Mijn thuisstaat New Jersey is ook een van de weinige staten die door de Green Burial Council zijn aangewezen als staten die een diepe begraving voorschrijven. De New Jersey Health and Vital Statistics wet 26:6-36 zegt: “Elk lijk dat op een begraafplaats in deze staat wordt begraven, moet zo worden begraven dat de bovenkant van de kist of kist zich ten minste vier voet onder het natuurlijke oppervlak van de grond bevindt, en moet onmiddellijk worden bedekt met ten minste vier voet aarde, grond of zand”. In feite vereist dit een begraafdiepte van 5 voet, vergelijkbaar met de Vermont wet.
Dus wat is het grote probleem met het recht op een ondiepe begrafenis? Er wordt veel moeite voor gedaan, veel pro-groen begraven mensen in Vermont en in het hele land worden gemobiliseerd, maar het is een aspect dat niet altijd wordt opgenomen in beschrijvingen van groen begraven. Twee jaar geleden bevestigde de Vermontse wetgever het recht van begraafplaatsen om af te zien van begraafpraktijken waarvan algemeen wordt erkend dat ze de ontbinding afremmen – metalen kisten, betonnen gewelven en balseming. Staten hebben geen wetten die kisten of grafkelders verplicht stellen. Zij proberen echter wel de diepte van een begrafenis te reguleren omdat dit verband houdt met het algemeen belang, hetgeen tot uiting komt in de laatste woorden van de wet van New Jersey: “Deze sectie is niet van toepassing wanneer lichamen worden geplaatst of begraven in naar behoren geconstrueerde particuliere kelders, zodat het ontsnappen van schadelijke of ongezonde gassen daaruit wordt voorkomen.”
Alle lichamen ontbinden, zelfs die welke gebalsemd zijn. Het is de tijd die het in beslag neemt die verschilt. Zodra iemand sterft, beginnen de weefsels af te breken omdat de celwanden het niet langer houden, en bacteriën die normaal gesproken binnenin leven, worden bevrijd van hun gebruikelijke taken en beginnen zich te voeden met het lichaam dat hen bevatte. Als een lijk aan de oppervlakte wordt achtergelaten (waar dieren sterven) volgt het vlees over het algemeen een standaard ontbindingsschema, en wordt het interne proces geholpen en vervolgens voortgezet door organismen van buitenaf – meer bacteriën, schimmels, insecten, aaseters. Wanneer een lichaam begraven is, wordt deze hulp geremd, afhankelijk van de grondsoort en de diepte van de begraving. De bovenste paar meter grond waar zuurstof komt, levert de meest actieve decomposers.
De sleutel tot een verschil tussen diepe en ondiepe grafdiepte is of de onvermijdelijke ontbinding de aarde ten goede komt. Groene begravingen vinden immers niet zomaar ergens plaats, ze worden meestal ergens uitgevoerd in de hoop dat ze het landschap ten goede komen. Zoals Michelle zegt: “Groen begraven wordt op zijn eenvoudigst gedefinieerd als het begraven van een lichaam op zodanige wijze dat het een minimale negatieve impact heeft op het milieu en een positieve gunstige impact op het milieu. Het is belangrijk om te erkennen dat de definitie een tweeledige verklaring is.” Als uw overleden familielid te diep wordt begraven, zullen de voedingsstoffen in het lichaam in de grond worden verspreid, maar niet de bomen of bosbessenstruiken bereiken die op het graf zijn geplant. De kansen van uw familielid om deel uit te maken van het landschap worden sterk verminderd.
Lee Webster, een bestuurslid van de Green Burial Council die groene begraafplaatsen certificeert en het publiek voorlicht over de feiten rond groen begraven, getuigde voor de Vermont House Committee dat een begraafdiepte van 3,5 voet ondiep genoeg is om binnen het gebied te zijn waar actieve bacteriën en insecten de beste kans bieden op snelle aerobe ontbinding. “Dit is het primaire doel van groen begraven – niet om te proberen het lichaam te beschermen, maar om te helpen bij de natuurlijke biologische overgave aan de aarde.” Het argument dat dode lichamen infectie kunnen oplopen als ze ontbinden is door alle grote gezondheidsorganisaties tegengesproken; ontbinding zelf neutraliseert de meeste biologische infecties. Een tweede argument, dat het “meubilair” – ingewikkelde metalen en exotische houten kisten, grote en zware betonnen gewelven – diepe graven vereist, wordt automatisch geëlimineerd bij groen begraven, waar lijkwadebegraving het beste is of eenvoudige biologisch afbreekbare kisten worden gebruikt. Zoals Lee getuigt, blijkt uit onderzoek naar vervuiling in de buurt van bestaande begraafplaatsen dat het percolatiewater van kisten en grafkelders een groter probleem vormt dan dat van de lichamen zelf. Ik kan een aantal voorspelbare reacties op ondiepe graven bedenken – dat dieren een lichaam kunnen opgraven en dat een ondiep graf een respectloze connotatie kan hebben. Maar er is aangetoond dat een diepte van 3,5 meter voldoende bescherming biedt tegen het opgraven van een lichaam en er moet een compromis worden gesloten tussen het toestaan van actieve ontbinding en de noodzaak om de begrafenis te beschermen tegen aaseters.
Nieuw Engeland heeft, ondanks al zijn progressiviteit op andere fronten, slechts een handvol groene begraafplaatsen. Hoewel gemeentelijke begraafplaatsen mensen kunnen toestaan om groen te worden begraven op hun terrein, heeft de regio meer echte hybriden en speciale begraafplaatsen voor natuurbegraven nodig. Het succes van Vermont wetsvoorstel H.3, dat nu doorgaat naar de Senaat, zou een stimulans kunnen zijn voor meer startende begraafplaatsen in de regio.