De wereld behoort toe aan hen die haar vormgeven. En hoe onzeker die wereld op een bepaald moment ook mag aanvoelen, de geruststellende realiteit lijkt te zijn dat elke nieuwe generatie meer voortbrengt van wat deze kinderen – vijf finalisten van de Kid van het Jaar, geselecteerd uit een veld van meer dan 5000 Amerikanen in de leeftijd van 8 tot 16 jaar – al hebben bereikt: positieve impact, in alle maten.

Lees hier hoe we de Kid van het Jaar hebben gekozen. En kijk naar TIME’s Kid of the Year uitzending op 4 december om 19.30 uur ET op Nickelodeon.

Kid van het Jaar: Gitanjali Rao, 15

Lone Tree, Colo.

“Observeren, brainstormen, onderzoeken, bouwen en communiceren.” Dat is wat de briljante jonge wetenschapper en uitvinder Gitanjali Rao aan acteur en activiste Angelina Jolie vertelde over haar proces, over Zoom, vanuit haar huis in Colorado, tijdens een onderbreking van haar virtuele scholing. Rao, nog maar 15 jaar oud, is uit een veld van meer dan 5.000 genomineerden gekozen als TIME’s allereerste Kid van het Jaar. Ze sprak over haar verbazingwekkende werk met behulp van technologie om problemen aan te pakken, variërend van verontreinigd drinkwater tot opioïde verslaving en cyberpesten, en over haar missie om een wereldwijde gemeenschap van jonge vernieuwers te creëren om problemen over de hele wereld op te lossen. Zelfs tijdens een videochat waren haar briljante geest en genereuze geest te zien, samen met haar inspirerende boodschap aan andere jonge mensen: probeer niet elk probleem op te lossen, maar concentreer je op een probleem waar je enthousiast over bent. “Als ik het kan,” zei ze, “kan iedereen het.”

Jolie, een TIME redacteur, is een Academy Award-winnende acteur en speciale afgezant van de VN Hoge Commissaris voor de Vluchtelingen

ANGELINA JOLIE: Wanneer wist je dat wetenschap een passie van je was?

GITANJALI RAO: Ik heb het gevoel dat er niet echt een specifiek aha moment was. Ik was altijd iemand die een glimlach op iemands gezicht wilde toveren. Dat was mijn dagelijkse doel, gewoon om iemand gelukkig te maken. En het veranderde al snel in, hoe kunnen we positiviteit en gemeenschap brengen op de plek waar we wonen? En toen ik in de tweede of derde klas zat, begon ik na te denken over hoe we wetenschap en technologie konden gebruiken om sociale verandering te creëren. Ik was ongeveer 10 toen ik mijn ouders vertelde dat ik onderzoek wilde doen naar koolstof nanotube sensor technologie in het Denver Water Quality Research Lab, en mijn moeder had zoiets van, “Een wat?” Het was gewoon die veranderende factor van, je weet dat dit werk vrij snel in de handen van onze generatie zal zijn. Dus als niemand anders het gaat doen, ga ik het doen. Dat vind ik geweldig. Zo veel van wat mijn generatie zou moeten doen is gewoon ervoor zorgen dat we zo weinig mogelijk schade aanrichten om ervoor te zorgen dat de volgende generatie de leiding kan nemen.

Ik weet dat een van uw nieuwste innovaties cyberpesten helpt voorkomen. Kunt u mij daar iets over vertellen?

GR: Het is een dienst genaamd Kindly – er is een app en een Chrome-extensie – die in staat is om cyberpesten in een vroeg stadium te detecteren, op basis van kunstmatige-intelligentietechnologie. Ik ben begonnen met het invoeren van woorden die als pesten kunnen worden beschouwd, en mijn engine heeft die woorden gebruikt en woorden geïdentificeerd die erop lijken. Je typt een woord of zin in, en het is in staat om het op te pikken als het pesten is, en het geeft je de optie om het aan te passen of het te versturen zoals het is. Het doel is niet om te straffen. Als tiener weet ik dat tieners soms de neiging hebben om uit te halen. In plaats daarvan geeft het je de kans om nog eens na te denken over wat je zegt, zodat je weet wat je de volgende keer moet doen.

AJ: Dus je hebt het gewoon op de telefoons van je kinderen gezet?

GR: Ja. Ik heb een enquête uitgezet onder ouders, leraren en leerlingen, en ik had eerlijk gezegd verwacht dat leerlingen niet gemicromanaged willen worden.

AJ: Juist. Mijn kinderen zouden zeggen: “Blijf van mijn telefoon af, ik doe het zelf wel.” Nee, precies, zo zou ik zijn. Maar veel van de tieners vertelden me dat, weet je, het lijkt er niet op dat ik word gemicromanaged; het lijkt erop dat ik een kans krijg om van mijn fouten te leren. Dus dat is waar ik superenthousiast over was, dat ze begrepen wat het doel ervan was.

AJ: De manier waarop je praat over technologie als een hulpmiddel om mensen te herinneren en hen te helpen groeien, lijkt een heel nieuw en ander ding. Het is zo opwindend om zo’n vooruitstrevende jonge, en vrouwelijke, uitvinder te hebben.

Heeft dat enige invloed op je? Het is verrassend omdat ik denk dat vrouwen briljant zijn, maar er zijn zo weinig vrouwen in de wetenschap en technologie. Alles wat ik zie op tv is dat het een oudere, meestal blanke man als wetenschapper. Het is vreemd voor mij dat het bijna was alsof mensen toegewezen rollen hadden, met betrekking tot zoals hun geslacht, hun leeftijd, de kleur van hun huid. Mijn doel is echt verschoven, niet alleen van het maken van mijn eigen apparaten om de wereldproblemen op te lossen, maar ook anderen inspireren om hetzelfde te doen. Want uit eigen ervaring weet ik dat het niet makkelijk is als je niemand ziet zoals jij. Dus ik wil echt die boodschap uitdragen: Als ik het kan, kan jij het ook, en iedereen kan het.

AJ: Ik weet dat je van die “innovatiesessies” hebt. Vertel me over die.

GR: Ik keek gewoon naar wat voor mij werkte en besloot om het met iedereen te delen. Dus maakte ik dit proces dat ik nu voor alles gebruik: het is observeren, brainstormen, onderzoeken, bouwen, communiceren. Het begon met een eenvoudige presentatie en lesplannen, en toen begon ik labs en wedstrijden toe te voegen die leerlingen konden doen. Nu heb ik samengewerkt met plattelandsscholen, meisjes in STEM-organisaties, musea over de hele wereld, en grotere organisaties zoals Shanghai International Youth Science and Technology group en de Royal Academy of Engineering in Londen om innovatieworkshops te houden.

De studenten met wie ik werk, weten gewoon niet waar ze moeten beginnen. Ik denk dat als je ze die vonk geeft waar ze dan op kunnen bouwen, dat alles verandert. Dat betekent dat nog één persoon in deze wereld met ideeën wil komen om problemen op te lossen.

Aan het eind van elke workshop heeft iedereen iets waar hij mee aan de slag kan. Als je dit in 45 minuten tot een uur kunt doen, stel je dan eens voor wat je kunt doen als je er maanden en maanden aan werkt. Ik ben zo opgewonden als ik een e-mail krijg, zoals: “Hé, ik heb vier maanden geleden je workshop gevolgd en hier is mijn eindproduct, ik vind het echt geweldig, het is een schoen die 112 belt.”

AJ: Dat is waanzinnig indrukwekkend. Voor zoveel jonge mensen is er veel voor nodig om het zelfvertrouwen te vinden om een idee naar voren te brengen. Je hebt een briljante geest, duidelijk, maar je bent zeer, zeer genereus met die geest, en dat is gewoon echt geweldig. Waar werk je nu aan? Ik werk momenteel aan een gemakkelijke manier om bio-verontreinigingen in water op te sporen, zoals parasieten. Ik hoop dat dit iets is dat goedkoop en nauwkeurig is, zodat mensen in derde-wereldlanden kunnen identificeren wat er in hun water zit.

En ik heb onlangs mijn doel bereikt van 30.000 studenten die ik heb begeleid, wat superexciting is. Het is als het creëren van een gemeenschap van vernieuwers. Ik hoop echt dat het werk dat al deze kinderen doen, innovatie als een noodzaak ziet en niet meer als iets dat een keuze is. Ik hoop dat ik daar een klein deel van kan zijn.

AJ: Ik denk het wel. Uw generatie is uniek. Jullie accepteren niet zomaar wat er naar voren wordt gebracht, maar stellen het echt in vraag, en dat is zo belangrijk. Ik weet dat er veel, veel problemen zijn waar we vandaag de dag mee te maken hebben. Met uw werk over waterverontreiniging, is het milieu iets dat u erg bezighoudt? Ja. Onze generatie wordt geconfronteerd met zoveel problemen die we nooit eerder hebben gezien. Maar tegelijkertijd worden we geconfronteerd met oude problemen die nog steeds bestaan. We zitten hier in het midden van een nieuwe wereldwijde pandemie, en we worden ook nog steeds geconfronteerd met mensenrechtenproblemen. Er zijn problemen die we niet hebben gecreëerd, maar die we nu moeten oplossen, zoals klimaatverandering en cyberpesten met de introductie van technologie.

Ik denk dat meer dan wat dan ook op dit moment, we gewoon dat ene ding moeten vinden waar we gepassioneerd over zijn en het oplossen. Al is het iets kleins als, ik wil een makkelijke manier vinden om afval op te rapen. Alles maakt een verschil. Voel je niet onder druk gezet om met iets groots te komen.

Het meeste van mijn werk met de bio-verontreinigingen is gebaseerd op een gen-gebaseerde therapie oplossing die ik nog steeds probeer uit te vinden. Ik werk ook aan een product dat helpt bij het diagnosticeren van recept-opioïde verslaving in een vroeg stadium op basis van eiwitproductie van het mu opioïde receptor gen. Ik ben echt, echt geïnteresseerd in genetica. Dat is wat ik leuk vind, dus dat is waar ik besluit aan te werken.

AJ: Weet je, een van de dingen die je aangaf en die zo belangrijk is, is dat er zo veel is, je kunt overweldigd raken. Toen ik begon te werken in vluchtelingenkampen, zijn er zo veel verschillende problemen om mee om te gaan in een ontheemde situatie. Je raakt overweldigd, en je komt niet echt in beweging. Ik hou van wat je zegt: vind waar je gepassioneerd over bent, en probeer niet alles op te lossen. Elke oplossing is een deel van het grotere plaatje van wat we moeten doen. Ik hoor dat echt en waardeer het dat je dat zegt.

Waar haal je je nieuws of doe je je onderzoek?

GR: Mijn pop-cultuur nieuws is eigenlijk MIT Tech Review. Ik lees het voortdurend. Ik denk dat daar de inspiratie echt toeslaat: horen over al die geweldige mensen op scholen als MIT en Harvard die zulk geweldig werk doen met technologie. En ik probeer het terug te koppelen naar wat ik daarbuiten zie en het samen te voegen op een manier die niemand eerder heeft gezien.

AJ: Wanneer je niet met al deze verbazingwekkende dingen bezig bent – want ik heb het gevoel dat ik met een 60-jarige wetenschapper in Genève spreek – wat doe je dan dat gewoon een 15-jarig ding is?

GR: Eigenlijk besteed ik meer tijd aan het doen van 15-jarige dingen tijdens de quarantaine. Ik bak een onvoorstelbare hoeveelheid. Het is niet goed, maar het is bakken. En het is ook wetenschap. Dus de wetenschap van de keuken is niet jouw specialiteit? Ik denk het niet, nee. Om eerlijk te zijn, meestal hebben we thuis geen eieren of meel, dus dan moet ik online zoeken naar eivrije, bloemloze, suikervrije koekjes en dat dan proberen te maken. Ik heb onlangs brood gemaakt en het was goed, dus ik ben trots op mezelf.

AJ: Nou, ik ben gewoon zo blij om je een beetje te leren kennen. Ik weet zeker dat ik je uitvindingen in de komende jaren zal gebruiken en gewoon ontzag voor je zal hebben als ik je meer en meer zie doen in je leven, en ik kan zeggen: “Ik heb haar een keer ontmoet.”

Tyler Gordon, 14

San Jose, Calif.

Hoogeschool eerstejaars Tyler Gordon heeft meer uitdagingen gehad dan sommige mensen in een mensenleven meemaken. Hij zat bijna twee jaar in een rolstoel nadat hij botten in zijn benen en heupen had gebroken als gevolg van een vitamine D-tekort. Hij werd doof geboren en onderging op 5-jarige leeftijd een operatie waardoor hij weer wat kon horen, maar hij stottert nog steeds. Op de lagere school werd hij zo gepest dat hij nauwelijks sprak.

“Zijn uitvlucht was om helemaal niet te praten; hij knikte met zijn hoofd of wees, hij was zo bang,” zegt Gordon’s moeder Nicole Kindle.

Maar toen hij 10 was, vond Gordon zijn artistieke stem. Nadat hij zijn moeder had zien schilderen, besloot hij het zelf te proberen en won hij de eerste plaats in een kunstwedstrijd op school met een portret dat hij van de directeur had gemaakt. In de vier jaar die sindsdien zijn verstreken, heeft hij meer dan 500 portretten geschilderd van zwarte iconen die hem inspireren, meest recentelijk Vice President-elect Kamala Harris, die hem vlak voor Thanksgiving belde om hem te vertellen dat hij “geweldig” is en een “gave” heeft.”

“Soms kan ik niet praten en krijg ik geen woorden uit, dus spreek ik via mijn kunst,” zegt Gordon. Schilderen helpt hem om over het pesten heen te stappen, waar hij nog steeds mee te maken heeft; hij verloor een voortand bij een incident eerder dit jaar. “Het helpt me om met mijn gedachten ergens anders heen te gaan. Ik wil niet de rest van mijn leven aan datzelfde moment blijven denken.”

Zijn grote doorbraak kwam in 2018, toen zijn portret van NBA-ster Kevin Durant viral ging en de aandacht trok van de moeder van de speler, die het voor $ 300 kocht. Beroemdheden begonnen te bellen voor opdrachten. Onder de sterren die hij heeft geschilderd en ontmoet zijn Janet Jackson, Kevin Hart, Jennifer Lopez en Alex Rodriguez. In 2019 bracht een portret van de Central Park Five meer dan $100.000 op bij een veiling, en hij won een 2020 Global Child Prodigy Award. Afgelopen zomer, in de nasleep van de dood van George Floyd, gebruikte Gordon zijn doek om aandacht te vragen voor slachtoffers van politiegeweld, waarbij hij een bijzondere affiniteit voelde met de 23-jarige Elijah McClain, die ook speciale behoeften en een artistieke kant had.

Media-interviews en spreekbeurten hebben Gordon geholpen zijn angst voor spreken in het openbaar te bestrijden, en hij organiseert elke woensdag virtuele schilderlessen op Instagram, waar hij bijna 50.000 volgers heeft.

“Sinds hij begon te schilderen, kan ik het kind niet stil krijgen,” zegt Kindle. “Hij is niet meer bang voor het stotteren.” Nu, door het starten van zijn eigen online platform voor video tutorials genaamd Tongue Tye’d, hoopt hij dat hij andere kinderen kan laten zien hoe ze hun uitdagingen met kunst ook kunnen overwinnen. -Olivia B. Waxman

Jordan Reeves, 14

Columbia, Mo.

Voor Jordan Reeves heeft het hebben van een ledemaat verschil haar geholpen een meer toegankelijke wereld te zien. De 14-jarige ontwerper en activist werd geboren met een linkerarm die niet verder groeide dan haar elleboog, een fysiek verschil dat haar passie voor design hielp ontbranden. In de afgelopen vier jaar heeft Reeves een 3D-printbare prothese voor kinderen gemaakt die biologisch afbreekbare glitters afgeeft, advies gegeven aan bedrijven als Mattel om speelgoed te maken dat het verschil tussen ledematen bevestigt en zelfs meegeschreven aan een memoires over wat ze heeft geleerd van het opgroeien met een handicap.

Reeves ziet een goed ontwerp als een middel om mensen met een handicap mondiger te maken, en daarom heeft ze samen met haar moeder Born Just Right opgericht, een non-profitorganisatie die kinderen met fysieke verschillen viert en hen ontwerp- en STEM-middelen geeft, zodat ze hun eigen oplossingen kunnen bedenken.

“Veel kinderen met een handicap hebben een andere kijk op de wereld, omdat de wereld niet echt voor ons gemaakt is,” zegt ze. “We hebben een geweldige ontwerpmentaliteit omdat we opgroeien met het oplossen van problemen. Dat is best cool.” Maar een van de grootste obstakels waar kinderen mee te maken krijgen, is het vertrouwen om te innoveren. “Het is zo belangrijk om in jezelf te geloven,” zegt ze. Ze vond haar zelfvertrouwen met de hulp van haar moeder, en door de positieve resultaten van haar vroege werk te zien. “Ik was net 10 en ik was in staat om een impact te maken, wat zo cool is,” zegt ze. “Ga ervoor, twijfel niet aan jezelf, denk niet aan wat andere mensen denken – je kunt verandering teweegbrengen, hoe groot of hoe klein ook.”

Hoewel 2020 nieuwe uitdagingen heeft gebracht, heeft het Reeves niet vertraagd. Ze is gastvrouw geweest bij workshops digitaal ontwerpen voor Born Just Right, verscheen op de United State of Women-conferentie om te pleiten voor gendergelijkheid, en was de jongste van 30 wereldleiders die deze zomer werden erkend bij een 30e herdenking van de ondertekening van de Wet voor Amerikanen met een handicap. Ze is ook medeoprichter van de Steam Squad, een online organisatie die kinderen betrekt bij wetenschap, technologie, techniek, wiskunde en kunst. Nu aan de beurt: samenwerken met Microsoft om een gitaar te ontwerpen die iedereen met mobiliteitsbeperkingen kan bespelen.

Ze is geïnspireerd, zegt ze, door de vasthoudendheid van haar generatie. “Het is zo ziek te weten dat ik deel uitmaak van een groep mensen die werken aan de toekomst,” zegt Reeves. “De wereld heeft soms veel werk nodig, en het is belangrijk om er te zijn om zo veel mogelijk te doen.” -Cady Lang

Bellen Woodard, 10

Leesburg, Va.

Bellen Woodard is pas 10 jaar oud, maar ze is op een missie voor inclusie. Ze heeft haar eigen lijn van kleurpotloden gemaakt in tinten die het brede spectrum van huidskleuren weerspiegelen dat ze in de wereld ziet, en claimt de titel van ’s werelds eerste kleurkrijt activist.

Het idee ontstond toen een van Woodard’s klasgenoten haar vroeg om een “huidskleur” kleurkrijt. Woodard, die de enige zwarte leerlinge in haar klas was, zegt dat ze wist dat de klasgenoot het perzikkleurige krijtje bedoelde. Toen ze haar moeder Tosha Woodard vertelde wat er was gebeurd, stelde Tosha voor dat ze haar klasgenoot de volgende keer een bruin krijtje zou geven. “Maar dat wilde ik niet doen,” zegt Woodard. “Ik zei haar dat ik de volgende keer zou vragen welke kleur ze wilden, want het konden veel verschillende kleuren zijn.” Toen ging ze aan de slag met het maken van een set van 12 “huidskleur” krijtjes.

Hoewel onderzoek aantoont dat kinderen raciale stereotypen kunnen beginnen te begrijpen en te geloven tegen de leeftijd van 4 jaar, bleek uit een augustusstudie van onderzoekers van Skidmore College en Boston University dat ouders gesprekken over ras met kinderen vaak uitstellen omdat ze het vermogen van kinderen om het concept te begrijpen onderschatten. Tosha zegt dat de kleurpotloden van haar dochter een geweldig leeftijdsgeschikt hulpmiddel zijn gebleken om een boodschap van inclusie te verspreiden.

In het voorjaar van 2019 lanceerde Woodard More Than Peach, een non-profitorganisatie die meer dan $ 40.000 aan multiculturele kleurpotloden en schetsboeken aan schoolkinderen in het hele land heeft gedoneerd. Haar pakket kleurpotloden is toegevoegd aan de permanente collectie van het Virginia Museum of History & Culture.

Woodard zegt dat ze verrast was door hoe snel haar boodschap zich verspreidde. Ze begon door gewoon met haar leraar over de krijtjes te praten, daarna werden ze door de rest van haar school opgepikt, en nu wordt ze gebeld om op scholen in het hele land te spreken en haar krijtjes te verspreiden. In maart kreeg ze een speciale erkenning van de wetgevende macht van de staat Virginia voor haar werk.

Woodard’s kleurpotloden zijn vernoemd naar dingen die in de natuur voorkomen – er is “Sahara” en “Reef”, “Koko” en “Serengeti” – maar elk is ook duidelijk gelabeld “huidskleur.”

“Ik wilde kleurpotloden hebben met een doel,” zegt ze. “Het perzikkrijt is een huidskleur … maar is het de enige? Nee, dat is het niet. Mijn verschillende tinten perziken en bruinen kunnen hopelijk bij iedereen passen, inclusief mijzelf en mijn vrienden en mijn klasgenoten. Gewoon iedereen.” -Jasmine Aguilera

Ian McKenna, 16

Austin, Texas

Ian McKenna zat in de derde klas toen hij hoorde dat bijna een kwart van de kinderen op zijn school in Austin thuis niet genoeg te eten kreeg. Hij wilde helpen, maar plaatselijke vrijwilligersorganisaties wezen hem af met het argument dat hij te jong was. Dus besloot hij zijn eigen oplossing te vinden. Jarenlang had hij samen met zijn moeder getuinierd, en ze deelden hun extra groenten vaak uit aan de buren. Waarom de producten niet aan een gaarkeuken geven? “Toen dacht ik, ik ben goed in tuinieren,” zegt McKenna, nu 16. “Misschien kan ik proberen een tuin te beginnen die alleen bedoeld is om deze mensen in nood te voeden.” Beter nog, dacht hij, waarom niet een tuin planten op school, zodat kinderen in nood voedsel mee naar huis kunnen nemen?

McKenna overtuigde zijn school om ruimte te reserveren voor een tuin, vervolgens vroeg hij de gemeenschap om donaties van zaden en apparatuur. Andere studenten doneerden hun tijd. Binnen enkele maanden produceerde McKenna’s tuin sla, spinazie, tomaten, komkommers en pompoen voor studenten en hun gezinnen. Nu, zeven jaar later, is McKenna’s Giving Garden-project uitgebreid naar vijf scholen in de omgeving naast zijn eigen achtertuin, en hij heeft meer dan 20.000 pond biologische producten (genoeg voor 25.000 maaltijden) geleverd aan Austin-gezinnen en voedselbanken.

Voor de meeste van zijn tuinactiviteiten draagt McKenna hetzelfde T-shirt in verschillende kleuren, versierd met wat een persoonlijk motto is geworden: BE A GOOD HUMAN. Voor hem betekent dat helpen op elke manier die je kunt, ongeacht je leeftijd. Zelfs een glimlach kan een verschil maken in iemands leven, zegt hij. “Het laat ze weten dat ze belangrijk zijn. Het kan hun dag veranderen.”

Toen COVID-19 de VS trof, verdubbelde McKenna zijn inspanningen, kookte tot 100 maaltijden vanuit zijn huis om in het weekend uit te delen aan de hongerigen, zodat hij hen een ding minder kon geven om zich zorgen over te maken. Toen vrijwilligers door sociale afstand niet konden werken op de tuinpercelen van de gemeenschap, begon hij met het aanbieden van online tutorials en een tuinierhotline zodat gezinnen thuis konden verbouwen. Toen hij zich realiseerde dat sommige mensen niet wisten hoe ze de meer ongebruikelijke groenten in zijn tuinen moesten klaarmaken, zoals de wasmeloenen van 100 pond die hij per schijfje uitdeelt, begon hij virtuele kooklessen aan te bieden (de meloenen koken en smaken als courgettes). Hoewel tuinieren zijn belangrijkste focus is, zegt McKenna dat hij altijd op zoek is naar nieuwe manieren om de hongerigen te helpen. “Honger stopt niet,” zegt hij. “Dus ik zal niet stoppen tot het wel stopt.” -Aryn Baker

Koop een afdruk van TIME’s Kid of the Year cover

Ontvang The Brief. Meld u aan om de topverhalen te ontvangen die u nu moet weten.

Dank u!

Voor uw veiligheid hebben we een bevestigingsmail gestuurd naar het adres dat u heeft opgegeven. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.

Neem contact met ons op via [email protected].