Middens zijn prehistorische vuilnis- of afvalhopen. Het woord midden in de archeologie is een term die echt een product van deze discipline is en nu deel uitmaakt van de dagelijkse volkstaal. Bodemvindplaatsen zijn een van de nuttigste vindplaatsen voor archeologen omdat bijna alles wat een groep mensen in hun dagelijks leven gebruikt uiteindelijk verloren gaat of wordt weggegooid, en het meeste van wat wordt weggegooid komt terecht in een afvalberg. Deze archeologische afzettingen kunnen van alles bevatten, van gebroken gereedschap tot gebruikte artefacten, schelpen, plantaardig materiaal, beenderen, houtskool en as van branden, en zelfs menselijke resten. De inhoud van de afzettingen geeft aan waar de mensen hun voedsel vandaan haalden, in welke verhoudingen zij verschillende voedingsmiddelen aten en hoe de soorten voedsel en andere voorwerpen in de loop van de seizoenen of over langere perioden zijn veranderd. Door de afzetting van vet en ander ontbindend organisch materiaal dat afkomstig is van menselijke bewoning, zijn de bodems in de bodem meestal donkerder van kleur en bevatten ze meer stikstof dan de natuurlijke omringende bodems. Omdat ze meestal in verband worden gebracht met de ophoping van schelpen van weekdieren als gevolg van voedselconsumptie, worden afvalbergen vaak schelpenhopen of schelpenstapels genoemd.

Het woord afvalberg is afgeleid van een Scandinavisch woord dat “keukenafval” betekent en van oudsher “keukenafval” werd genoemd, wat een letterlijke vertaling is van het Deense woord kokkenmoddinger. Japetus Steen-strup, een Deense zoöloog, merkte voor het eerst op dat deze afzettingen niet natuurlijk waren, maar in feite het resultaat waren van menselijke afvalophoping en dus van archeologisch belang zouden zijn. In 1848 richtte de Koninklijke Academie van Kopenhagen een commissie op om deze keukenafzettingen te bestuderen. De commissieleden waren de archeoloog Jens Jacob Asmussen Worsaae, de geoloog Johan Georg Forchhammer en Steenstrup. Hun bevindingen toonden aan dat deze grafheuvels niet alleen konden helpen bij de interpretatie van vroegere milieuomstandigheden, maar ook bij het begrijpen van prehistorische artefacten. Zij droegen ook bij tot het bewijs van de levensvatbaarheid van het “drie-fasen-systeem”, d.w.z. de ontwikkeling in de tijd van stenen werktuigen naar bronzen werktuigen en vervolgens naar ijzeren werktuigen. Onderzoek naar schelpenstapels van weekdieren op Deense Mesolithische vindplaatsen en het verhitte debat over de oorsprong van deze afzettingen bracht Steenstrup er in de jaren 1870 toe op zoek te gaan naar soortgelijk materiaal uit keukenafvalhopen op Groenland. In tegenstelling tot de Deense vindplaatsen bestonden deze afvalhopen hoofdzakelijk uit beenderen van zeehonden en kariboes. De artefacten die in verband werden gebracht met deze voedselresten documenteerden echter verschillende culturele lagen van afzetting en de aanwezigheid van een vroege Arctische cultuur, die kleine stenen werktuigen maakte, die duidelijk verschilde van meer recente Inuit-afzettingen.

Gelijktijdig met Steenstrup’s Groenlandse onderzoek begon de Amerikaanse geoloog William Healey Dall met systematische opgravingen van gelaagde “schelpenhopen” op de Aleoeten-eilanden en interpreteerde deze als drie verschillende evolutionaire stadia van levensonderhoud op grond van hun faunale samenstelling en teruggevonden artefacten. Aan de andere kant van de Stille Oceaan waren opgravingen aan de gang in het Omori-schelpenreservoir bij de Baai van Tokio, waar de Amerikaanse archeoloog Edward Morse duidelijk met koord gemerkt aardewerk ontdekte, dat nu tot het oudste aardewerk ter wereld wordt gerekend en wordt toegeschreven aan de Jomon-cultuur. In 1902 groef de Duitse archeoloog Max Uhle een groot schelpenreservoir op in Emeryville aan de oostkust van de Baai van San Francisco. Uhle was in staat twee belangrijke componenten vast te stellen die gedeeltelijk werden gekenmerkt door de dramatische verschuiving van oesters naar mosselen. Sindsdien zijn schelpenkuilen onderzocht op bijna alle kusten van de Shetlandeilanden tot Zuid-Afrika en van Nieuw-Zeeland tot Florida.

1. Dall, W. H. (1877). Over de successie in de schelpenheuvels van de Aleoeten-eilanden. Bijdragen tot de Noordamerikaanse Volkenkunde, 1, 41-91.
2. Daniel, G. (1976). 150 jaar archeologie. Cambridge, MA: Harvard University Press.
3. Fagan, B. M. (2005). Een korte geschiedenis van de archeologie: Klassieke tijden tot de eenentwintigste eeuw. Upper Saddle River, NJ: Pearson Prentice Hall.
4. Uhle, M. (1907). De Emeryville Shellmound. University of California Publications in American Archaeology and Ethnology, 7, 1-107.