Pemex, het Mexicaanse staatsoliebedrijf dat in moeilijkheden verkeert, begint 2020 op feestelijke wijze. Later deze maand zal de groep op het prestigieuze jaarlijkse galadiner van de International Financing Review in Londen worden geprezen voor de uitgifte van de Latijns-Amerikaanse obligatie van 2019.

Maar dit zou een piek in zijn fortuin dit jaar kunnen markeren.

Volgens analisten lijkt een tweede afwaardering van zijn schuld tot junk status waarschijnlijk. De productiedoelstellingen lijken optimistisch, en tenzij de cash-strapped Mexicaanse regering pompen in miljarden dollars meer of laat haar verzet tegen het verliesgevende Pemex partnering met de particuliere sector in exploratie en productie, de vooruitzichten zijn somber.

“Er is niet echt enig licht aan het einde van de tunnel,” zei Graham Stock, een partner en senior soeverein strateeg bij BlueBay Asset Management. “De markt gelooft over het algemeen dat zijn strategie de verkeerde is.”

President Andrés Manuel López Obrador, een linkse nationalist die vastbesloten is om Pemex te “redden” en Mexico’s energiesoevereiniteit te herstellen na wat hij een opzettelijk beleid noemt van vorige regeringen om het bedrijf de grond in te boren, lijkt doof te zijn voor de zorgen van de markt.

“We hebben Pemex uit de crisis gehaald,” zei hij vorige maand. “We hebben de daling van de productie gestopt, nu werken ze aan 20 olievelden, de productie neemt toe, we gaan dit jaar eindigen met 50.000 vaten extra olieproductie.”

Dat was slechts enkele dagen nadat Octavio Romero, chief executive van Pemex, toegaf dat 2019 zou eindigen met een productie van 1,77 miljoen vaten per dag, lager dan zijn prognose in september van 1,8 miljoen tegen eind december. De productie van Pemex is gedaald sinds een piek van 3,4m b/d in 2004. Het doel voor 2020 in de begroting is 1,85m b/d.

Inderdaad zou de productie in 2019 met 7,6 procent dalen ten opzichte van 2018, vergeleken met dalingen van bijna 7 procent in 2018 en 9,5 procent in 2017, volgens Fausto Alvarez, een voormalige hoge ambtenaar bij de National Hydrocarbons Commission, de Mexicaanse olietoezichthouder.

De nieuwe velden, merkte hij op, “zullen in het beste geval de daling verzachten, maar zullen de productie niet verhogen”.

Om de toekomstige doelstellingen te halen, zou het bedrijf “een niveau van produktiviteit en succes nodig hebben dat Pemex nog nooit heeft bereikt”, voegde hij eraan toe.

Pemex, dat gebukt gaat onder een schuld van 100 miljard dollar, was bijna 80 jaar lang een staatsmonopolie totdat een ingrijpende hervorming in 2013 de weg vrijmaakte voor particuliere bedrijven om olie te zoeken en te produceren in Mexico.

De heer López Obrador heeft de hervorming bekritiseerd, zeggende dat de grandioze productie- en investeringsbeloften niet zijn nagekomen. Hij heeft belangrijke onderdelen in de ijskast gezet, zoals het toestaan van zogenaamde “farm-outs”, of partnerschappen, hoewel critici zeggen dat dit Pemex berooft van de mogelijkheid om investeringsrisico’s te delen met de particuliere sector.

Staatsinjecties in contanten en slim schuldbeheer – zoals de uitgifte van obligaties waarmee Pemex de IFR-onderscheiding kreeg – hebben de president ervan overtuigd dat zijn strategie van investeren in het bedrijf, en niet de totale schuld verhogen, Pemex niet alleen zal doen herleven, maar het ook in staat zal stellen om binnen een paar jaar nationale ontwikkelingsprojecten te helpen financieren.

Fitch Ratings heeft Pemex in juni echter afgewaardeerd naar junkstatus en beleggers verwachten dat andere bureaus hun ratings in de eerste helft van dit jaar zullen verlagen.

Een tweede junkrating zou de schuld van het bedrijf onder druk kunnen zetten van beleggers die alleen investment-grade schuld kunnen bezitten – hoewel er waarschijnlijk belangstelling zal zijn van fondsbeheerders die op zoek zijn naar rendement in een wereld van negatieve obligatierendementen.

Pemex heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Eind vorige maand kondigde het bedrijf zijn naar eigen zeggen grootste ontdekking in 30 jaar aan. Ramses Pech, een onafhankelijke energie-analist, zei dat dit een poging was om ratingbureaus ervan te overtuigen dat het genoeg reserves had om te blijven pompen.

Maar het kan niet verhullen dat de productiekosten stijgen, vanwege verouderende velden, en dat de ambitie van de heer López Obrador om Mexico zelfvoorzienend te maken in de productie van brandstof duur is.

Pemex werkt aan de modernisering van zijn zes raffinaderijen – waarvan er drie zijn geconfigureerd voor lichte ruwe olie, waarvan de productie in Mexico terugloopt, en een een eeuw oud is – en is begonnen met de bouw van een nieuwe faciliteit van $ 8 miljard.

Maar de regering zegt dat ze een halt heeft toegeroepen aan de dalende raffinaderijproductie. De heer López Obrador wil dat Pemex in eigen land raffineert om Mexico’s afhankelijkheid van de invoer van Amerikaanse brandstof te stoppen, in plaats van olie te exporteren, hoewel analisten zeggen dat exporteren financieel zinvoller is.

“Dus je hebt een Pemex waarvoor het produceren elke dag meer kost vanwege afnemende velden en als het in zijn raffinaderijen stopt, verliest het geld,” zei Rosanety Barrios, een onafhankelijke energie-analist.

De heer Pech heeft hoge regeringsfunctionarissen geadviseerd over de noodzaak om de farm-outs te hervatten. “Er is geen andere manier,” zei hij. “Als ze dat niet doen, zullen de doelstellingen niet worden gehaald en zullen de kredietbeoordelaars Pemex naar beneden halen.”

Sommige functionarissen zijn ervan overtuigd dat de president kan worden overgehaald.

“Het is niet ondenkbaar,” zei de heer Stock van BlueBay.

Maar nu de schuldenmarkt een verdere verlaging verwacht, “is de belangrijkste kwestie de reactie” van de regering, voegde hij eraan toe. “Zal dit worden opgevat als een teken dat de strategie niet werkt of zullen ze vechtend naar buiten komen?”