De kleine vijfjarige Wolfgang Amadeus Mozart speelde op het klavecimbel, zijn kleine, gebobbelde handjes bewogen snel en precies over de noten. De keizerin van Oostenrijk, Maria Theresia, en haar familie keken verrukt toe.

Toen hij klaar was met zijn optreden, rende Wolfgang naar de keizerin, klom op haar knie en kuste haar. Niet het gebruikelijke protocol, maar de keizerin kuste hem terug, gecharmeerd door zijn karakter en onder de indruk van zijn talent.

De dochter van de keizerin, Marie Antoinette, slechts één jaar ouder dan Wolfgang, kwam aanrennen om de kleine jongen van haar moeders knie te halen, om vervolgens speels door de kleine jongen te worden geworsteld. De keizerin schonk Wolfgang later een prachtige jas, die hij vaak droeg als hij concerten gaf.

Hoewel Salzburg zijn ’thuis’ was, bracht Wolfgangs vroege leven niet erg lang op één plaats door. Zijn jeugd bestond uit jaren van reizen van de ene Europese stad naar de andere – Oostenrijk, Duitsland, Frankrijk, Italië, en Engeland. Wolfgang leerde de taal van alle landen die hij bezocht, omdat ze vaak meerdere maanden in elke plaats verbleven.

Zijn vader, Leopold Mozart, was een gerespecteerd componist en violist aan het Oostenrijkse hof. Zo snel mogelijk begon hij zijn twee kinderen, Wolfgang en zijn oudere zus Nannerl, die ook een muzikaal wonderkind was, les te geven.

Mozart als kind

Toen hij een kans zag om zijn kinderen niet alleen op te voeden en te laten reizen, maar ook om geld te verdienen aan hun capaciteiten, trok hij door Europa om hun talent te laten zien. In september 1761 vertrokken ze naar Wenen, waar de kinderen optraden voor de prins-bisschop. In het begin was de betaling voor hun concerten mager, maar naarmate ze verder gingen met hun Europese reizen en concerten, raakte dit bekend bij de leden van de adel en nam hun inkomen toe.

Er waren veel moeilijke reizen in door paarden getrokken koetsen, over modderige wegen met stormen en ziektes die ongetwijfeld het gevolg waren van dagenlang opgesloten te zitten in een vochtige koets, onregelmatige bedtijden, en moeten eten wat er op hun reizen voorhanden was. Soms moesten ze een paar dagen in een herberg blijven terwijl Wolfgang of Nannerl herstelden van een verkoudheid of ziekte. In die tijd hield Leopold zich bezig met het schrijven van brieven, de boekhouding en zijn eigen muzikale composities.

Wolfgang begon al op zeer jonge leeftijd noten te plukken op het klavier en begon al snel te componeren. Hij schreef zijn eerste Menuet en Trio toen hij vijf was. Het is waarschijnlijk dat zijn vader dit stuk voor hem noteerde, want Wolfgangs schrijfvaardigheid was er waarschijnlijk nog niet op berekend, maar hij begon al snel zijn eigen muziek te noteren. Toen hij zeven jaar oud was, was hij bekwaam genoeg op de viool om voor het instrument te schrijven. Daarna leerde hij piano en altviool.

Na de koninklijke concerten in Wenen keerde de familie Mozart voor zes maanden terug naar huis voordat zij weer vertrokken. In november 1763 arriveerden ze in Parijs – in die tijd een bloeiende metropool van modderige wegen en mondaine mensen. Wolfgang en Nannerl gaven veel concerten, zowel in particuliere huizen als in paleizen, waaronder Versailles.

Er wordt verteld dat toen Wolfgang probeerde een kus te krijgen van Madame de Pompadour, zij weigerde, waarop hij zei: “Wie is deze vrouw die mij niet wil kussen? Waarom, de keizerin zelf heeft me gekust!” Wolfgang, een openhartige en sociale jongen, hield van een omhelzing en een kus, en vond kennelijk dat dit zijn recht was.

In 1764 kwamen de Mozarts in Londen aan en bleven daar anderhalf jaar. Net als in Parijs gaven zij concerten op openbare plaatsen en in particuliere salons.

Zij gaven een concert in Buckingham House (later uitgebreid en omgedoopt tot Buckingham Palace) aan koning George III en koningin Charlotte. Later, toen hij in zijn koets door een Londens park reed, herkende de koning de kleine Wolfgang, die met zijn vader en zusje liep, en hij stopte de koets om hen vanuit zijn open raam gedag te zeggen.

Helaas was de Engelse adel financieel niet zo vrijgevig als de Fransen waren geweest. Vaak kregen ze geschenken zoals juwelen en snuifdozen in plaats van geld. Deze voorwerpen hadden vele malen meer waarde dan het geld dat zij kregen, maar waren niet gemakkelijk in geld om te zetten.

Ziekte was in die tijd een constante bedreiging voor de samenleving in het algemeen, maar hun vele reizen maakten de Mozarts bijzonder kwetsbaar voor ziekte. In Londen werd Leopold ziek door een bronchiale infectie, waardoor ze zeven weken langer moesten blijven dan ze hadden gepland. Dit gaf Wolfgang een periode om zich te concentreren op zijn compositievaardigheden en om de werken van J.S. Bach te bestuderen. Hij ontwikkelde zich voortdurend en snel als musicus en zijn opleiding ging dagelijks door.

Leopold besloot het publiek uit te nodigen om te komen luisteren naar concerten in hun Londense appartement – tegen betaling. Wolfgang trad op, improviseerde en speelde geblinddoekt of met zijn handen bedekt om de amusementswaarde te verhogen. Exemplaren van zijn composities werden aan de deur verkocht.

Hoewel dit alles een moeilijk leven lijkt voor zo’n jong kind dat zo gefocust was op zijn vaardigheden en studies, schijnt de jonge Wolfgang er vooral van genoten te hebben. Eenmaal oud genoeg om brieven te schrijven, waren ze vol positiviteit en plezier. In één brief schreef hij dat hun koetsier een “fijne vent” was en dat hij hun rijtuig “gezellig” vond.

Hoewel er veel geschreven is over Wolfgangs onvolwassen karakter, lijkt dit meestal overdreven. Er is echter veel bewijs dat hij als kind een groot gevoel voor humor had en van een goede woordspeling hield. Deze karaktertrekken bleven tot in zijn volwassenheid bestaan.

In 1767, toen hij in Wenen was, brak de pokken uit. Het was een angstaanjagende ziekte in die tijd en, hoewel er een vorm van inenting bestond, was Leopold bang om zijn kinderen eraan te onderwerpen. Omdat hij dacht dat zijn vrouw en dochter immuun waren voor de ziekte, omdat ze er al eens eerder een mild geval van hadden gehad, liet hij hen achter en nam Wolfgang mee, ver weg van huis. Zowel Wolfgang als Nannerl liepen echter de pokken op. Kinderen waren het meest kwetsbaar voor de dood door deze ziekte. Gelukkig hadden Wolfgang en Nannerl het niet al te erg en herstelden ze allebei.

Toen Wolfgang 12 jaar oud was, schreef hij een opera voor de keizer van Oostenrijk, Jozef II – “La Finta Semplice”. De productie ervan ging niet door vanwege het schandaal. Er werd aan getwijfeld of Wolfgang dit ambitieuze project wel zelf had geschreven.

De volgende geplande reis was naar Italië, voornamelijk voor Wolfgang om de Italiaanse Opera te bestuderen, en deze keer zou Nannerl bij haar moeder achterblijven. Hoewel ook zij een muzikaal wonderkind was en een veelbelovend componiste, was Nannerl voorbestemd voor het huwelijk en stond haar muzikale ontwikkeling stil.

Op 14-jarige leeftijd arriveerden de Mozarts op tijd in het Vaticaan voor de Paasvieringen. Toen hij Allegri’s Miserere hoorde uitgevoerd in de Sixtijnse Kapel, was Wolfgang er zo gecharmeerd van, dat hij het hele werk uit zijn hoofd schreef. Later in de week ging hij naar verluidt terug om het nog eens te horen, om wat hij had opgeschreven te vergelijken met een andere live uitvoering.

Eindelijk teruggekeerd van al hun reizen in Oostenrijk, kreeg Wolfgang, op 16-jarige leeftijd, zijn eerste baan aangeboden als assistent-concertmeester. Dit gaf hem de gelegenheid om het schrijven van vele muziekstijlen te verkennen, waaronder symfonieën, kwartetten, sonates, en met dit kwam de ontwikkeling van de prachtige Wolfgang Amadeus Mozart muziek die we vandaag de dag kennen.