In 1801 stuurde tsaar Paul I vanuit zijn hoofdstad Sint Petersburg Napoleon Bonaparte een geheim voorstel: een gezamenlijke invasie in India om de Engelsen en hun Oost-Indische Compagnie voor eens en voor altijd te verdrijven, alvorens de rijke buit te verdelen. De tsaar dacht dat een Kozakkenleger van 35.000 man samen met een even groot Frans leger voldoende zou zijn om de overwinning te behalen – misschien met wat hulp van de woeste Turcomaanse stammen die onderweg zouden kunnen worden overgehaald om zich bij hun expeditie aan te sluiten. Ze zouden de Fransen ontmoeten ten zuiden van de Kaspische Zee, en dan door Perzië en Afghanistan trekken, om in een ambitieus tijdsbestek van vier maanden aan de poorten van India te staan.
De jonge Napoleon was begrijpelijkerwijs terughoudend. Hij was net verslagen en gedwongen zich terug te trekken uit Egypte door Groot-Brittannië en zijn bondgenoten, en was niet erg overtuigd van de deugdelijkheid van het plan van de tsaar of de belofte van succes.
Om zich niet te laten ontmoedigen, besloot de tsaar dat Rusland ook zonder Franse steun kon slagen, en wel langs een directere weg, in nog minder tijd. Hij gaf zijn trouwe Kozakken opdracht de invasie te beginnen; ook al was zijn leger sterk uitgedund, het had slechts 22.000 manschappen op de been kunnen brengen, hij liet zich niet afschrikken. Dat dit een ondoordachte onderneming was, was niet alleen voor Bonaparte duidelijk; het moet ook de Russische adel ervan hebben overtuigd dat hun manisch-depressieve tsaar zijn verstand aan het verliezen was.
De Kozakkencavalerie, bekend om hun hardheid en meedogenloosheid, vertrok in het holst van de winter vanuit de grensstad Orenburg naar het zuiden, op weg naar Khiva, zo’n 900 mijl verderop over de Kazak-steppe. Ondersteund door kleine hoeveelheden artillerie, namen ze elk een reservepaard mee en het voedsel dat ze konden dragen. Zelfs voor deze taaie troepen zouden de omstandigheden bitter koud en wreed zijn geweest, zowel voor de mannen als voor hun dieren.
Nauwelijks een maand onderweg en minder dan halverwege Khiva, kwam de opluchting op onverwachte wijze: Tsaar Paul was dood en de missie werd teruggeroepen, waardoor een zekere ramp voor de Kozakken werd afgewend en Rusland een pijnlijke vernedering bespaard bleef.
In feite hadden zijn eigen hoffunctionarissen de oude tsaar vermoord; na vergeefse pogingen om zijn aftreden af te dwingen, wurgden ze hem uiteindelijk. Zijn zoon en erfgenaam, Alexander, gaf prompt het bevel om de missie af te breken, waarmee een einde kwam aan de eerste poging van het Russische Rijk om India binnen te vallen. Pas later hoorden de Britten van deze dreiging die was uitgedoofd – maar dit zou niet Ruslands laatste poging zijn.
Omstreeks deze tijd begonnen de gebeurtenissen zich ook te roeren in Perzië, dat spoedig verwikkeld zou raken in een driestrijd tussen Frankrijk, Groot-Brittannië en Rusland om de rijkdommen van het Oosten. Perzië lag op de route over land vanuit Europa en was de brug naar het subcontinent. Het strategisch belang van Perzië voor India stond dus buiten kijf. Het gerucht ging dat Napoleons agenten de sjah van dit oude koninkrijk, Fath Ali, het hof maakten.
In 1800 had de Britse gouverneur-generaal van India een grote en indrukwekkende diplomatieke missie naar Teheran gezonden met als hoofddoel een verdrag te bewerkstelligen dat de Franse troepen verbood het land binnen te trekken. Bovendien wilde deze defensieve alliantie een verzekering van de Perzen dat zij oorlog zouden voeren met hun oude tegenstander, de Afghanen, mochten de laatsten ook besluiten India aan te vallen, zoals zij eeuwenlang hadden gedaan met hun beruchte rooftochten.
Wat Groot-Brittannië in ruil beloofde was hen te hulp te komen als Frankrijk of Afghanistan hen zouden aanvallen. Een dergelijk verdrag zou hen in staat stellen een Franse troepenmacht op weg naar India op Perzisch grondgebied en in Perzische wateren te bestrijden.
Een verdrag werd gesloten, maar niet formeel geratificeerd, omdat men het niet nodig vond na Napoleons nederlaag en evacuatie uit Egypte het jaar daarop. In Britse ogen betekende deze onoplettendheid dat het verdrag technisch niet bindend was. Dit kwam hen goed uit, want zij hadden de sjah de gewenste toezeggingen ontfutseld zonder er veel voor terug te geven, behalve de paar royale geschenken die zij hadden meegenomen. Fath Ali en zijn hofhouding vonden het mooi wat hun werd voorgeschoteld, maar ontdekten al snel hoe hol het verdrag was dat bij de geschenken hoorde.
Het jaar daarop annexeerde Rusland het kleine, onafhankelijke koninkrijk Georgië, hetgeen de Perzen, die het beschouwden als liggend in hun eigen invloedssfeer, tot grote opschudding bracht. Toen Rusland in 1804 verder oprukte naar het zuiden en de stad Erivan (thans de hoofdstad van Armenië) belegerde, die de sjah als zijn bezit beschouwde, bracht dit de beide partijen op een totale oorlog. Toen hij echter om de hulp van Groot-Brittannië smeekte, om zich aan zijn deel van de afspraak te houden, werd Fath Ali zwaar teleurgesteld.
In het verdrag werd Rusland niet genoemd, alleen Frankrijk en Afghanistan; Groot-Brittannië zou dus niet op zijn oproep ingaan, temeer daar het de tsaar nu nodig had als bondgenoot tegen Bonaparte, die zichzelf onlangs tot keizer had gekroond. Hij bedreigde Europa opnieuw, wat betekende dat Groot-Brittannië niet van plan was Rusland van zich te vervreemden. Hoewel ze zich uit een diplomatieke benarde positie hadden gewrongen, verloren de Britten gezichtsverlies bij de sjah, die zich verraden en verbitterd voelde.
Datzelfde jaar benaderde Napoleon Fath Ali voor een veilige doortocht door Perzië om India binnen te vallen.
In eerste instantie hield de sjah voet bij stuk, in de hoop de banden met zijn oude bondgenoot in stand te houden, ondanks zijn recente ervaringen. Maar toen de hulp die hij zocht om Rusland af te weren opnieuw uitbleef, tekende hij in 1807 een bindend verdrag met Frankrijk om oorlog te voeren tegen Groot-Brittannië.
Toen Napoleons Grande Armée door Europa oprukte, versloegen zij de Russen beslissend in de Slag bij Friedland, waarbij de verdedigers afschuwelijke verliezen leden. In de daarop volgende vredesbesprekingen met tsaar Alexander I besprak de Franse keizer zijn grootse plan om hun krachten te bundelen en de wereld onder hen te verdelen – het Westen ging naar Frankrijk en het Oosten naar Rusland.
Napoleon Bonaparte droomde ervan Alexander de Grote na te volgen, in de overtuiging dat hij het subcontinent onder de voet kon lopen met een leger van 50.000 manschappen. Londen wist van het geheime pact tussen de landen af te komen door een spion te laten meeluisteren terwijl de twee leiders met elkaar spraken. Eén verslag suggereerde dat deze informant een ontevreden Russische edelman zou zijn geweest, die zich verstopte onder de aak waarop de leiders elkaar ontmoetten, met zijn benen bungelend in het water.
Toen de sjah van deze achterkamerdeal op de hoogte werd gebracht en zich realiseerde dat de Fransen hem niet zouden helpen tegen de Russen, maakte hij een ommezwaai en viel terug in de armen van zijn oude bondgenoot. Fath Ali stond bekend als bezitter van een van de fraaiste diamantenverzamelingen ter wereld; tussen de andere overvloedige geschenken die de Britse vorst stuurde, bevond zich een enorme diamant ter waarde van 11.000 roepies, die hem er misschien van overtuigde zijn vroegere misstappen te vergeten.
Op grond van het nieuwe verdrag zou hij geen buitenlands leger door zijn land doorlaten op weg naar India. Groot-Brittannië zou hem op zijn beurt te hulp komen met wapens en troepen indien Perzië zou worden aangevallen, zelfs indien de indringers vrede sloten met de Britten. Deze extra clausule zorgde ervoor dat eventuele toekomstige territoriale dreigingen van Rusland zouden worden gedekt, mocht de geschiedenis zich herhalen. De sjah was niet alleen voorzichtiger met de formulering van het verdrag, maar eiste en kreeg ook een grote jaarlijkse betaling van Groot-Brittannië, samen met de diensten van de Britse officieren om zijn leger te helpen moderniseren.
Excursie met toestemming uit Mapping The Great Game: Explorers, Spies & Maps in Nineteenth-century Asia, Riaz Dean, Penguin Viking.