De decaan van de medische faculteit van deUC Davis voor toelatingen en voorlichting, Mark Henderson, zei dat zijn medische faculteit zich richt op het wegwerken van het tekort tussen Davis en de grens met Oregon.
In Davis, waar de nadruk ligt op eerstelijnszorg en zorg op het platteland, gaat ongeveer de helft van de afgestudeerden naar de eerstelijnszorg. Maar op de meeste andere medische scholen is dat percentage 20 tot 30 procent en dat is niet genoeg.
“We nemen nog steeds niet genoeg studenten aan uit (plattelands- en onderbediende) gemeenschappen die een diep verlangen hebben om terug te gaan naar de gemeenschap,” zei Henderson. “Je moet een ander type student nemen, je kunt niet dezelfde oude gebruikelijke verdachte nemen.”
Nieuwe artsen “nemen deze specialistische gebieden die hoger betalen, en dat laat ons achter met een tekort aan eerstelijnszorgartsen, waaronder kinderartsen, internisten, huisartsen en OB / GYN’s,” zei John Baackes, CEO van LA Care Health Plan, dat het grootste aantal Medi-Cal-leden in de staat heeft.
Hij zei dat in plattelandsgebieden ervaren solo-artsen het moeilijk hebben om nieuwe artsen aan te trekken om het stokje over te nemen.
“Jonge artsen gaan steeds vaker in loondienst” bij instellingen zoals Kaiser, zei Baackes.
In gebieden met lage inkomens speelt een ander afschrikmiddel een rol. Sombere Medi-Cal vergoedingspercentages houden sommige studenten uit de eerstelijnszorg en stoot sommige afgestudeerden in de eerstelijnsgeneeskunde af, zei Elaine Batchlor, CEO van MLK Jr. Community Hospital in Zuid-Los Angeles.
“Het is moeilijk voor artsen om een praktijk in die omgeving te ondersteunen en georganiseerde medische groepen worden niet aangetrokken tot de gemeenschap vanwege de lage (Medi-Cal) vergoedingen,” zei ze.
De California Future Health Workforce Commission – bestaande uit leiders uit het bedrijfsleven, verkozenen en de gezondheidszorg – bracht eerder dit jaar een rapport uit waarin werd gewaarschuwd voor het dreigende tekort aan gezondheidswerkers om te voldoen aan de behoeften van de “groeiende, vergrijzende en steeds diverser wordende bevolking.”
“Als we naar de toekomst kijken in een staat waar iedereen gedekt is, kunnen we dat niet doen met het personeelsbestand dat we hebben en we doen het nu op veel plaatsen niet goed,” zei parlementslid Jim Wood, een Democraat uit Santa Rosa die deel uitmaakte van de commissie.
De commissie ontdekte dat al 7 miljoen Californiërs in door de federale overheid aangewezen Health Professional Shortage Areas wonen, omdat ze een tekort hebben aan eerstelijnszorgartsen, tandartsen en professionals in de geestelijke gezondheidszorg. De meeste bevinden zich in het Inland Empire, een deel van Los Angeles, de San Joaquin Valley en in afgelegen delen van de staat, zoals waar Dahle praktiseert.
Hij probeert de volgende generatie zorgverleners te helpen: Hij neemt bijna het hele jaar door arts-assistenten in opleiding aan van de Universiteit van Iowa, waar een van zijn voormalige arts-assistenten een programma leidt.
“Deze jongens zijn al slimmer dan ik,” zei Dahle. “Eigenlijk leren we elkaar. Wij leren hen de medische kunst en zij leren mij de nieuwe medische wetenschap. Dat werkt heel goed.”
De stagiairs wonen bij Dahle in zijn blokhut op 160 hectare net buiten de stad, langs een onverharde weg van 5 kilometer. Zijn hond Clint, een door hem geredde Pyreneeën, wacht elke middag gretig op hem.
In de loop van twee recente dagen behandelde Dahle patiënten met hyperthyreoïdie, migraine, diabetes, gezwollen lymfeklieren, chronische oorontstekingen, kniepijn en constante misselijkheid, en voerde hij een huidbiopsie uit om op kanker te testen.
Onvermijdelijk moeten plattelandsartsen meer kunnen doen met minder – en bereid zijn om ver van de stad te gaan wonen.
“De jongere generatie zorgverleners, zij hebben niet de klinische vaardigheden of knowhow. Ze zijn niet opgeleid zoals Dr. Dahle,” zei Shannon Gerig, CEO van Mountain Valleys Health Centers, die zeven centra beheert over 6.000 vierkante mijl in het noordelijke deel van Californië, waaronder in Bieber, waar Dahle de enige arts is in dat centrum. “Het is een beangstigend ding voor hen om naar buiten te komen en zo afgelegen te zijn, en te weten dat ze veel alleen zullen zijn, en ze zullen afhankelijk zijn van het middenniveau personeel … en ze hebben geen specialiteit (artsen) om hen heen.”
Dahle heeft duizenden baby’s gebaard, kankers gediagnosticeerd, huidbiopsies gedaan, geassisteerd bij kleine operaties, patiënten op hun sterfbed verzorgd en af en toe met spoed het bos of een ranch ingereden om mensen te behandelen die gewond waren geraakt door een vallende hooibaal, een omgevallen boom of een koppig paard. Hij voltooide ooit een bekkenonderzoek met een flitsvlucht omdat de stroom uitviel, deed een kleine teenoperatie in zijn kantoor terwijl hij instructies kreeg van een chirurg aan de telefoon, en sprong in een helikoptertransport om een patiënt met een gebroken nek te begeleiden op weg naar een ver weg gelegen traumacentrum.
Hij werkt ook een 24-uursdienst per week op de spoedeisende hulp van Fall River Mills, en doet de meeste dagen als eerste een ziekenhuisronde.
Op een recente ochtend begroette hij Wilma Chesbro, 88 jaar, die vroeger operatieassistente was bij Dahle en nu een patiënt is die langdurige zorg nodig heeft.
Ze pakte zijn hand en herinnerde hem eraan dat toen ze elkaar tientallen jaren geleden voor het eerst ontmoetten, ze dacht dat hij een “boerenpummel” was omdat hij uit een plaatselijk dorp kwam. Maar Chesbroe huilde en raakte buiten adem telkens als ze probeerde uit te drukken hoeveel Dahle voor haar betekende.
“Hij is briljant,” zei ze door haar tranen heen. “Maar hij laat het niet merken. Ik heb zoveel respect voor hem.”
Eerder dit jaar werd hij uitgeroepen tot Country Doctor of the Year door AMN Healthcare, het grootste uitzendbureau in de gezondheidszorg van het land. Het welkomstbord bij Bieber kondigt aan dat het 510 inwoners telt; de gezondheidscentra daar bedienen ongeveer 17.000 inwoners verspreid over verschillende steden.
Een groot deel van het gebied is door de federale overheid aangemerkt als “grensgebied” omdat er zo weinig mensen wonen. Beiber heeft één motel en voorbijgangers die met hun ogen knipperen, missen misschien de Big Valley Market, waar Dahle de meeste dagen een esdoornreep als ontbijt haalt. Velden en boerderijen doorkruisen de wijd open vallei en maken plaats voor bossen en oprijzende bergtoppen. De dichtstbijzijnde Safeway supermarkt is in Burney, 40 mijl verderop. Het isolement heeft sommige toekomstige dokters doen besluiten om rechtsomkeer te maken en weg te rijden, zonder ooit een voet in de kliniek te zetten voor hun geplande interview. Velen hebben Dahle verteld dat hun echtgenoot of partner de stad heeft gezien en “nee” heeft gezegd.
Doc Dahle groeide op in het nabijgelegen Tulelake, als zoon van een aardappelboer. Na zijn studie werd hij opgeroepen voor Vietnam. Later voltooide hij zijn studie aan Oregon State en werd vervolgens vier keer afgewezen voor een medische opleiding voordat hij werd aangenomen aan de Universiteit van Rochester. Toen hij afstudeerde, keerde hij terug naar Noord-Californië om zijn praktijk uit te oefenen. Zijn neef is Brian Dahle, een GOP-staatssenator die het gebied vertegenwoordigt.
Maar Doc Dahle is misschien wel de bekendere van de twee. Duizenden inwoners van deze streek gaan naar hem toe om hem te zien.
“Patiënten vinden het prima om te wachten, omdat ze weten dat Dr. Dahle de tijd neemt die nodig is om met ze te praten en ze de zorg te geven die ze nodig hebben. Ik denk dat je het ouderwets zou kunnen noemen,” zei Gerig, die een patiënt van Dahle was voordat hij zijn baas werd.
Ze begon 25 jaar geleden als gediplomeerd verpleegster bij Dahle te werken, en hij heeft haar drie baby’s via een keizersnede ter wereld gebracht. Het lijkt erop dat iedereen wel zo’n connectie heeft. In een plaatselijke bar vertelde een groep jongens wat Dahle voor hen heeft gedaan – een van hen noemde hem een “redder in nood” omdat hij een verstopping van de halsslagader had vastgesteld die 99 procent bedroeg.
Daarom is Dahle zo enthousiast over het vinden van zijn vervanger. Dit is zijn “familie”, zei hij.
Hij heeft zijn oog laten vallen op een jong doktersechtpaar uit Davis. Maar er is een probleem. Het plaatselijke ziekenhuis in Fall River Mills, zo’n 25 mijl verderop, heeft zijn verlosafdeling gesloten, waardoor zwangere vrouwen minstens honderd mijl naar Redding of Shasta moeten om te bevallen.
Terwijl het ziekenhuis die vleugel niet heropent, kan Dahle het echtpaar ondanks hun interesse misschien niet aan zich binden. De echtgenoot werkt in de eerstelijnszorg en heeft al in Dahle’s kliniek gewerkt, maar de vrouw, die uit Fall River Mills komt, volgt een opleiding tot OB-GYN.
“We zullen deze kinderen van eigen bodem niet kunnen werven om hier terug te komen zonder dat er iets verandert,” zei Dahle. “We moeten dit doen voor onze gemeenschap.”
Dat is de reden dat hij blijft, voor de gemeenschap en om te werken aan de terugkeer van het echtpaar.
“Ik hou van mijn werk,” zei Dahle, die twee keer gescheiden is, en erkende dat het altijd moeilijk was om getrouwd te blijven omdat hij verknocht is aan de geneeskunde. “Ik heb er nooit spijt van gehad dat ik ooit dokter ben geworden. Elke dag als ik naar mijn werk ga, kan ik zeggen dat ik iemand heb geholpen.”
Als hij ooit met pensioen gaat, is hij van plan om te gaan diepzeeduiken, op stenen te jagen en te gaan reizen.
Maar hij zal waarschijnlijk nog steeds op dinsdag gaan lunchen in de Roundup Bar, net zoals hij nu doet voor de hotdogspecial. Soms, als iemand Dahle ziet aankomen, bellen ze de bar en kopen ze Dahle’s bier.
“Hij is een nietje in onze gemeenschap. Hij houdt ons allemaal samen,” zegt bareigenaar Scott Johnson. “Dit is als zijn tweede kantoor. Hij komt hier en iedereen verzamelt zich om hem heen en stelt hem vragen om een doktersbezoek te voorkomen.”
Foto’s door Anne Wernikoff voor CalMatters