New Yorkers zijn met recht trots op de vele prestaties en bijdragen van hun staat. Deze samenvatting is een bewerking van een korte geschiedenis die eerder is afgedrukt in het wetgevingshandboek.
Vóór het jaar 1900
De haven van New York werd in 1524 bezocht door Giovanni Verrazano, en de Hudson-rivier werd voor het eerst verkend door Henry Hudson in 1609. De Nederlanders vestigden zich hier permanent in 1624 en regeerden 40 jaar lang over de kolonie Nieuw-Nederland. Het werd in 1664 door de Engelsen veroverd en kreeg toen de naam New York, ter ere van de hertog van York. New York, dat meer dan een eeuw een kolonie van Groot-Brittannië was, verklaarde zich op 9 juli 1776 onafhankelijk en werd een van de oorspronkelijke 13 staten van de federale unie. Het jaar daarop, op 20 april 1777, werd de eerste grondwet van New York aangenomen.
In veel opzichten was de staat New York het belangrijkste slagveld van de Revolutionaire Oorlog. Ongeveer een derde van de schermutselingen en gevechten van de oorlog werden op New Yorkse bodem uitgevochten. De Slag bij Saratoga, een van de beslissende veldslagen ter wereld, was het keerpunt in de Revolutie die leidde tot de Franse alliantie en dus tot de uiteindelijke overwinning. New York City, lange tijd bezet door Britse troepen, werd op 25 november 1783 ontruimd. Daar, op 4 december in Fraunces Tavern, nam generaal George Washington afscheid van zijn officieren.
De eerste regering van de staat New York kwam voort uit de Revolutie. De Staatsconventie die de grondwet opstelde, stelde een Raad van Veiligheid in die een tijdlang het bewind voerde en de nieuwe regering in gang zette. In juni 1777, terwijl de oorlog nog in volle gang was, vonden verkiezingen plaats voor de eerste gouverneur. Twee van de kandidaten, Philip Schuyler en George Clinton, waren generaals in het veld. Twee anderen, kolonel John Jay en generaal John Morin Scott, waren respectievelijk leiders van de aristocratische en democratische groepen in de Conventie. Op 9 juli werd George Clinton verkozen verklaard en hij werd als gouverneur ingehuldigd te Kingston, 30 juli 1777. Albany werd de hoofdstad van de Staat in januari 1797.
Alexander Hamilton was een leider in de beweging die eindigde in de ontwikkeling van de Federale Grondwet, en hij was actief bij de ratificatie ervan. New York City werd de eerste hoofdstad van de nieuwe natie, waar president George Washington op 30 april 1789 werd ingehuldigd.
In de daaropvolgende jaren maakte de economische en industriële groei van New York de titel “The Empire State” op zijn plaats, een uitdrukking die mogelijk door George Washington in 1784 was bedacht. In 1809 begon met de North River Steamboat van Robert Fulton, de eerste succesvolle stoomboot, een nieuw tijdperk in het vervoer.
Het Eriekanaal, voltooid in 1825, vergrootte het belang van de haven van New York aanzienlijk en zorgde ervoor dat dichtbevolkte steden in de hele staat ontstonden. Het Eriekanaal werd in 1918 vervangen door het Barge Canal; en het systeem van waterwegen werd verder uitgebreid door de aanleg van de St. Lawrence Seaway.
Het vervoer over land groeide snel van een systeem van turnpikes dat in de vroege jaren 1880 werd aangelegd tot de hedendaagse Goveror Thomas E. Dewey New York State Thruway. Tegen 1853 doorkruisten spoorwegen, die in 1831 als korte lijnen waren begonnen, de staat in systemen als de Erie en New York Central.