Kait Gray-Jones heeft geen enkele moeite met het leven van haar dromen. In het komende jaar wil ze een gezin stichten met haar nieuwe echtgenoot en ziet ze zichzelf een lucratieve zaak runnen vanuit huis zonder ook maar één moment van het leven van haar kinderen te hoeven missen. In tegenstelling tot de meeste mensen van begin dertig hoeft ze misschien nooit meer te kiezen tussen vrije tijd en geld verdienen.

In haar twintiger jaren studeerde Gray-Jones musicaltheater en trad ze op in heel Noord-Amerika. Ze zegt dat ze zo’n beetje “alles wat een acteur doet aan de zijkant om te overleven,” voornamelijk restaurant banen en oppaswerk. Dat veranderde allemaal toen een collega-acteur haar voorstelde aan Arbonne, een multi-level marketing (MLM) bedrijf dat van alles verkoopt, van huidverzorgingsproducten tot proteïnepoeder.

MLM is een controversiële marketingstrategie met twee doelen: het verkopen van producten en het werven van mensen om producten te verkopen. Het compensatieplan ziet er vaak uit als een piramide met één persoon aan de top en veel mensen die onder hem werken. Als je onderaan de piramide staat, heb je een stimulans om mensen onder je te werven, die vervolgens mensen onder hen zullen werven. Hoe meer producten je door je piramide duwt, hoe meer geld je verdient.

Deze bedrijven worden vaak hard bekritiseerd omdat ze onethisch zouden zijn en hebben te maken gehad met rechtszaken die het bedrijfsmodel in twijfel hebben getrokken. Vanwege de controverse over hun werkwijze zijn MLM-bedrijven vaak zeer terughoudend in de informatie die ze openbaar maken. Afgelopen zomer werkte ik voor Arbonne, en ontdekte dat MLM eigenlijk een levensvatbare optie kan zijn voor mensen die niet het kapitaal, zakelijk inzicht of de tijd hebben om hun eigen bedrijf te beginnen.

Gray-Jones was aanvankelijk sceptisch over Arbonne. Ze keek bijna zes maanden naar haar vriendin vanaf de zijlijn voordat ze vroeg om meer over het bedrijf te horen. Vandaag, zes jaar later, zegt ze dat ze tot $6.000 CAD per maand verdient en op weg is naar een witte Mercedes Benz, betaald door het bedrijf. Ze beschrijft de door vrouwen gedomineerde industrie als “een kleine bubbel van schoonheid en empowerment.” Ze houdt van de mensen met wie ze werkt. Ze werkt vanuit huis en bepaalt haar eigen uren. Als ze de top van het bedrijf bereikt, kan ze een salaris met zes cijfers gaan verdienen en nog wat meer.

Gray-Jones verdient haar salaris op een paar verschillende manieren. Ze vertelt mensen over de producten van Arbonne en ontvangt een commissie wanneer haar aanbeveling tot een verkoop leidt. Maar de crux van het bedrijfsmodel is het werven van andere mensen om zich bij het bedrijf aan te sluiten.

Dit is hoe Arbonne-consultants beweren “tijdvrijheid” te hebben – ze krijgen betaald van de inspanningen van hun hele “team” in plaats van hun tijd in te ruilen voor geld. “Het is beter om 1% te verdienen van de inspanningen van honderd mensen dan 100% van je eigen inspanningen” is een gezegde dat vaak wordt herhaald binnen het bedrijf.

Gray-Jones heeft momenteel 10 mensen in haar team die ze persoonlijk heeft gerekruteerd. Van dat aantal, zegt ze ongeveer vier zijn actief werven van andere mensen om zich aan te sluiten bij het bedrijf en hebben tot nu toe een totaal van 48 mensen aangeworven. Gray-Jones maakt een winst van tussen de 6 en 14 procent op alle producten die door haar hele organisatie worden gepusht.

Als haar team in twee maanden ongeveer 75.000 dollar aan product verkoopt of in drie maanden ongeveer 95.000 dollar aan product, wordt Gray-Jones gepromoveerd naar het volgende niveau van het bedrijf. Ze kan ook maandelijkse cash bonussen en all-expenses-paid reizen naar plaatsen zoals de Riviera Maya in Mexico verdienen.

Dit soort extraatjes kan extravagant lijken, maar ze zijn niet zo moeilijk te begrijpen; je verkoopt veel product, je wordt beloond. Maar anderen werven om meer geld te verdienen is een rode vlag die veel mensen associëren met piramidespelen. In feite heeft John Oliver onlangs een vernietigende takedown van MLM-bedrijven geleverd in zijn show Last Week Tonight, waarbij hij ze “fucking verschrikkelijk” noemde.”

Er heerst veel onbegrip in de bedrijfstak omdat piramidespelen zich gemakkelijk kunnen voordoen als MLM-bedrijven, zegt Joseph Mariano, voorzitter van de U.S. Direct Selling Association, een groep die de bedrijfstak vertegenwoordigt. MLM-bedrijven begeven zich op het terrein van piramidespelen wanneer ze zich meer richten op werving dan op de verkoop van producten, zegt hij. “

Herbalife Ltd., een op de Kaaimaneilanden gevestigd voedings- en gewichtsbeheersingsbedrijf, stemde er onlangs mee in om 200 miljoen dollar te betalen in een schikking met de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC) en om zijn compensatieplan te herzien. Het bedrijf moet “zijn bedrijf fundamenteel herstructureren, zodat deelnemers worden beloond voor wat ze verkopen, niet voor hoeveel mensen ze werven”, aldus de FTC in een verklaring.

Er zijn vier manieren om ervoor te zorgen dat een MLM-bedrijf geen piramidespel is, zegt Daryl Koehn, de algemeen directeur van het Institute for Business and Professional Ethics aan de DePaul University in Chicago. Je moet in staat zijn om cijfers te krijgen over de detailhandelsverkopen van het bedrijf, ze moeten een terugkoopbeleid hebben dat onafhankelijke contractanten in staat stelt om onverkochte inventaris terug te geven als ze stoppen, ze moeten echt lage upfront kosten hebben om lid te worden van het bedrijf, en ze moeten gratis training bieden, zegt ze.

Arbonne voldoet aan al deze vereisten. Maar afgelopen september heeft het Business Ethics Standards Team van het bedrijf nieuwe richtlijnen opgesteld om ervoor te zorgen dat adviseurs het bedrijf niet laten klinken als een piramidespel.

Gemeenschappelijke zinsneden zoals “gratis auto’s”, “ik heb net 5.000 euro in een maand verdiend” en “je hoeft maar vijf uur per week te werken” worden nu beschouwd als “trigger phrases” die het bedrijf in de problemen kunnen brengen.

Arbonne herinnerde zijn adviseurs er ook aan dat het aanmoedigen van nieuwe rekruten om grote hoeveelheden product te kopen wanneer ze zich bij het bedrijf aansluiten, tegen de wet is. Arbonne zegt dat de enige vergoeding die nodig is om lid te worden van het bedrijf de $ 95 “Consultant Starter Kit” vergoeding is. Als nieuwe adviseurs ervoor kiezen om meer product te bestellen dan dat, moet het volledig aan hen zijn.

Hoewel dit soort berichtgeving een lange weg gaat om Arbonne legaal te maken in de ogen van de Canadese overheid, is het aan de adviseurs om zich aan de regels te houden.

“Er is een potentieel voor dingen om mis te gaan wanneer je een enorme verkoopkracht hebt die je niet zo veel controleert als je zou doen wanneer iedereen naar dezelfde winkellocatie komt,” zegt Mariano. Zelfs als een zeer klein percentage van de onafhankelijke adviseurs de industrie verkeerd voorstelt, kan dit een slechte smaak achterlaten in de mond van mensen, zegt hij.

Omdat MLM-transacties plaatsvinden bij mensen thuis, in cafés en andere niet-traditionele winkelruimten, hebben ze de potentie om “sociaal ambigu” te worden, zegt Koehn. Dit kan ethische grijze zones creëren die relaties kunnen beschadigen, zegt ze.

Koehn is ook bezorgd over de voedingsproducten die MLM-bedrijven zoals Arbonne aanbieden. Het is moeilijk om de effecten van lippenstift verkeerd voor te stellen, zegt ze. “Het staat je goed of het staat je niet goed.” Maar Koehn vraagt zich af wat Arbonne-consultants kwalificeert om producten als vitamines, maaltijdvervangers en darmreinigingspillen aan te bevelen. Het is een lastig gebied waar adviseurs extravagante beweringen kunnen doen over de gezondheidsvoordelen van een product, zegt ze.

Simone (niet haar echte naam), een kunstenares uit Toronto die meerdere banen heeft om de eindjes aan elkaar te knopen, ontdekte hoe rommelig MLM kan zijn toen ze zich in 2012 bij Arbonne aansloot. Ze zegt dat ze “sterk werd aangemoedigd” om $ 1500 aan producten te bestellen toen ze zich bij het bedrijf aansloot, ook al kon ze het zich niet veroorloven. Ze was de producten nog aan het afbetalen toen ze vijf maanden later stopte. Ze zegt dat ze nog steeds enige wrok koestert jegens de vriend die haar inschreef, hoewel ze nog steeds op goede voet staan.

Arbonne’s terugkoopbeleid was niet beschikbaar voor haar omdat de producten niet wederverkoopbaar waren en ze was zich er niet van bewust dat Arbonne een dergelijk beleid had.

Simone begon zich ongemakkelijk te voelen nadat ze een evenement had bijgewoond dat werd georganiseerd bij een consultant die de top van het bedrijf had bereikt. Ze zegt dat ze getraind was om “alles te zeggen wat ze moest zeggen om mensen naar haar kuurfeestjes te krijgen.” Dit soort training druist in tegen het beleid van Arbonne, dat “geen bedrieglijke…praktijken van welke aard dan ook toestaat”. Maar Simone zegt dat ze zich verplicht voelde om haar familie en vrienden onder druk te zetten om haar verkooppraatje aan te horen.

Gray-Jones zegt dat bijna iedereen met wie ze praat een slechte ervaring heeft gehad met iemand in MLM die zijn bedrijf niet professioneel runde. Toch geeft ze de industrie niet de schuld van de misstappen van adviseurs. Zoals elke industrie, zegt ze, “zullen er mensen zijn die goed zijn in wat ze doen en mensen die slecht zijn in wat ze doen.”

Chantale Oliveira, een Arbonne-consultant die het topniveau van het bedrijf heeft bereikt, zegt dat het niet haar taak is om iemand over te halen om zich bij het bedrijf aan te sluiten, “het is om hen op te voeden.” Ze zegt dat het stigma rond de industrie grotendeels te wijten is aan een gebrek aan begrip en moedigt iedereen aan om hun onderzoek te doen voordat ze zich bij een MLM-bedrijf aansluiten, zegt ze.

“Het is niet of MLM een levensvatbare oplossing is, het is of MLM een levensvatbare oplossing voor u is,” zegt ze.

Volg Ashley op Twitter