ByJason Cohen in 40 Acres, Nov | Dec 2020 on November 2, 2020 at 1:33 pm |

Toen University of Texas atletiek directeur Chris Del Conte overwoog om Karen Aston op te volgen als vrouwen basketbal hoofdcoach, was de eerste persoon tot wie hij zich wendde de programma architect Jody Conradt. “Ik had een gesprek met Jody over: ‘Als we een verandering zouden doorvoeren, wie zou jij dan als hoofd basketbalcoach willen zien aan de University of Texas?'” herinnert Del Conte zich. “En in mijn gesprek met haar, zei ze maar één persoon: ‘Je moet Vic Schaefer gaan halen.'”

Het was bijna onvermijdelijk. In de afgelopen acht seizoenen, had Schaefer Mississippi State opgebouwd tot een vrouwen hoepels powerhouse, inclusief twee trips naar het nationale kampioenschap. De Bulldogs’ zoemer-beating 2017 Final Four overstuur van UConn, die niet had verloren in 111 wedstrijden, was een van de grote basketbalwedstrijden van de eeuw. En hoewel Schaefer’s team dat jaar niet voorbij South Carolina kon komen (of Notre Dame in 2018), was het zeker slechts een kwestie van tijd voordat hij een titel naar Starkville zou brengen, waar Schaefer en zijn vrouw, Holly, net klaar waren met de bouw van een boerderij.

Maar Schaefer is ook een geboren Texaan – geboren in Austin, opgegroeid in Houston en LaGrange – met professionele stops in Huntsville en, ahem, College Station. Schaefer was assistent-hoofdcoach onder Gary Blair toen Texas A&M het nationaal kampioenschap van 2011 won. Dus als de vlaggenschip universiteit van de staat waar je 45 van je 59 jaar op aarde hebt gewoond komt …

“Ik heb een groot begrip van het prestige van deze universiteit,” zegt Schaefer. “Wat het betekent voor onze staat, wat het betekent op een nationale schaal. Zowel het academische prestige als de atletiek. Het is het hoogtepunt in mijn beroep: de beste baan in het land.”

Dankzij zijn Texaanse afkomst en zijn cv was Schaefer de beste man voor de job, ook al betekende het ook dat UT voor het eerst een mannelijke coach zou aanwerven sinds Conradt in 1976 Rod Page opvolgde. En zelfs als het betekende dat er een Aggie zou worden ingehuurd (hé, het werkte met Dana X. Bible, voormalig hoofd voetbalcoach van Texas, die bijna een decennium op elke school doorbracht). Zowel Schaefer en zijn vader, een kolonel in het leger, kregen hun graden op A17335>M, en de familie gebruikt om naar Austin of College Station voor de UT vs A17435>M spel bijna elke Thanksgiving. Maar de Aggies waren ook verschrikkelijk toen hij opgroeide, dus zijn dierbaarste herinneringen aan Memorial Stadium waren het kijken naar Eddie Phillips en Steve Worster die Darrell Royal’s wishbone offense uitvoerden. Elke wedstrijd was ook een letterlijke thuiskomst, aangezien Schaefer in het Brackenridge Hospital werd geboren. “Niemand kent ‘The Eyes of Texas’ beter dan Vic Schaefer,” zegt Schaefer.

Schaefer weet waarom hij hier is. Ondanks alle historische successen van UT in het vrouwenbasketbal, hebben ze slechts één nationaal kampioenschap, gewonnen door Conradt in 1986. En terwijl in Conradt’s tijd de concurrentie bestond uit Tennessee en Stanford en Louisiana Tech, is het nu een beetje dichter bij huis: Baylor heeft drie nationale kampioenschappen gewonnen onder Kim Mulkey sinds 2005, en had een 18-1 record tegen UT onder Aston.

Zoals Conradt eerder aan Mechelle Voepel van ESPN heeft verteld, toen ze in 1976 voor het eerst de UT-baan kreeg, vertelde Royal haar dat het gemakkelijk was om bij Texas te winnen – alles wat je moet doen is nr. 1 of beter zijn. “De verwachtingen zijn hier hoog in elke sport,” zegt Conradt. “Mensen van buitenaf zeggen: ‘Dat moet de makkelijkste baan ter wereld zijn, want elke student wil naar The University of Texas komen. Maar dat vertelt je niet het hele verhaal. Hoe hoger de verwachtingen, hoe veeleisender de baan is.”

Dat bevalt Schaefer prima. “Dat is waar mijn personeel en ik voor gaan,” zegt hij. “We hebben absoluut geen verlangen om goed te zijn. We willen geweldig zijn. We willen elk jaar strijden om het nationale kampioenschap.”

Misschien gaat het niet gebeuren in jaar één, en wie weet zelfs hoe jaar één eruit gaat zien (bij het ter perse gaan had de NCAA 25 november vastgesteld als de startdatum voor het Division I basketbalseizoen). Maar gezien Schaefers staat van dienst, zijn intensiteit en de geheel nieuwe wereld van rekruteren die het verblijf in Austin hem biedt, zal het uiteindelijk wel gebeuren. Er is zelfs een reden om te denken dat het voorbestemd is.

“Ik zal je een stukje geschiedenis geven- er zijn twee coaches die zowel op Mississippi State als op de University of Texas hebben gecoacht. Weet je wie de andere is?” Schaefer zegt tegen me. “Wat dacht je van Darrell Royal?”