Op de vraag of Miles altijd een sharp-dresser was, zelfs toen hij in de jaren veertig begon, antwoordde zijn levenslange vriend Quincy Jones: “Ja, iedereen was dat. Bird niet, want de junkies bleven niet scherp. En Monk wist niet hoe hij zich moest kleden”. Maar Miles wel, en hier is het boek om het te bewijzen.

GQ magazine noemde Miles Davis de best geklede muzikant, ooit, terwijl Esquire zei dat hij tot de top 75 best geklede mannen aller tijden behoorde. Toch is dit het eerste boek ooit dat zich richt op Miles als stijlicoon. Maar waarom die verrassing, aangezien veel van zijn albumhoezen hem stijlvol tonen, of hij nu Brooks Brothers pakken en overhemden met knopen droeg in de jaren 1950, de flamboyantie van Jimi Hendrix adopteerde in de jaren 1970 of het futurisme van Japanse ontwerpers droeg in de jaren 1980. Miles hield van kleren en gaf er een fortuin aan uit, wat een goed verhaal oplevert om te vertellen.

De auteur, Michael Stradford, heeft zo’n 40 jaar in de entertainmentindustrie gewerkt en kent het terrein goed. Hij is ook eerlijk genoeg om in het begin te zeggen dat dit geen koffietafelboek is, omdat de licentiekosten voor alle noodzakelijke kleurenfoto’s dit pakket oneconomisch zouden hebben gemaakt. Dus met een paar goed gekozen zwart-wit foto’s, is hij verstandig chronologisch door Miles’ lange muzikale leven gegaan, en interviewt onderweg een reeks vrienden, familie – beide echtgenotes Frances Taylor en Betty Mabry, evenals Miles’ laatste partner, Jo Gelbard – musici, fotografen, kleermakers, winkeliers en fashionista’s om hen te vragen naar de stijl die Miles was.

Sommige van de geïnterviewden zijn fascinerend. Lloyd Boston, voormalig vice-president art direction van Tommy Hilfiger, vertelt over de kracht van stijl, vooral voor mannen van kleur. “Als een soort gemarginaliseerde mensen van kleur die honderden jaren teruggaan, denk ik dat we snel begrepen dat ons imago een van de weinige dingen was die we volledig bezaten en in staat waren om te controleren. Dus als het tijd is om ons in het openbaar te presenteren in de hoop gelijkheid te vinden… weten we dat dit de plek is waar we kunnen bepalen hoe mensen ons zien, nog voordat we een kans hebben om te spreken. … Onze kleding en accessoires lieten de wereld zien hoe serieus we het meenden om erbij te horen, om te slagen en te gedijen”.

Verder vertelt Monica Miller, universitair hoofddocent Engels aan het Barnard College in New York, over de stijl van de zwarte dandy, voor wie stijl een roeping was, een strategie. “Dandyisme is vaak een ironisch gebaar of pose, ontworpen om de status quo te bekritiseren”. En Miles was die ironische criticus, een dandy die het belang van kleding en stijl kende. En Miles’ eigen stemming werd bepaald door zijn kleding.

Mtume, de percussionist die in de jaren zeventig met hem speelde, gaat verder op deze ideeën: “Wat veel mensen niet begrepen was … hij was voorbij de muziek omdat hij trends zette, niet alleen muzikaal, maar elke keer dat hij de muziek veranderde, veranderde hij het uiterlijk en iedereen begon zich te kleden zoals hij”. Lenny Kravitz, een andere geïnterviewde, merkt eenvoudig op dat: “Als hij in de kamer was, veranderde de stemming”.

Een afsluitende opmerking van Mtume geeft dit boek zijn grootste compliment: “Iedereen die denkt dat wat jij doet frivool is, mist het punt. Hier is een man die trends zette in de mode en dit alles bereikte terwijl hij een donkere broeder was die een sekssymbool was. Denk daar eens over na, zeker toen. Donkergekleurd?! Maar hij voelde zich als een prins, en de hele wereld keek naar hem op die manier “.

MilesStyle: The Fashion Of Miles Davis. Door Michael Stradford, Smith Stradford Services, pb en eBook, 204 pp, £17.99, ISBN 978-1647865573