SAN DIEGO, Calif.–Een nieuwe soort gevederde dinosaurus is ontdekt in China, en beschreven door Amerikaanse en Chinese auteurs en vandaag gepubliceerd in het tijdschrift, The Anatomical Record.

Het unieke exemplaar biedt een venster op hoe de aarde er 120 miljoen jaar geleden uitzag. Het fossiel bewaart veren en botten die nieuwe informatie verschaffen over hoe dinosaurussen groeiden en hoe ze verschilden van vogels.

“De nieuwe dinosaurus past in een ongelooflijke straling van gevederde, gevleugelde dieren die nauw verwant zijn aan de oorsprong van vogels,” zei Dr. Ashley Poust, die de specimens analyseerde toen hij student was aan de Montana State University en tijdens zijn tijd als Ph.D. student aan de University of California, Berkeley. Poust is nu postdoctoraal onderzoeker aan het San Diego Natural History Museum.

“Het bestuderen van exemplaren als deze laat ons niet alleen de soms verrassende paden zien die het leven in de oudheid heeft genomen, maar stelt ons ook in staat om ideeën te testen over hoe belangrijke vogeleigenschappen, waaronder vliegen, in het verre verleden zijn ontstaan.”

Wetenschappers hebben de dinosaurus Wulong bohaiensis genoemd. Wulong is Chinees voor “de dansende draak” en verwijst naar de houding van het prachtig gearticuleerde exemplaar.

Over de ontdekking

Het exemplaar werd meer dan tien jaar geleden gevonden door een boer in China, in de fossielrijke provincie Jehol, en is sindsdien ondergebracht in de collectie van het Dalian Natural History Museum in Liaoning, een noordoostelijke Chinese provincie die grenst aan Noord-Korea en de Gele Zee. De skeletbeenderen werden geanalyseerd door Poust samen met zijn adviseur Dr. David Varricchio van de Montana State University toen Poust daar student was.

Groter dan een gewone kraai en kleiner dan een raaf, maar met een lange, benige staart die zijn lengte zou hebben verdubbeld, had Wulong bohaiensis een smal gezicht gevuld met scherpe tanden. Zijn beenderen waren dun en klein, en het dier was bedekt met veren, met inbegrip van een vleugelachtige array op zowel zijn armen en benen en twee lange pluimen aan het eind van zijn staart.

Dit dier is een van de vroegste verwanten van Velociraptor, de beroemde dromaeosaurid theropode dinosaurus die ongeveer 75 miljoen jaar geleden leefde. De dichtstbijzijnde bekende verwant van Wulong zou Microraptor zijn geweest, een geslacht van kleine, viervleugelige paravische dinosauriërs.

De ontdekking is niet alleen belangrijk omdat het een dinosaurus beschrijft die nieuw is voor de wetenschap, maar ook omdat het verband aantoont tussen vogels en dinosauriërs.

“Het exemplaar heeft veren op zijn ledematen en staart die we associëren met volwassen vogels, maar het had andere kenmerken die ons deden denken dat het een juveniel was,” zei Poust. Om deze tegenstrijdigheid te begrijpen, sneden de wetenschappers verschillende botten van de nieuwe dinosaurus in stukken om ze onder een microscoop te onderzoeken. Deze techniek, die bothistologie wordt genoemd, wordt een vast onderdeel van de paleontologische gereedschapskist, maar het is soms nog moeilijk om musea ervan te overtuigen dat een onderzoeker een deel van een mooi skelet mag verwijderen. “Gelukkig waren onze coauteurs in het Dalian Natural History Museum echt vooruitstrevend en stonden ze ons toe deze technieken toe te passen, niet alleen op Wulong, maar ook op een andere dinosaurus, een nauwe verwant die er meer volwassen uitzag, Sinornithosaurus genaamd.”

De botten toonden aan dat de nieuwe dinosaurus een juveniel was. Dit betekent dat tenminste sommige dinosaurussen zeer volwassen uitziende veren kregen lang voordat ze klaar waren met groeien. Vogels groeien zeer snel op en krijgen hun volwassen verenkleed vaak pas ver nadat ze volgroeid zijn. Vooral pronkveren, vooral die welke voor de paring worden gebruikt, laten op zich wachten. En toch was hier een onvolwassen dinosaurus met twee lange veren die uitstaken voorbij de punt van de staart.

“Of de jonge dinosaurussen hadden deze staartveren nodig voor een functie die we niet kennen, of ze lieten hun veren heel anders groeien dan de meeste levende vogels,” legde Poust uit.

Een extra verrassing kwam van de tweede dinosaurus die de wetenschappers bemonsterden; Sinornithosaurus was ook nog niet klaar met groeien. Het botweefsel was dat van een actief groeiend dier en het ontbrak aan een Extern Fundamenteel Systeem: een structuur aan de buitenkant van het bot die gewervelde dieren vormen als ze volgroeid zijn. “Hier was een dier dat groot was en volwassen botten had: we dachten dat het volwassen zou zijn, maar de histologie bewees dat die gedachte onjuist was. Het was ouder dan Wulong, maar lijkt nog in de groei te zijn. Onderzoekers moeten heel voorzichtig zijn bij het bepalen of een specimen volwassen is of niet. Totdat we veel meer weten, is histologie echt de meest betrouwbare manier.”

Ondanks deze voorzichtigheid, zegt Poust dat er nog veel meer te leren valt over dinosaurussen.

“We hebben het over dieren die twee keer zo lang geleden leefden als T. rex, dus het is behoorlijk verbazingwekkend hoe goed ze bewaard zijn gebleven. Het is echt heel spannend om voor het eerst in deze dieren te kijken.”

Over de Jehol-biota

Het gebied waar het specimen is gevonden, is een van de rijkste fossiele afzettingen ter wereld. De biota van Jehol is bekend om de ongelooflijke verscheidenheid aan dieren die er toen leefden. Het is ook een van de vroegste vogelrijke omgevingen, waar vogels, vogelachtige dinosaurussen, en pterosaurussen allemaal dezelfde habitat deelden.

“Er werd veel gevlogen, gezweefd en geflapperd rond deze oude meren,” zegt Poust. “Naarmate we meer ontdekken over de diversiteit van deze kleine dieren, wordt het interessant hoe ze allemaal in het ecosysteem hebben kunnen passen.” In het Vroeg-Krijt vonden tegelijkertijd andere belangrijke veranderingen plaats, waaronder de verspreiding van bloeiende planten. “Het was een vreemde wereld, maar met enkele van de vroegste veren en vroegste bloemen, zou het een mooie wereld zijn geweest.”

Vijf auteurs hebben bijgedragen aan het manuscript dat op 15 januari in The Anatomical Record zal worden gepubliceerd: dr. Ashley Poust; dr. Chunling Gao; dr. David J. Varricchio; Dr. Jianlin Wu; Fengjiao Zhang.

Over het San Diego Natural History Museum

Het San Diego Natural History Museum (The Nat) is het op één na oudste wetenschappelijke instituut in Californië en het op twee na oudste ten westen van de Mississippi. Opgericht in 1874 door een kleine groep van burger-wetenschappers, is de missie van het museum om de natuurlijke wereld te interpreteren door middel van onderzoek, onderwijs en tentoonstellingen; om het begrip van de evolutie en diversiteit van Zuid-Californië en het schiereiland van Baja California, Mexico te bevorderen; en om in alle mensen respect voor het milieu te inspireren. Het museum is gevestigd op 1788 El Prado, San Diego, CA 92101 in Balboa Park. Bel voor meer informatie 877.946.7797 of bezoek sdnat.org. Volg The Nat op Twitter en Instagram en discussieer mee op Facebook.