Maria Mitchell Observatory

The Old Observatory During the Day of Maria Mitchell

Het eerste gebouw dat bij de oprichting van Vassar werd voltooid, werd lang genoemd, naar de beroemde eerste bewoonster, het Maria Mitchell Observatorium. De gevierde astronome stelde de bouw van een observatorium, met woonruimte voor haarzelf en haar vader, als voorwaarde voor haar toetreding tot de eerste faculteit van Vassar. Dienovereenkomstig kreeg Charles S. Farrar, die later Vassar’s eerste professor in de wiskunde, scheikunde en natuurkunde werd, de opdracht een unieke faciliteit te ontwerpen die geschikte onderzoeksmiddelen zou combineren met ruimte voor onderwijs en passende woonaccommodatie.

Zowel in materiaal – baksteen met steen – als in proporties en ontwerpelementen – getoogde ramen op de eerste verdieping, bakstenen pilasters op de hoeken, een centrale ingang op de tweede verdieping – kwam het gebouw van Farrar getrouw overeen met, in het klein, Renwick’s enorme hoofdgebouw. Een achthoekig centrum, met een doorsnede van 6 meter, ondersteunde de koepel met een doorsnede van 7,5 meter. Drie vleugels van twee verdiepingen aan de noord-, oost- en zuidkant, een bij een meter twintig bij achtentwintig, bevatten op de tweede verdieping een “eerste verticale kamer”, een “doorgangskamer” en een “klok- en chronograafkamer” – elk genoemd naar hun instrumenten en functies. De eerste verdiepingen van de vleugels, die aanvankelijk niet af waren, waren negen voet hoog, maar de tweede verdieping van de achthoek was vier en een halve voet hoger dan die van de vleugels. De muren van de achthoek waren gemaakt van massieve baksteen voor de stabiliteit, en de muren van de vleugels waren hol. De koepel was gebouwd met ribben van grenenhout die rustten op een plaat van grenenhout en was bedekt met plaattin. Zestien gietijzeren katrollen, negen duim in diameter en lopend op een baan van ijzer, draaiden de koepel van een ton en een hal rond. William Harloe was de bouwer van het Observatorium en van Main.

Om de instrumenten te stabiliseren, vroeg Farrar om vijf stenen pijlers, die de kelders en de belangrijkste verdiepingen overspanden, elk niet verbonden met de muren en vloeren van het gebouw, zodat ze “onbeweeglijk waren door wind of enige mechanische kracht”. Een granieten schacht rustte op de meest massieve pilaar om de equatoriaal vast te houden, met soortgelijke schachten voor de doorgang en de meridiaancirkel van Onondaga kalksteen, en voor de hoofdverticaal van wit Westchester marmer. De bases van de klok en de chronograaf waren van Dover marmer.

Zo uitstekend als de onderzoeks- en onderwijsfaciliteiten waren toen het Observatorium werd geopend, zo teleurstellend waren de huiselijke voorzieningen voor Mitchell. Zij en haar vader verhuisden in 1865 naar de tamelijk onvoltooide noordelijke vleugel, en naarmate het jaar vorderde schreef ze aan de opzichter van het nieuwe college: “Wilt u, tijdens onze afwezigheid, zo goed zijn om het Observatorium te bekijken en te zien of er geen voorzieningen kunnen worden getroffen voor meer huiselijk comfort?” En in de zomer van 1866 smeekte ze: “Kunt u voor mijn terugkomst iets doen om de kelderruimte van het Observatorium toonbaarder te maken?” Er werden duidelijk verbeteringen aangebracht; zij bleef in het gebouw wonen – het enige lid van de oorspronkelijke negen faculteitsleden dat niet in Main woonde – en luidde er de traditie in, die nog steeds van kracht is, van de “Dome Parties”, sociale bijeenkomsten waar haar toegewijde, bekwame en ijverige studenten vooraanstaande bezoekers konden ontmoeten, hints konden spelen en originele gedichten konden voordragen.

De oprichter zelf had bijzondere belangstelling voor de aanwerving van Mitchell voor zijn faculteit en voor de voorbereiding van haar gebouw. Hij was persoonlijk betrokken bij de aankoop, in 1863, van een telescoop voor Mitchell. Het instrument, dat was gebouwd door Henry Fitz, een beroemde New Yorkse telescopenmaker, en waarvan het “objectglas” een diameter van 12,5 cm had, werd via een derde partij aangeschaft, zo meldde Matthew Vassar aan de college trustees, voor $2.000 minder dan de gebruikelijke prijs: “de koop was gesloten, de penningmeester stelde de prijs veilig en het glas in de kluis van de stichter.” Vassar vertelde de trustees ook dat hun nieuwe telescoop in grootte “alleen overtroffen werd door de grote equatoriale aan de Universiteit van Cambridge”.

Mitchell bleef lesgeven en onderzoek doen in het Observatorium tot kort voor haar dood, in 1889, en het gebouw vervulde een eeuw lang zijn oorspronkelijke doel. In 1991 werd het het tweede Vassar gebouw (na Main in 1973) dat werd aangewezen als National Historic Landmark. Bij deze gelegenheid werd vermeld dat het gebouw, Mitchells “huis, laboratorium en klaslokaal gedurende de laatste 20 jaar van haar leven”, de plaats was waar zij “jonge vrouwen inspireerde om voor zichzelf te denken”. Astronomie wordt op Vassar voortgezet in het Class of 1951 Observatory (1997), en het Maria Mitchell Observatory – gerenoveerd en gerestaureerd als het Judith Loeb Chiara ’49 Center at the Maria Mitchell Observatory – doet dienst als klaslokaal en faculteitskantoor voor het Education Department en als de plaats waar het kantoor van de college historicus is gevestigd.

• Charles Farrar
• Maria Mitchell
• Hoofdgebouw