Vers van de boom is de loquat sappig, zoet en barst hij van het sap en de smaak. Maar hij is zo kwetsbaar en bederft zo snel dat hij zelden naar commerciële markten wordt verscheept. Fruit expert David Karp heeft over loquats geschreven voor The New York Times en hield een lezing over deze heerlijke vrucht op een bijeenkomst van het American Institute of Wine & Food.

Lynne Rossetto Kasper: Op mijn reizen in Italië heb ik een heerlijke vrucht geproefd die loquat heet. Wat zijn dat en waarom zijn ze zo bijzonder?

David Karp: De loquat is een verrukkelijk, maar veel verwaarloosd lid van de pitfamilie, waartoe ook appels, peren en kweeperen behoren. De meeste zien eruit als een kleine abrikooskleurige peer, hoewel ze iets ovaler van vorm zijn. Ze variëren van 1 tot 2,5 cm lang, en hebben verschillende glanzende bruine pitten in het midden. De dunne schil is licht donzig, en het vruchtvlees, dat diep oranje, geel of roomwit kan zijn, varieert in textuur van de knapperigheid van een stevige cantaloupe tot de sappigheid van een rijpe perzik. De smaak is een aangename mengeling van abrikoos, pruim en kers met bloemige boventonen, en is vrij zoet als hij rijp is. Als u van perziken, abrikozen en pruimen houdt, zult u dol zijn op loquats. Deze halfbroers van de kumquats rijpen meestal in april en mei.

LRK: Waar komen de loquats vandaan?

DK: Het vaderland van de loquat is Zuid-China, waar de gewone naam pipa is, naar de luit waarvan de vorm op die van de loquat lijkt. Chinese inboorlingen vertellen me dat de vruchten worden verkocht in trossen die nog aan de tak hangen en met een touwtje zijn vastgebonden, ze zijn prachtig en hebben een verleidelijk parfum. In de traditionele Chinese overlevering worden de loquat en zijn bloesems in verband gebracht met courtisanes – een bordeel zou “de poort van de loquats” genoemd kunnen worden. Zowel de vruchten als de bladeren van de loquat worden vaak aangetroffen in Chinese kruidenmiddelen tegen hoest en astma.

De loquat komt ook veel voor in Japan, waar hij biwa wordt genoemd. De Japanners plaatsen soms papieren zakken rond de groeiende vruchten om ongeschonden exemplaren te produceren, die in witte doosjes als snoepgoed kunnen worden verkocht. In de 18e eeuw brachten Europeanen loquatbomen uit Japan mee naar huis om als sierboom te gebruiken. Ze noemden de winterharde wintergroene bomen, die tot 30 meter hoog kunnen worden, Japanse mispels. Daarom wordt de loquat in Italië nespolo Giaponnese genoemd, of gewoon nespolo, zoals ze hier soms op markten worden verkocht. Ze zijn erg populair op Sicilië, in Zuid-Spanje en in Israël.

LRK: Waar komen de in de V.S. verkrijgbare loquats vandaan en waar kunnen we ze kopen?

DK: Afgezien van een paar die in november en december uit Chili worden geïmporteerd, komen de meeste van onze loquats uit Californië, waar ze worden geteeld in de Central Valley en in het zuidelijke kustgebied tussen Los Angeles en San Diego. Je kunt ze vinden op boerenmarkten in en nabij die gebieden. Aan de oostkust worden loquats ook uit Spanje geïmporteerd en je vindt ze soms bij chique Italiaanse groenteboeren voor $4 tot $8 per pond.

Vers van de boom is de loquat sappig, zoet, en barstensvol sap en smaak. Maar hij is zo teer en vergaat zo snel dat hij zelden naar commerciële markten wordt verscheept. Loquats zijn arbeidsintensief om te telen, plukken en verpakken; ze zijn onderhevig aan plagen, vogels en vleermuizen. Loquats zijn zeldzaam, maar de moeite waard om naar te zoeken.

LRK: Waar moeten we op letten als we een loquat kopen? Hoe eet je ze?

DK: Het is onwaarschijnlijk dat je een ruime keuze aan loquats tegenkomt, maar idealiter zou je kunnen zoeken naar een zoet, fruitig parfum en een lichte zachtheid bij het aanraken. De lichtvlezige variëteiten, zoals een genaamd Champagne, zijn bijzonder sappig en delicaat. Loquats verkleuren voordat ze hun optimale smaak bereiken, dus een heldere schil is geen garantie voor zoetheid. Maar vermijd zeker groenige, want die zijn bitterzuur. Veracht echter niet gekneusde of gevlekte loquats – het gevlekte vruchtvlees is heel eetbaar en vaak het zoetst.

Je kunt in een loquat bijten als in een pruim, maar ik geef er de voorkeur aan het steeltje af te breken en de schil open te ritsen, die eetbaar is maar geen smaak heeft. Snijd de vrucht vervolgens doormidden, haal de pitten eruit, en scheur de kelk (het kleine klokhuis aan de onderkant) eraf, en het binnenste vlies als het taai is. Dit klinkt ingewikkelder dan het is. De filet van een eersteklas loquat, die lijkt op een halve abrikoos, is een voortreffelijke beloning.