Je hebt vast wel eens gehoord dat een haai moet zwemmen om te ademen, anders sterft hij. Dit geldt inderdaad voor sommige haaien, maar met meer dan 500 beschreven soorten zijn er vast uitzonderingen (en in dit geval zijn dat er heel veel!)
Zoals je misschien weet, zijn haaien een groep kraakbeenvissen. Zij leven in alle oceanen van de wereld, van pool tot pool. Omdat het vissen zijn, halen haaien hun zuurstof uit het water waarin zij leven. Dit gebeurt via een gespecialiseerd ademhalingsapparaat van kieuwen. De meeste haaien hebben vijf paar kieuwen, die bestaan uit kraakbeenachtige kieuwbogen die een uitgebreid netwerk van kieuwdraden ondersteunen. Deze filamenten zijn sterk gevasculariseerd, wat betekent dat zij talrijke dunne bloedvaten bevatten en een groot oppervlak voor gasuitwisseling bieden. Dit verklaart ook de helderrode kleur van de kieuwen van haaien (en vissen).
Om kooldioxide voor zuurstof uit te wisselen, moeten haaien voortdurend water over deze kieuwfiltamenten laten stromen. De zuurstof in het water wordt opgenomen door de rode bloedcellen, terwijl kooldioxide wordt afgegeven aan het water, vergelijkbaar met het proces van ademhaling in onze longen. De hoeveelheid zuurstof die een haai nodig heeft, hangt rechtstreeks af van de manier waarop hij leeft. Diepzeehaaien en sedentaire haaien zoals de Groenlandse haai hebben een zeer lage zuurstofbehoefte; snel bewegende, zeer actieve haaien zoals de mako hebben een behoefte die vergelijkbaar is met die van warmbloedige zoogdieren. Deze zeer actieve haaien maken gebruik van hun voorwaartse kracht om passief water door hun bek en over hun kieuwen te persen in een proces dat “ram-ventilatie” wordt genoemd. In tegenstelling tot de meeste vissen beschikken deze zeer actieve haaien niet over de fysieke apparatuur om met de hand water over hun kieuwen te pompen en zijn zij verplicht voortdurend te zwemmen om voldoende water over hun kieuwen te laten stromen om aan de zuurstofbehoefte te voldoen. Helaas zijn ze hierdoor tot een zekere dood veroordeeld als ze niet kunnen zwemmen doordat ze aan de haak worden geslagen of in netten verstrikt raken.
Andere haaiensoorten, zoals de wobbegonhaai, de kathaai en de verpleegsterhaai, brengen een groot deel van de tijd door in rusteloze toestand op de bodem. De verpleegsterhaai is misschien wel de haaiensoort die snorkelaars en duikers het meest tegenkomen in de wateren van Florida. Overdag liggen ze onder rotsen en koraalrichels, vaak op elkaar gestapeld. Deze sedentaire haaien zijn aangepast aan het pompen van water zonder dat ze hoeven te zwemmen. Als de haai zijn bek opent, zet zijn keelholte (pharynx) zich uit, waardoor de kieuwspleten worden platgedrukt en er een vacuüm ontstaat, waardoor water wordt aangezogen. Dan sluit de haai zijn bek en vernauwt zijn keelholte, waardoor het ingesloten water door de kieuwspleten en over de filamenten wordt geperst. Als u het geluk hebt een rustende haai te observeren, kunt u het hele ritmische proces in actie zien. Veel haaien kunnen, afhankelijk van hun activiteitsniveau en zuurstofbehoefte, overschakelen tussen deze twee ademhalingsmethoden. Haaien die op beide manieren ademen zijn onder andere de Caribische rifhaai, de citroenhaai, de tijgerhaai en de zandtijgerhaai.
De zandtijger heeft nog een truc met lucht. Omdat haaien geen zwemblaas hebben, zijn ze “negatief drijfvermogen” – wat betekent dat ze over het algemeen zinken als ze niet zwemmen (denk eraan dat je Verpleegsterhaaien op de bodem ziet liggen). Maar slimme zandtijgers kunnen aan de oppervlakte lucht opzuigen en die in hun maag opslaan, waardoor ze een neutraal drijfvermogen krijgen en roerloos in het water kunnen blijven hangen terwijl ze zachtjes pompen. Hoe cool is dat?