Het jaar: 1676
Geboren rond 1637 in Somerset, Engeland, was Mary White de zesde van tien kinderen. Haar familie emigreerde naar New England toen ze nog heel jong was en vestigde zich eerst in Salem en later in het grensstadje Lancaster in de Massachusetts Colony. In 1656 trouwde Mary met Joseph Rowlandson, de puriteinse predikant van Lancaster die op Harvard was opgeleid, en de volgende twintig jaar vervulde zij de rol van puriteinse echtgenote door haar huis te onderhouden en kinderen groot te brengen.
Gevangengenomen door de Narrangansett
Terwijl haar man in Boston was om de leiders van de Kolonie ervan te overtuigen de stad militair te beschermen, werd het leven van Mary Rowlandson ingrijpend verstoord op 10 februari 1676, toen een contingent Narraganset Indianen Lancaster aanvielen en in brand staken.
Ze doodden zeventien mensen en namen vierentwintig anderen gevangen, waaronder Rowlandson en haar drie kinderen. Haar zes jaar oude dochter Sarah werd dodelijk gewond tijdens de overgave. De gevangenen werden vervolgens naar het westen en noorden gebracht naar wat nu zuidwest New Hampshire en Vermont is.
De aanval op Lancaster en op Rowlandson’s huis maakte deel uit van een reeks invallen in het conflict dat bekend is geworden als King Philip’s War, genoemd naar de Indiaanse leider Metacom, door de Engelsen Philip genoemd. Hoewel de oorlog werd uitgelokt door het besluit van de kolonie Plymouth om drie leden van de Wampanoag-stam te executeren, was het ook het hoogtepunt van langdurige spanningen tussen inheemse Amerikanen en Europese kolonisten over landrechten en koloniale expansie.
Tegen het einde van de zeventiende eeuw leden veel Indianen in New England onder de verwoestende gevolgen van ziekte en honger, terwijl Europese kolonisten hun huizen en jachtgebieden binnendrongen.
Beeld: Mary en haar kinderen worden ontvoerd
Tijdens haar gevangenschap onderging Rowlandson dezelfde fysieke ontberingen als de Indianen: ze had nooit genoeg te eten en werd voortdurend van het ene kamp naar het andere verplaatst. Haar traumatische ervaring werd des te schrijnender door haar puriteinse overtuiging dat alle Indianen agenten van Satan waren, gestuurd om haar en haar gemeenschap te straffen en te kwellen.
Na elf weken en een reis van meer dan 150 mijl, werd Rowlandson eindelijk vrijgekocht en bevrijd in Princeton, Massachusetts op 2 mei 1676, voor goederen ter waarde van twintig pond.
Omdat Lancaster bij de overval was verwoest, brachten Mary Rowlandson en haar man het volgende jaar door in Boston en verhuisden daarna naar Wethersfield, Connecticut, waar Joseph Rowlandson de predikant van de stad werd.
Captivity Narrative
Dit voorval vormt de basis van Rowlandson’s buitengewone verslag van haar gevangenschap onder de Indianen. Haar korte boek, A Narrative of the Captivity and Restoration of Mrs. Mary Rowlandson, werd eerst in Londen gepubliceerd en daarna in Cambridge, Massachusetts, in 1682. Zij werd de grondlegster van een belangrijk literair en historisch genre, de captivity narrative, dat ook het eerste boek in het Engels was dat door een vrouw in Noord-Amerika werd gepubliceerd.
Mary’s boek werd een bestseller. Lezers waren gefascineerd door de angstaanjagendheid van de Indiaanse oorlogsvoering, de moed van een vrouw die gevangen werd genomen en het slachtoffer werd, en het verdriet van een moeder die haar jongste dochter bij de aanval verloor. Rowlandson overleefde de ramp door de kracht van haar geloof in God en door zich te onderwerpen aan Gods plan.
Rowlandson vertelt haar lezers dat zij haar verhaal heeft samengesteld uit dankbaarheid voor haar bevrijding uit gevangenschap, en in de hoop de geestelijke betekenis van haar ervaring over te brengen op andere leden van de puriteinse gemeenschap.
Rowlandson’s verhaal wordt ook gekenmerkt door tegenstrijdigheden en spanningen die soms de geaccepteerde puriteinse idealen lijken te ondermijnen. Soms leidden de eisen van het leven in de wildernis ertoe dat Rowlandson zich aanpaste aan de inheemse Amerikaanse cultuur, die zij als barbaars beschouwde, om te werken aan haar eigen overleving, zelfs als zij een ideaal koesterde van geduldig en passief wachten op God om haar te leiden, en om woede en wrok te uiten, zelfs als zij de onderdanige aanvaarding van Gods wil predikte.
Na de dood van Joseph in 1678 trouwde Mary Rowlandson met kapitein Samuel Talcott en woonde met hem in Wethersfield tot haar dood in 1711 op de leeftijd van drieënzeventig jaar.