Marcus Licinius Crassus werd vlak na de slag bij Carrhae gedood door de Parthen die, volgens Romeinse legenden, vloeibaar goud in zijn keel goten.

Marcus Licinius Crassus werd geboren in 114 BCE. Hij was een Romeins politicus en bevelhebber, een lid van het Eerste Triumviraat. Bekend om zijn rijkdom, sneuvelde hij in de slag bij Carrhae. Crassus bleef, ondanks zijn grote politieke betekenis in de eerste eeuw voor Christus, in de schaduw van Pompeius en Caesar.

Familie en achtergrond

Crassus kwam uit een rijke familie met senatoriale tradities. Hij was de tweede van drie zonen van een invloedrijke senator Publius Licinius Crassus – consul vir triumphalis in 97 v. Chr. en censor in 89 v. Chr. Zijn voorvader zou o.a. Publius Licinius Crassus Dives zijn, hetgeen thans in twijfel wordt getrokken. De oudste broer, Publius (geboren ca. 116 vC), stierf kort voor de Sociale Oorlog (91-88 vC). Marcus trouwde, na de dood van zijn broer, met diens vrouw. Vader en jongere broer Gaius pleegden later in de winter van 87/6 v. Chr. zelfmoord om niet gevangen genomen te worden door de troepen van Gaius Marius.

Gens Licinia bezat in de tweede en eerste eeuw v. Chr. drie takken, en het is moeilijk Crassus’ voorouders te identificeren. Zijn gelijknamige overgrootvader Marcus Licinius Crassus, praetor in 126 BCE, kreeg een grappig Grieks pseudoniem Agelastus (Somber) van de tijdgenoot Lucilius – de schepper van satire als literaire vorm. Overgrootvader was de zoon van Publius Licinius Crassus, consul in 171 v. Chr. Een andere lijn van Licinii bracht een zekere Lucius Licinius Crassus voort, consul in 95 v. Chr., die de beroemdste spreker vóór Cicero was. Marcus Crassus was ook een begaafd redenaar en een zeer energiek pleitbezorger.

Jeugd

Na de zuiveringen onder leiding van de aanhangers van Gaius Marius en diens onverwachte dood, beval consul Lucius Cornelius Cinna (beter bekend als de schoonvader van Julius Caesar) proscripties om de nog levende senatoren en equites te straffen die Lucius Cornelius Sulla steunden bij zijn opmars naar Rome in 88 BCE en het omverwerpen van de Romeinse orde.

Zijn familie verloor haar fortuin als gevolg van Cinna’s proscripties, omdat hij de volgelingen van Sulla, waaronder Crassus, wilde straffen. Deze situatie dwong Crassus naar Spanje te vluchten. Na Cinna’s dood in 84 v. Chr. ging Crassus naar Afrika, waar Sulla’s volgelingen zich verzamelden. Toen Sulla terugkeerde van een succesvolle Parthische expeditie en de invasie van Italië ter hand nam, sloot Crassus zich aan bij de troepen van Sulla en Quintus Caecilus Metellus Pius. Hij was commandant tijdens de slag bij de Collinische Poort op 1 november 82 v. Chr. Deze slag was beslissend en maakte een einde aan de heerschappij van de Populares in Italië. Sulla werd voor het leven tot dictator uitgeroepen en regeerde tot zijn dood in 78 v. Chr.

Marcus Crassus kon, dankzij de overwinning op Sulla’s aanhangers, de bezittingen van zijn familie, geplunderd tijdens het bewind van Cinna, in bezit nemen. Volgens Plutarchus profiteerde hij tijdens de dictatuur van Sulla van de proscripties tegen de Populares, waardoor hij opnieuw familiebezit opbouwde. Hij verdiende veel geld aan de bouw, zilvermijnbouw en – illegaal in het licht van Lex Claudia de senatoribus – leningen tegen rente. Hij organiseerde een “brandweer” voor Rome. Op het moment dat er brand uitbrak verscheen Crassus met zijn “brandweerlieden” (een tak van 500 slaven – architecten en bouwvakkers) ter plaatse en kocht eerst het gebouw met de grond voor een zeer lage prijs, waarna zijn mensen overgingen tot het blussen van de brand. Op deze wijze werd hij eigenaar van een groot deel van de Romeinse landgoederen. Crassus vergrootte zijn rijkdom ook op een meer traditionele manier, door zich bezig te houden met slavenhandel. Plutarch schatte Crassus’ rijkdom op 200 miljoen sestertiën. Volgens deze geschiedschrijver groeide zijn rijkdom van minder dan 300 tot 7100 talenten, of ongeveer 25 miljard zloty’s. Dergelijke schattingen geeft Plutarch vlak voor Crassus’ expeditie naar de Partij in de 1e eeuw BCE.

Politieke carrière

Nadat hij zijn fortuin weer had opgebouwd, besloot Crassus zich op de politiek te richten. Als volgeling van Sulla, de rijkste burger en afstammeling van consuls en praetors had hij een duidelijke cursus honorum. Zijn persoon werd echter regelmatig uitgewist door een politieke concurrent – de ambitieuze Pompeius, die dictator Sulla dwong hem in Rome te laten zegevieren voor zijn overwinning op de Romeinse opstandelingen in Afrika. Het was de eerste keer dat een Romeinse generaal zou triomferen na het verslaan van inheemse Romeinen. Crassus was bovendien jaloers op Pompeius omdat hij geen praetor was geworden voordat hij had getriomfeerd. De rivaliteit en jaloezie zouden de verdere loopbaan van Crassus bepalen.

Crassus vervulde traditiegetrouw en volgens de wettelijke voorschriften achtereenvolgens de ambten die vereist waren in de zogenaamde “weg van de glorie”. Onverwacht werd Rome opgeschrikt door twee gebeurtenissen: de Derde Oorlog met Mithridates VI (73-63 v. Chr.), de koning van Pontus, en de slavenopstand onder leiding van Spartacus (73-71 v. Chr.). Met het oog op deze bedreigingen zond de Senaat Lucius Licinnius Lucullus naar het oosten. Lucullus moest de heerser van Pontus verslaan en zijn expansieve bedoelingen een halt toeroepen. In die tijd streed Pompeius in Spanje tegen Sertorius, de laatste vertegenwoordiger van het leger van de Marianen.

Volgens Appianus bekleedde Crassus in 73 of 72 v. Chr. het ambt van praetor, dat hem de bevoegdheid gaf het Romeinse leger te bevelen. Aanvankelijk beschouwde de Senaat de slavenopstand niet als een bedreiging voor Rome. Crassus, zich bewust van de kracht van de opstandelingen, bood na een reeks nederlagen op eigen kosten uitrusting, training en leiding van de troepen aan.Uiteindelijk ging de Senaat met dat voorstel akkoord. Aanvankelijk had Crassus problemen om de bewegingen van de Spartacus-troepen te voorspellen en het moreel van de legioenen op te krikken. Toen op een dag het Romeinse leger van het slagveld ontsnapte met achterlating van uitrusting, besloot Crassus de Romeinse militaire straf – decimering – in ere te herstellen en toe te passen. Plutarch vermeldt dat de soldaten die het hele gebeuren aanschouwden, vreselijke dingen meemaakten. Het idee van Crassus was zo effectief dat de Romeinse legionairs uiterst strafvaardig werden en banger waren voor zijn woede dan voor de vijand.

Crassus dreef samen met de, toen nog jonge en onervaren, Julius Caesar Spartacus naar de landtong van Italië, waar hij fortificaties begon te bouwen om zijn terugtocht af te snijden. Spartacus besloot naar Sicilië te gaan en zich daar bij de slaven te voegen. Dit plan werd echter niet uitgevoerd, omdat de zeerovers, die schepen moesten leveren, hun beloften niet nakwamen. Spartacus slaagde er echter in om uit de val te lopen. Spoedig kwam er in het leger van opstandelingen weer een scheuring. Twee Gallische opperhoofden stapten uit het leger en namen hun volgelingen mee, wat Spartacus definitief verzwakte. De troepen die Spartacus’ leger verlieten werden al snel vernietigd. De volgende veldslag was die bij de rivier de Salarissen in Lucania. Crassus versloeg de gladiatoren en kreeg de insignes van de verslagen legioenen terug. Spartacus evacueerde naar de zuidpunt van Italië, waar hij één veldslag won.

Tussen kwam Pompeius uit Spanje om Crassus te helpen, en ook het leger van de gouverneur van Macedonië, Lucullus, arriveerde in Brundisium. In 71 v. Chr. vond in Apulië, dicht bij Brundisium, een beslissende slag plaats bij de rivier Silarius tussen de legers van Spartacus en Crassus. Deze buitengewone gebeurtenis werd beschreven door een Griekse geschiedschrijver, Appianus van Alexandrië:

Toen Spartacus vernam dat Lucullus juist in Brundusium was aangekomen na zijn overwinning op Mithridates wanhoopte hij aan alles en bracht zijn troepen, die toen al zeer talrijk waren, in nauw contact met Crassus. De strijd was lang en bloedig, zoals te verwachten was met zoveel duizenden wanhopige mannen. Spartacus werd door een speer in zijn dij verwond en zonk op zijn knieën, terwijl hij zijn schild voor zich hield en op deze manier met zijn belagers vocht totdat hij en de grote massa van degenen met hem omsingeld en gedood waren. De Romeinen verloren ongeveer 1000 man. Het lichaam van Spartacus werd niet gevonden. Een groot aantal van zijn mannen vluchtte van het slagveld naar de bergen en Crassus volgde hen daarheen. Zij verdeelden zich in vier delen, en bleven vechten tot zij allen omkwamen, behalve 6000, die gevangen werden genomen en gekruisigd langs de gehele weg van Capua naar Rome.

– Appianus van Alexandrië, Romeinse geschiedenis, XIII 120

In 71 BCE onderdrukte Crassus, de propraetor, de opstand van Spartacus. Hij beval zesduizend gevangen slaven te kruisigen langs de via Appia. Na deze overwinning kreeg hij het recht op ovatie (Rome te voet doorkruisen en schapen als offer offeren). De ovatie werd gezien als een minder belangrijke glorie voor de winnaar dan de triomf. Historici wijzen er echter op dat men van mening was dat de onderdrukking van de slavenopstand (ondanks de reële dreiging daarvan voor Rome) geen triomf waardig was. Bovendien werden Pompeius en Crassus in 70 BCE tot consuls gekozen. Dit jaar pronkte Crassus met zijn rijkdom door een openbaar festival van Hercules te organiseren. Daartoe organiseerde hij een massaal feest voor het volk en voorzag elk gezin drie maanden lang van graan.

Tijdens de vervulling van het ambt bestreden Crassus en Pompeius de Optimaten door een verbond te sluiten met de Populares in het belang waarvan zij het wetsvoorstel (Lex Pompeia Licinia de tribunica potestate) invoerden dat alle bevoegdheden teruggaf aan de volkstribunen.

Toen zijn ambtstermijn ten einde liep, bleef Crassus – in tegenstelling tot zijn politieke tegenstander Pompeius – in Rome en stichtte er een toegewijde factie, gebaseerd op familiebanden en – vooral – zijn financiële macht. Er is niet veel bekend over zijn activiteiten in de jaren 69-66 v. Chr. Controverse ontstaat door zijn vermeende betrokkenheid bij de Pisonische samenzwering (ook bekend als de Catilinarische samenzwering) bij de wisseling van 66 en 65 v. Chr. Toen begon zijn samenwerking met een andere leider van de Populares, Gaius Julius Caesar, die hij financieel steunde. In 65 v. Chr. werd Crassus benoemd tot censor (samen met Quintus Lutacius Catullus). Dit ambt bracht hem veel luister, maar geen echte politieke voordelen, want de meeste van zijn plannen werden getorpedeerd door een collega op het ambt. Dit betrof zowel pogingen om burgerschap te verlenen aan de inwoners van Gallia Transpadana, als een geplande reis naar Egypte, bedoeld om het land over te nemen krachtens het testament van Ptolemaeus Alexander. Beide politici zagen voor het einde van de termijn af van de censuur.

Als waarschijnlijk de rijkste man ter wereld in die tijd, trad hij, samen met Pompeius en Caesar, toe tot het Eerste Driemanschap in het jaar 60 BCE. Caesar zelf had een grote invloed op deze overeenkomst, hij wist de ambities en wederzijdse vijandigheid van Crassus en Pompeius met elkaar te verzoenen. Het triumviraat zou geldig zijn tot de dood van Crassus.

Zoals bleek, was de overeenstemming der politici echter niet zeker. De betrekkingen tussen Pompeius en Crassus bleven vijandig. Pompeius, aan het begin van het jaar 56 BCE, beweerde tijdens de vergadering van de Senaat, dat hij op de hoogte was van zijn geplande moord, die door Crassus zou worden gefinancierd. Deze openlijke vijandigheid tussen de twee triumvirs had tot gevolg dat de Optimaten Caesar, die zij het meest haatten, begonnen aan te vallen. Als in 55 v. Chr. het consulaat aan Lucius Domitius Ahenobarbus zou worden verleend, zou Caesar het gouverneurschap over Gallië verliezen, zo dreigde men. Dat kon niet worden toegestaan. Caesar ontmoette daartoe Crassus te Ravenna, waar zij beiden overeenkwamen, dat met Pompeius een overeenkomst moest worden gesloten en zij aldus het triumviraat vernieuwden.

Beide triumvirs begaven zich in 56 BCE naar de stad Luka (op de grens van de provincie Cisalpijnsch Gallië en Etrurië), waar ook in april, na enige aarzeling, Pompeius zich bij hen aansloot. De triumvirs besloten hun bindende regeling te handhaven. Zij bepaalden dat Crassus en Pompeius het volgende jaar het consulaat zouden aanvragen, en daarna het gouverneurschap in de respectievelijke provincies zouden krijgen. Met het verkrijgen van het ambt in het jaar 55 BCE werd een nieuw wetsontwerp, lex Trebonia op verzoek van de tribuun Trebonius, ingevoerd op grond waarvan elke consul 5-jarig gouverneurschap over de provincies kreeg – Crassus kreeg Syrië en een buitengewone bevoegdheid om oorlog tegen de Parthen te beginnen, en Pompeius kreeg Hispania Citerior en Ulterior.

Oorlog met de Parthen en de dood

Legionairs omringd door bereden boogschutters van het Parthische leger.

Crassus, die de rijke provincie Syrië onder zijn bestuur had gekregen, droomde ervan het naburige Parthische rijk te verslaan. De gehele veldtocht in het oosten vloeide voort uit de behoefte van Crassus aan roem, die zich met zijn militaire prestaties wilde meten met de andere triumvirs, Julius Caesar en Pompeius de Grote. De nabijheid van het rijke Parthische Rijk, dat een deel van de zijderoute en de handel tussen de mediterrane wereld en India beheerste, prikkelde de fantasie van Crassus, die gemakkelijke Romeinse veroveringen in het Oosten wenste. Hij was van plan om aan het hoofd van de legioenen de Eufraat over te steken en het exotische Parthische Rijk te veroveren. De koning van Armenië, Artavasdes II, bood aan de expeditie van Crassus te steunen met 40 000 gewapende manschappen (10 000 katafracten en 30 000 infanterie), op voorwaarde dat Crassus het Parthische Rijk van de kant van Armenië zou binnenvallen. Op die manier zou de koning over een leger beschikken, en Crassus zou een veilige mars hebben. Crassus legde zich uiteindelijk bij het aanbod neer en koos voor een snellere route, waarbij hij aan het hoofd van ongeveer 40 000 legionairs de Eufraat overstak.

Eindelijk werd het leger van Crassus in het jaar 53 v. Chr. door de Parthen vernietigd in de slag bij Carrhae, waarbij zijn zoon, Publius Crassus, werd gedood. Marcus Licinius Crassus probeerde Armenië te bereiken, maar hij werd gedood tijdens vredesonderhandelingen met de boodschappers van Surenas, een Parthische bevelhebber. Romeinse berichten zeggen dat de Parthen gemolten goud in Crassus’ keel goten. Zij dreven de spot met de rijke man en vroegen hoe het smaakte. De Romeinse bevelhebber werd vervolgens onthoofd en zijn hoofd werd naar de Parthische koning, Orodes II, gestuurd naar Seleucia over de Tigris. Griekse acteurs aan het hof van Orodes gebruikten haar als rekwisiet op het toneel tijdens de opvoering van Euripides’ Bacchae.

Crassus’ belang

Met de dood van Crassus brak het I triumviraat – een overeenkomst tussen de drie belangrijkste personen in de staat die over de politieke situatie in Rome beslisten -. Na verloop van tijd leidde dit feit tot het oplopen van de spanningen tussen Caesar en Pompeius en tot het uitbreken van een burgeroorlog. Vermeldenswaard is dat in de slag bij Carrhae ongeveer 20 000 legionairs sneuvelden en 10 000 gevangen werden genomen. Volgens Plinius de Oudere vestigden deze zich in Margiana (een land in Centraal-Azië, dicht bij de Chinese staat) in het oostelijke deel van het Parthische Rijk, om de grenzen te bewaken tegen een invasie van nomaden. Tot op heden is het niet echt bekend wat er met de gevangen genomen Romeinse legionairs is gebeurd. Er zijn speculaties dat sommigen van hen ontsnapten, naar het oosten trokken en zich aansloten bij de wilde Hunnen, en van daaruit zelfs in China terechtkwamen.

Crassus was ongetwijfeld een beslissende persoon in Rome aan het einde van de Republiek. Zijn rijkdom stelde hem in staat zijn netwerk van bondgenoten en cliënten uit te breiden, die hij voornamelijk verkreeg door leningen te verstrekken of hen voor het gerecht te verdedigen. Zijn dromen om de roem en militaire prestaties van Caesar en Pompeius te evenaren leidden hem naar het Parthische Rijk. Daar stierf hij in de zomer van 53 v. Chr., bedekt met het zand van Mesopotamië.

De beste samenvatting van de persoon van Crassus is te vinden bij Plutarch:

(…) de vele deugden van Crassus werden verduisterd door de ene ondeugd, de gierigheid, en hij scheen inderdaad geen andere te hebben dan die; want omdat deze de meest overheersende was, verduisterde zij de andere waartoe hij geneigd was.