In de bossen van Ethiopië wemelt het van een supermier die op het punt staat de wereld binnen te dringen, zo suggereert nieuw onderzoek.

De beruchte mierensoort, Lepisiota canescens, vertoont het gedrag dat nodig is voor de vorming van een superkolonie en voor een wereldwijde invasie – (wereldheerschappij door insecten, iemand?), zeggen de onderzoekers.

“De soort die we in Ethiopië hebben gevonden, kan een groot potentieel hebben om een wereldwijd invasieve soort te worden,” zei studieauteur D. Magdalena Sorger, een postdoctoraal onderzoeker aan het North Carolina Museum of Natural Sciences, in een verklaring. “Invasieve soorten reizen vaak met de mens mee, dus als het toerisme en de wereldwijde handel naar deze regio van Ethiopië blijven toenemen, zal ook de kans toenemen dat de mieren kunnen meeliften, mogelijk in plantenmateriaal of zelfs in de bagage van toeristen.”

“Alles wat nodig is, is één zwangere koningin,” voegde ze eraan toe. “Dat is hoe vuurmieren begonnen.”

Typisch vormen mieren kolonies die uit één nest bestaan en door één koningin worden bestuurd. Maar ongeveer 20 verschillende mierensoorten – denk aan hen als de Romeinen of de Inca’s van de insectenwereld – hebben hun zinnen gezet op het bouwen van een imperium. Deze mieren vormen zogenaamde superkolonies, bestaande uit vele nesten met vele koninginnen. Superkolonies kunnen miljarden individuen bevatten die over het landschap uitzwermen en hun mierenburen wegvagen. De Argentijnse mier, bijvoorbeeld, heeft een superkolonie die zich uitstrekt over het grootste deel van Californië en nu uitbreidt naar Mexico, vertelden onderzoekers eerder aan Live Science, terwijl de grootste superkolonie op de planeet zich uitstrekt over 3.700 mijl (6.000 kilometer) in de Middellandse Zee, volgens een artikel uit 2009 in het tijdschrift Insectes Sociaux.

Sorgers team was mierensoorten aan het onderzoeken in Ethiopië toen ze ontdekten dat L. canescens enkele kenmerken vertoonde van superkolonievorming – namelijk het vermogen om zich zonder enige beperking uit te breiden. Uit een genetische analyse bleek dat de verschillende kolonies genetisch diverse leden bevatten en dat de soort inheems is in de regio.

In Ethiopië zijn veel kerken omringd door bossen in een verder onherbergzaam landschap. De mieren lijken een voorkeur te hebben voor deze bossen, aldus de onderzoekers. Bovendien leek L. canescens over een onnatuurlijk vermogen te beschikken om van zijn favoriete boshabitat over te steken naar nabijgelegen landbouwgronden, wegen en gebouwen, meldden de onderzoekers in het huidige nummer van het tijdschrift Insectes Sociaux.

De grootste kolonie was nog steeds relatief bescheiden in absolute termen, en doorkruiste een uitgestrektheid van ruwweg 24 mijl (38 km) in lengte, maar deze populatie is in feite de grootste superkolonie die is gedocumenteerd bij een mierensoort die in zijn inheemse habitat leeft, merkten de onderzoekers op. Nog vreemder, zijn snel uitbreidende populatie en agressief expansionistisch gedrag zijn meer typisch voor invasieve soorten, schreven de onderzoekers in het tijdschriftartikel.

De bevindingen suggereren de mogelijkheid dat deze mieren wereldwijde lifters zouden kunnen worden die andere regio’s koloniseren, schreven de onderzoekers.

“Het is goed om een record te hebben van wat deze soort doet in zijn inheemse habitat,” zei Sorger. “Zelden weten we iets over de biologie van een soort voordat deze invasief wordt.”

Oorspronkelijk artikel op Live Science.