal begrijpen de noodzaak van een cultuurverandering als het gaat om dieet en gezondheid in hun stallen, en dat de jonge mannen die hun lichaam op het spel zetten voor ons vermaak, in staat zullen zijn om lang en gezond te leven als ze eenmaal de mawashi ophangen.