Sauropoden hadden altijd grootte aan hun kant. De grootste soorten, zoals Supersaurus, waren zo reusachtig dat de eenvoudige samenstelling van hun spieren, pezen, ligamenten en andere weefsels een hele opgave zou zijn geweest voor een roofdier om zelfs met een uitgestoken nek door te hakken. De fantastische groeisnelheid van deze dinosaurussen, werkte ook als een vorm van verdediging. Pas uitgekomen sauropoden waren popcorn uit de Jura, maar hun groeistrategie van snelle lichaamsinflatie bood de jongen de hoop te groot te worden om gemakkelijk te kunnen worden opgegeten.
Maar dat is niet alles. De zweepachtige staarten van sommige sauropoden zijn bijvoorbeeld geïnterpreteerd als verdedigingswapens, en dinosauriërs als Shunosaurus hadden zelfs staartknuppels. Nu, volgens een nieuw artikel van paleontoloog Pablo Gallina en collega’s, zouden sauropoden in staat kunnen zijn om spikes aan hun repertoire toe te voegen. Fossielen die zijn gevonden in het ongeveer 139 miljoen jaar oude gesteente van Patagonië hebben een bijzonder stekelige sauropode aan het licht gebracht.
Paleontoloog Pablo Gallina en collega’s hebben de dinosaurus de naam Bajadasaurus pronuspinax gegeven. Als al het andere gelijk is, zou deze dinosaurus heel wat stof hebben doen opwaaien omdat het een sauropode is, voorgesteld door een schedel. Hoe groot en stevig deze dinosaurussen ook lijken, hun hoofden worden vaak vermist. (Hoewel, om eerlijk te zijn, ik niet zeker ben of iemand ooit heeft gekwantificeerd of hoofdloze skeletten van sauropoden vaker worden gevonden dan andere soorten dinosaurussen). Maar wat de Bajadasaurus kortstondig op Twitter-feeds met paleo-geïnteresseerden deed opblazen, is het feit dat deze sauropode gebogen, naar voren gerichte stekels had die uit zijn nekwervels staken. Gereconstrueerd, lijkt de dinosaurus op een zeer boze rups.
Die gelijkenis is misschien niet toevallig. Veel rupsen hebben stekelige, stekende haren die er even gemeen uitzien als ze aanvoelen. Het is een waarschuwing voor roofdieren. Misschien, zo stellen Gallina en collega’s, dienden de stekels van Bajadasaurus een soortgelijke functie.
Paleontologen hebben structuren als deze tenminste een keer eerder gezien. De Zuidamerikaanse sauropode Amargasaurus – een vrij dichte verwant van Bajadasaurus – had dubbele rijen van achterwaarts gerichte stekels die uit zijn hals sprongen. Niemand weet waarom. De stekels zien er te dun uit om wapens te zijn, zodat de traditionele alternatieve verklaringen zijn aangeboden – sociale signalen, seksuele selectie, en thermoregulatie.
Bajadasaurus is een beetje anders. Ten eerste weten we nog weinig van deze dinosaurus. Het idee dat deze dinosaurus een bijzonder stekelige nek had, is gebaseerd op de vondst van een enkele wervel met haakvormige stekels en de verwantschap van de dinosaurus met de Amargasaurus. Het echte dier zou er conservatiever uit kunnen zien, of zelfs extremer. Gallina en coauteurs merken op dat het idee dat de nekstekels van Bajadasaurus bedekt waren met extreem lange keratine omhulsels gebaseerd is op eerder onderzoek van Amargasaurus en andere dinosaurussen.
Wat is dan het bewijs dat Bajadasaurus een “omheining” van naar voren gerichte stekels ontwikkelde ter verdediging? Voorlopig is de hypothese niet getest.
Paleontologen worstelen al tientallen jaren met deze puzzel, waarbij veel “wapens” – zoals de hoorns van ceratopsiden – er beter uit blijken te zien als sociale signalen dan speren en schilden. En er is zelden één enkele reden waarom ingewikkelde structuren bij gewervelde dieren de vorm hebben die ze hebben. “Bizarre structuren” zijn vaak compromissen. Bij de verschillende soorten moderne antilopen, bijvoorbeeld, zijn de hoorns vaak gevormd door druk in verband met verdediging, sociale signalen, sexuele competitie en thermoregulatie, waarbij de nadruk op het ene gebied een andere vorm oplevert dan op het andere. Hetzelfde zou waar zijn geweest voor dinosaurussen, dus proberen om een enkele reden voor een uitgebreide structuur vast te pinnen is waarschijnlijk van het spoor af.
Hoe dan ook, het is moeilijk voor te stellen dat een hongerige theropode uit het vroege Krijt naar een volgroeide Bajadasaurus zou kijken en voor de nek zou willen gaan. Misschien hoefden de stekels helemaal geen mechanische verdedigingsfunctie te hebben. Misschien – naast het overbrengen van sociale signalen naar de Bajadasaurussen zelf – lieten de stekels de dinosaurussen groter lijken, meer intimiderend, of boden ze op een andere manier een extra afschrikmiddel. Dit is pure speculatie, en het is bijna onmogelijk om te testen in een uitgestorven dier, maar het idee is gebaseerd op biologische aanwijzingen in onze moderne wereld.
Het vinden van meer Bajadasaurus om individuele variatie in details van de stekels te begrijpen, evenals hoe de stekels veranderden als baby Bajadasaurus opgroeide, zou enige aanwijzingen kunnen geven over deze structuren, zoals ze hebben gedaan voor de kammen van de schopbek hadrosaurs. Een buitengewoon gave nieuwe dinosaurus is aan de lijst toegevoegd. Nu is het onze taak om hem beter te leren kennen.