LAS VEGAS – De charmante warmte waarmee ze nu met elkaar omgaan, verbergt hun epische ontmoeting in 1981 in Caesars Palace.

De Hall of Famers Sugar Ray Leonard en Tommy Hearns zullen altijd verbonden blijven door hun eerste van twee gevechten, die Leonard won door een dramatische 14e-ronde knock-out om de suprematie op te eisen in een diepe weltergewicht divisie tijdens een gouden tijdperk in het boksen.

Leonard had zijn verlies aan Roberto Duran gewroken door de grote Panamees te stoppen in hun beroemde “no mas” gevecht in 1980 en was een grote ster. Hearns was 32-0 met 30 knock-outs, en had een reeks tegenstanders met grote namen onthoofd.

Het zou het grootste weltergewichtgevecht ooit kunnen zijn geweest.

“Ik kan dat moment, die tijd zo levendig in mijn gedachten herbeleven,” zei Leonard, die met Hearns in het MGM Grand was om het weltergewichtgevecht Floyd Mayweather Jr.-Shane Mosley te helpen promoten. “Het was een gevecht voor de onbetwiste weltergewichtkroon, een gevecht waar lang naar werd uitgekeken. Tommy’s dominantie in de divisie was verbazingwekkend, de manier waarop hij Pipino Cuevas vernietigde. Hij sloeg niet alleen mensen knock-out, hij vernietigde ze.”

Zegt Hearns: “Over ons gevecht wordt decennia later nog steeds gesproken.”

De intensiteit van hun gevecht is nu niet meer te voelen. De manier waarop ze vandaag met elkaar omgaan, verraadt een duidelijke genegenheid voor elkaar, een gebruikelijk eindproduct voor twee vechters die ooit (of twee keer) slagen in de ring hebben uitgewisseld.

“Je hebt me verslagen,” zei Hearns tegen Leonard, die naast hem stond op een podium in het mediacentrum van het MGM Grand. “In 1989 heb ik hem verslagen. Er was geen twijfel mogelijk. Hij probeerde te liegen en zei dat het gelijkspel was.”

Leonard, die in feite een controversieel gelijkspel in hun rematch haalde, onderbrak toen om het duidelijk te maken: “Tommy versloeg me in het tweede gevecht.”

“Dat is wat ik leuk aan je vind, Ray, soms ben je eerlijk,” antwoordde Hearns, wat een lach van het publiek en Leonard ontlokte.

En het respect dat ze voor elkaar hebben is ook duidelijk, hoewel Leonard het niet kon laten zijn oude vriend te plagen.

“Tommy was een freak of nature,” zei hij, “een grote, sterke krachtige vent met een groot hart. Ik denk niet dat iemand Tommy Hearns had kunnen verslaan, behalve ik.”

Dat leverde meer lachsalvo’s op van de leden van de media en een speelse sneer van Hearns.

Het gevecht zelf was allesbehalve speels. Hearns, ook een meesterbokser, leidde Leonard na 13 ronden. Hij had voordeel op alle drie de kaarten, één met vier punten, één met drie en de derde met twee. Leonard, die voelde dat hij iets speciaals moest doen om te winnen, slaagde daar echter in.

Leonard verwondde Hearns met een rechtse en stak zijn handen in de lucht, wetend dat hij zijn man had. Nog geen minuut later werd het gevecht gestaakt terwijl Hearns een pak slaag tegen de touwen kreeg.

“Ik kan niet zeggen dat ik niet bezorgd was over zijn stoot,” zei Leonard. “Op een gegeven moment in het gevecht raakte hij me met een goede stoot, een rechterhand, en ik realiseerde me dat ik zijn stoot kan incasseren. Dat is waarom ik een beetje agressiever werd. De eerste drie ronden bewoog ik rond. Rond de vierde, vijfde ronde begon ik agressiever te worden.”

Leonard en Hearns werd gevraagd om het gevecht Mayweather-Mosley te beoordelen.

Leonard zei dat hij Mayweather het voordeel geeft, zoals bijna alle experts doen, maar verwacht dat Mosley manieren zal vinden om Mayweather’s opmerkelijke verdediging te doorbreken. Hearns gelooft dat Mosley op een gegeven moment Mayweather’s kin zal testen, wat de uitkomst zou kunnen bepalen.

Geen van beiden gelooft echter dat het gevecht te vergelijken is met hun historische matchup.

Ten eerste, op de vraag hoe Mayweather het tegen één van hen zou hebben gedaan, zei Hearns dat de huidige vechter te klein zou zijn geweest om het tegen twee grote weltergewichten op te nemen. En ten tweede waren Leonard en Hearns het erover eens dat het boksen in hun tijd anders was.

Leonard en Hearns waren mainstream supersterren, op het hoogtepunt van hun vaardigheden, toen ze een onvergetelijk gevecht aangingen dat alle sportfans in zijn greep hield.

“Ik zie het niet als hetzelfde als ik en Ray,” zei Hearns. “Wij zetten de standaard. Het is een beetje moeilijk voor hen. Ik ben er trots op Ray Leonard te kennen. Ray bracht het beste in mij naar boven en ik denk dat ik het beste in hem naar boven bracht. Ik zie niet hetzelfde gebeuren op zaterdagavond. Het was een totaal ander tijdperk.”

Een prachtig tijdperk.