Op woensdag 3 januari 1872 gaf Thomas Macarte zijn laatste optreden als Massarti the Lion Tamer voor een ontzette menigte van ongeveer 500 mensen in de Manders’s Menagerie op het marktplein van Bolton in Lancashire.
De menagerie was in de stad sinds vrijdag 29 december en Thomas Macarte was een van de sterattracties sinds hij bij Mander’s was gekomen na de dood van de beroemde leeuwentemmer Maccomo in januari daarvoor. Macarte, die nooit op zijn gemak was wanneer hij optrad, was die dag om ongeveer twee uur ’s middags van huis vertrokken en kwam niet terug voor zijn thee, volgens zijn vrouw die tijdens de lijkschouwing getuigde. Een van de leeuwen waarmee de 33-jarige Macarte zou optreden, had hem op maandag van die week gebeten en hij had tegen zijn vrouw gezegd dat hij er bang voor was. Hoewel Macarte nuchter was toen hij haar verliet, werd gedacht dat hij voor het optreden van de avond nog een paar drankjes had gedronken om zijn moed wat op te vijzelen. Toen hij die avond gekleed in zijn Franse uniform aankwam voor de voorstelling, was hij er slecht aan toe.
Lion Hunting
Het was aan het eind van de avond, om ongeveer 22.30 uur, toen het ondenkbare gebeurde. Macarte was in het hol met vijf mannetjes leeuwen, bezig met een daad die ze leeuwenjacht noemden. Hij dreef de dieren van het ene naar het andere eind van de leeftijd toen een van hen tegen zijn benen liep en hem op de grond wierp. Hij stond echter snel weer op en dreef de dieren naar de hoek van het hol. Hij liep naar het midden van de kooi en stampte met zijn voeten om de leeuwen het teken te geven dat ze weer langs hem moesten rennen. Terwijl hij dat deed, kroop de Afrikaanse leeuw sluipend op hem af en sloeg hem met een poot, waardoor hij op zijn knieën viel. Toen hij zich naar de leeuw keerde en deze met een zwaard sloeg, plaatste een andere leeuw zijn poot op zijn been en hield hem vast, waardoor zijn kostuum van zijn borst werd gerukt. De andere vier leeuwen vielen toen aan. Macarte hield het hoofd koel en sloeg hen tevergeefs met zijn zwaard. De leeuwen duwden hem naar de andere kant van de karavaan en hij vuurde drie keer met zijn revolver. De revolver, geladen met losse flodders, maakte een enorm lawaai.
De toeschouwers, die plotseling beseften dat dit niet bij de act hoorde, begonnen in paniek te raken. Bij het zien van Macarte, liggend in duidelijke doodsangst, begonnen de vrouwen in het publiek te gillen.
Macarte worstelde om zijn voeten terug te krijgen, maar de leeuwen bleven op hem zitten. Terwijl hij op zijn zij lag, gesteund door het stompje van zijn linkerarm, stootte hij met het zwaard naar de leeuwen. De Aziatische leeuw met de zwarte manen greep zijn arm, scheurde het vlees en brak door het bot, waardoor hij gedwongen werd het zwaard te laten vallen. Macarte’s optreden met de leeuwen was niet gepland, de laatste voorstelling van de avond voordat de Menagerie de stad verliet. De hete ijzers, die gewoonlijk tijdens een voorstelling worden opgewarmd en bij de hand gehouden, waren niet voorbereid, en het duurde enige tijd om ze op te warmen. Intussen kwamen de mannen naar voren met hooivorken en andere wapens om te proberen de leeuwen van zich af te slaan, maar als een leeuw zijn greep opgaf, kwam een andere om zijn plaats in te nemen. Inmiddels hadden de leeuwen Macarte’s benen aangevallen en scheurden vlees van zijn dijen terwijl zich een plas bloed onder hem vormde. Een man slaagde erin een hooivork in de nek van een leeuw te begraven en deze viel uiteindelijk weg. Een andere leeuw kreeg een klap op zijn massieve schouder en het wapen gleed weg, weinig schade toebrengend.
Een van de mannen stak een bezemsteel in de kooi terwijl een andere een ladder tussen de tralies klemde, maar de zwartbehaarde leeuw rukte de kop van de bezem en sprong gemakkelijk over de ladder en begon Macarte door de kooi te slepen. Eindelijk waren de ijzers heet en de mannen gingen de kooi binnen, zwaaiden met de gloeiend hete poken en losten losse flodders af. Na veel moeite slaagden zij erin vier van de leeuwen achter het tussenschot terug te drijven. De vijfde leeuw, de Afrikaanse die Macarte het eerst had aangevallen, zat nog steeds op hem en zij concentreerden hun inspanningen om hem terug te drijven. Pas toen ze de hete ijzers in zijn gezicht staken en zijn neus verbrandden, gaf de leeuw eindelijk toe en liet Macarte los en rende achter het tussenschot.
Voordat het tussenschot echter kon worden dichtgeslagen, rende een van de leeuwen naar buiten en greep Macarte bij zijn voet, sleepte hem achter het scherm en de andere vier leeuwen vielen weer op hem. Uiteindelijk konden de andere artiesten met behulp van de hete poken Macarte redden, maar toen was het al te laat.
De achterkant van zijn hoofdhuid was weggerukt, grote beten waren uit zijn dijen gerukt en zijn rechterarm was op twee plaatsen gebroken. Hoewel hij kort sprak toen ze hem naar de ziekenboeg droegen, was het alleen om te zeggen dat hij ‘er geweest was’. Hij overleed bij aankomst in het ziekenhuis.
Thomas Macarte
Thomas Macarte werd rond 1839 geboren in Cork, Ierland en was getrouwd, maar had geen kinderen. Hij was het grootste deel van zijn leven werkzaam geweest in en rond menagerieën en voordat hij naar Manders’ Menagerie kwam, had hij in een vergelijkbare hoedanigheid opgetreden bij het circus van de heren Bell en Myers. Ondanks deze levenslange vertrouwdheid stond Macarte erom bekend dat hij de leeuwen de rug toekeerde, hoewel hij vaak was gewaarschuwd hoe gevaarlijk dit kon zijn en men geloofde dat dit had bijgedragen aan zijn laatste ongeluk en zijn gruwelijke dood. Als leeuwentemmer werd Macarte goed betaald, hij verdiende gemakkelijk 4 pond per week, een bedrag dat vier maal hoger lag dan het gemiddelde inkomen in die tijd.
De eerste aanval – Liverpool 1862
Toen de 22-jarige Thomas Macarte als leeuwentemmer in Liverpool was aangesteld, verloor hij een van zijn onderarmen toen twee leeuwen hem aanvielen en zo vreselijk verscheurden dat amputatie het enige alternatief was. Het ongeluk gebeurde op donderdag 20 november 1862 in het American Hippodrome Circus in Crosshall-street, vlak bij Dale-street. Toen Macarte, de assistent van Mr. Alfred Moffat, langs de leeuwenkooi liep, werd hij gegrepen door een van de leeuwinnen en zijn arm werd ernstig verminkt. Mr. Batty, een van de andere artiesten, hoorde Macarte’s geschreeuw en rende hem te hulp en rukte hem uit de greep van de leeuwin.
Rest in Peace
Thomas Macarte, alias Massarti werd te ruste gelegd in de Rooms Katholieke afdeling van Bolton Cemetery op zaterdag, 6 januari. In juli daaropvolgend werd een monument gewijd aan zijn nagedachtenis boven zijn graf opgericht door Mevr. Manders, de eigenares van de Manders’ Menagerie. Het monument, in wit marmer en in de vorm van een kruis, was bijna drie voet hoog en rustte op twee grotere blokken graniet.