Marcus Mosiah Garvey, een van de meest invloedrijke 20e eeuwse zwarte nationalistische en Pan-Afrikanistische leiders, werd geboren op 17 augustus 1887 in St. Ann’s Bay, Jamaica. Sterk beïnvloed door Booker T. Washingtons autobiografie Up From Slavery, begon Garvey industrieel onderwijs, economisch separatisme en sociale segregatie te steunen als strategieën die de instemming van het “zwarte ras” mogelijk zouden maken. In 1914 richtte Garvey de Universal Negro Improvement Association (UNIA) op in Kingston, Jamaica, waarbij hij Washington’s inspirerende zin “Up, you mighty race; you can conquer what you will” overnam. In mei 1917 verhuisde Garvey de UNIA naar Harlem en begon hij toespraken en zijn krant, The Negro World, te gebruiken om zijn boodschap in de Verenigde Staten te verspreiden onder een steeds ontvankelijker wordende Afro-Amerikaanse gemeenschap. Tot zijn belangrijkste publiek behoorden de duizenden Zuidelijke zwarten die toen migreerden van de “schaduw van de slavernij en de plantage” naar het stedelijke Noorden. Zwarte veteranen van de Eerste Wereldoorlog waren een ander publiek van Garvey. De meesten van hen hadden zowel de Franse gelijkheid als de Amerikaanse militaire onverdraagzaamheid meegemaakt en keerden naar huis terug als militante “rasmensen”. Zij werden aangetrokken door Garveys oproepen. De UNIA werd nog groter na de rassenrellen in de Rode Zomer van 1919.
Garveyism resoneerde met de snel verstedelijkende zwarte gemeenschap en verspreidde zich buiten de Verenigde Staten naar de Caraïben, Latijns Amerika en Afrika. Ongeacht de locatie beloofde Garvey’s UNIA zwarte economische opleving door zelfredzaamheid, politieke gelijkheid door zelfbeschikking en de “bevrijding van Afrika van het Europese kolonialisme door een zwart leger dat marcheerde onder de rode, zwarte en groene vlag van de zwarte man”. De verlossing van Afrika was volgens de UNIA-aanhangers voorspeld in de messiaanse bijbel Psalmen 68:31 “Vorsten zullen uit Egypte komen; Ethiopië zal spoedig haar handen uitstrekken naar God.” Maar het was Garvey’s vermogen om in zijn levendige en krachtige toespraken de duidelijke mogelijkheid van het bereiken van deze doelen over te brengen, die ertoe leidde dat de UNIA een organisatie van miljoenen werd. Toen Garvey brulde: “Ik ben de gelijke van elke blanke man en ik wil dat jullie je ook zo voelen”, inspireerde hij de gelovigen en trok hij de nieuwsgierigen aan. Met betrekking tot de genderkwestie schreef Garvey: “Zwarte koningin van schoonheid, u hebt de wereld kleur gegeven…Zwarte mannen aanbidden uw maagdelijk heiligdom van de zuiverste liefde…!” Garvey creëerde zelfs een nieuw zwart geloof door dominee George Alexander McGuire te wijden tot kapelaan-generaal van de Afrikaans-Orthodoxe Kerk. In zijn preken spoorde McGuire de Garveyieten aan om “de blanke goden uit uw hart te wissen.”
Tijdens de internationale UNIA-conventie van 1920 in Madison Square Garden, waar 25.000 afgevaardigden en waarnemers aanwezig waren, gaf Garvey de Verklaring van de Rechten van de Negervolkeren van de Wereld uit. De conventie bracht ook het Universele Ethiopische Volkslied voort. The Negro World, de officiële krant van de UNIA, verspreidde de filosofie van de organisatie ook wereldwijd. Met een oplage van meer dan 200.000 exemplaren en gepubliceerd in drie talen, Spaans, Frans en Engels, werd de Negro World op vier continenten gelezen.
Garvey’s meest ambitieuze inspanning was de oprichting van de Black Star Steamship Line. Garvey hoopte dat deze naamloze vennootschap lucratieve commerciële netwerken zou ontwikkelen tussen de Verenigde Staten, het Caribisch gebied en het Afrikaanse continent. Hij hoopte ook dat zijn drie schepen zouden helpen bij de terugkeer van miljoenen zwarten in de “diaspora” naar Moeder Afrika. Door zware schulden en wanbeheer ging de stoombootmaatschappij echter failliet en Garvey werd in januari 1922 gearresteerd en beschuldigd van het gebruik van de US Mail om beleggers in aandelen op te lichten.
Uiteindelijk wekte Garvey de toorn van Afro-Amerikaanse leiders toen hij in juni 1922 in Richmond, Virginia, een ontmoeting had met de leider van de Ku Klux Klan, Edward Young Clark. Garvey geloofde naïef dat de twee organisaties konden samenwerken omdat ze beiden het doel van raszuiverheid steunden. Clark beloofde inderdaad financiële steun aan de UNIA. Na het horen van deze bijeenkomst noemde de leider van de NAACP, W.E.B. DuBois, Garvey echter de grootste vijand van het negerras. De Urban League noemde Garvey een “oplichter” en de zwarte vakbondsleider A. Philip Randolph zei dat Garvey en het Garveyisme van Amerikaanse bodem gezuiverd moesten worden.
Verschillende burgerrechtenorganisaties zetten nu een gecoördineerde “Garvey moet weg” campagne op. Het Ministerie van Justitie, dat Garvey in diskrediet wilde brengen omdat het vond dat hij een bedreiging vormde voor de koloniale belangen en de vrede tussen de rassen in de VS bedreigde, huurde zijn eerste zwarte agent, James Wormley Jones, in om te infiltreren in de UNIA. Garvey werd in 1923 veroordeeld wegens postfraude en kreeg vijf jaar federale gevangenisstraf. Mede dankzij een schrijfactie van Garvey’s tweede vrouw, Amy Jacques Garvey, werd zijn straf in 1927 door president Calvin Coolidge omgezet in ruil voor het feit dat de voorzitter van de UNIA zijn deportatie aanvaardde. Garvey bracht zijn laatste jaren in Jamaica door met pogingen om zijn politieke fortuin nieuw leven in te blazen en stierf uiteindelijk in Londen, Engeland in 1940, zonder ooit een voet op Afrikaanse bodem te hebben gezet.