Description
De Noordamerikaanse eland, of wapiti, is de grootste vorm van de edelhertensoort Cervus elaphus. Qua algemeen voorkomen zijn elanden duidelijk verwant aan de bekende witstaartherten. Toch zijn elanden veel groter. Onder de Canadese herten komen zij in grootte alleen voor op de elanden. Een volwassen elandstier is ongeveer 150 cm hoog op de schouder en weegt ongeveer 300 tot 350 kg, hoewel sommige grote stieren in de nazomer, vóór de bronst, of het voortplantingsseizoen, bijna 500 kg wegen. Koeien zijn aanzienlijk kleiner, maar hebben nog steeds een schouderhoogte van 135 cm en een volwassen gewicht van ongeveer 250 kg.
De kleur van de vacht van de eland varieert van roodbruin in de zomer tot donkerbruin in de winter. Hoewel hij van een afstand wit lijkt, is de kleur van de stuit bij nadere inspectie ivoorkleurig tot oranje. In tegenstelling tot de stuit zijn de kop en de nek donker. Elanden hebben lang, zwartachtig haar op de nek, dat manen wordt genoemd.
Mannelijke elanden vallen op door hun indrukwekkend grote gewei. Het is verbazingwekkend dat deze grote structuren elk jaar door de dieren in een periode van een paar maanden in het voorjaar en de zomer nieuw worden aangegroeid. Het gewei ziet er vooral groot uit in de zomer, wanneer het omhuld is met fluweel – een laag die het beschermt tijdens de groei. In de latere zomer wordt het fluweel van het volgroeide gewei gewreven, waardoor de benige structuur zichtbaar wordt. Een pas schoongemaakt gewei is lichtgrijs van kleur, maar raakt bevlekt door het wrijven en schuren door de vegetatie tijdens de bronsttijd.
“Eland” is de naam waaronder de meeste Canadezen dit majestueuze hert kennen. “Wapiti” betekent “witte stuit” en is de naam van de Shawnee Indianen. Wetenschappers geven er de voorkeur aan, omdat het dier dat in Europa als “eland” bekend staat, helemaal geen edelhert is, maar een nauwe verwant van de Noordamerikaanse eland. Andere edelherten, kleiner en behorend tot verschillende ondersoorten, worden overal op het noordelijk halfrond aangetroffen: in Schotland en continentaal Europa, in Noord-Afrika en in Azië.
Tekens en geluiden
Elksporen
De eland is zeer luidruchtig voor een hoefdier, of een dier met hoeven. Iemand die zich dicht bij een groep elanden bevindt, kan regelmatig gegrom en gepiep horen als ze met elkaar in contact blijven. Bij alarm geven de koeien scherpe blaffen om de rest van de groep te waarschuwen. Het fluitende gebrul van bronstige stieren is een ijzingwekkend geluid op een ijzige herfstochtend.
Elfhoeven zijn rond en hun sporen kunnen verward worden met die van eenjarige runderen in weideland.
Elkse uitwerpselen hebben, net als die van andere herten, in de winter de vorm van korrels, maar lijken in de zomer, als de dieren nieuw groenvoer hebben, op die van runderen. Nadere inspectie onthult echter sporen van een pelletstructuur.
Droppings
Terug naar boven
Habitat and Habits
Elcks are sociable animals. Ze zijn zelden te vinden zonder andere elanden in de buurt. De kudde-leefwijze is kenmerkend voor dieren die in open land leven. Tegenwoordig leven elandenpopulaties echter in bos- of parkachtige gebieden, waar kleine groepen van gemiddeld zes of zeven dieren gebruikelijk zijn.
Elken zijn langlevende dieren: mannetjes worden gemiddeld 14 jaar oud, terwijl vrouwtjes tot wel 24 jaar oud worden. Hoewel ze veel kunnen reizen, is elke eland sterk gehecht aan bepaalde plaatsen in zijn leefgebied. Sommige hebben een leefgebied van slechts enkele vierkante kilometers. Anderen hebben een gebied van enkele honderden vierkante kilometers, waarvan zij in de loop van de seizoenen verschillende delen gebruiken. In de bergen zomeren dergelijke individuen vaak in het hoogland en overwinteren zij in de valleien. Elanden zijn echter veelzijdige dieren en sommige kunnen dit patroon omkeren of in de winter, als de sneeuw het toelaat, teruggaan naar hun zomergebied en in de zomer naar hun wintergebied. Anderen kunnen zelfs wisselen tussen een verblijf in een klein gebied het ene jaar en het gebruik van een groot gebied het volgende.
Bullen kunnen een “bronstgebied” innemen dat gescheiden is van de plaatsen waar ze de rest van het jaar voorkomen. Wat hun seizoenspatroon ook is, de meeste elanden gebruiken jaar na jaar dezelfde leefgebieden.
Unieke kenmerken
In tegenstelling tot andere herten hebben elanden bovenhoektanden, of “oogtanden”. Deze tanden zijn een overblijfsel uit vroegere evolutionaire stadia en dienen nu geen duidelijk doel meer. Hun gladde afgeronde oppervlak heeft ze aantrekkelijk gemaakt als sieraad. In de jaren 1800 werden veel elanden gedood alleen maar om de hoektanden te verkrijgen.
Terug naar boven
Bereik
Toen de Europeanen in Canada arriveerden, waren de elanden wijd verspreid. Hun verspreidingsgebied strekte zich uit over zuidelijk Quebec, langs de bovenloop van de St. Lawrence (waar ze waarschijnlijk behoorden tot de soorten die door Jacques Cartier werden geregistreerd maar onduidelijk werden beschreven), en tot in zuidelijk Ontario. Hun verspreidingsgebied bleef zich uitstrekken rond de noordelijke randen van de meren Huron en Superior en langs de huidige Amerikaanse grens van het Lakehead tot de prairies van Manitoba, maar in deze gebieden waren hun populaties dun gezaaid. Verder naar het westen, op de prairies van Manitoba, Saskatchewan en Alberta, en naar het noorden tot aan de zuidelijke rand van het boreale woud – het noordelijkste woud van het Noordelijk halfrond – waren elanden talrijk. In Brits Columbia werden elanden aangetroffen in het centrale en zuidelijke deel van de provincie ten oosten van de Coast Range, in de Lower Mainland rond de monding van de Fraser River en op Vancouver Island.
Vergeleken met de westelijke populaties moeten de aantallen elanden in het oosten van Noord-Amerika gering zijn geweest, behalve in streken als het westen van Kentucky, waar de bossen werden onderbroken door uitgestrekte graslanden. In elk geval werden de elanden in het oosten, met inbegrip van het zuiden van Ontario en Quebec, tegen het midden van de 18e eeuw door de jacht uitgeroeid. Sommige elanden kunnen overleefd hebben in Ontario ten noorden van het Huronmeer.
Vergeleken met de westelijke populaties moeten de aantallen elanden laag geweest zijn in oostelijk Noord-Amerika, behalve in streken zoals westelijk Kentucky, waar de bossen onderbroken werden door uitgestrekte graslanden. In elk geval werden de elanden in het oosten, met inbegrip van het zuiden van Ontario en Quebec, tegen het midden van de 18e eeuw door de jacht uitgeroeid. Sommige elanden hebben misschien overleefd in Ontario ten noorden van het Huronmeer.
De kolonisatie van de Canadese prairies beroofde de elandkuddes van hun leefgebied, net als de bizon. Verspreide populaties bleven echter bestaan in de bosgebieden die de prairies omzoomden en in de bergen van het westen.
Het aantal elanden in Noord-Amerika was rond 1900 op zijn laagst. Daarna nam het tempo van de bewoning van marginale gebieden af, werd de marktjacht sterk verminderd, nam het aantal mensen met een zelfvoorzieningsleefstijl af, werden roofdieren teruggedrongen en kregen elanden steeds meer wettelijke bescherming. Bovendien veranderden grote bosbranden, veroorzaakt door kolonisten, grote gebieden van bos in gras, struiken en jonge boompjes, waardoor de overgebleven elanden overvloedig voedsel kregen.
Elken werden ook opnieuw geïntroduceerd in gebieden van hun vroegere verspreidingsgebied. In de Canadese Rocky Mountains werd de kleine overgebleven elandenpopulatie in de nationale parken Banff en Jasper drastisch uitgebreid met enkele honderden dieren die tussen 1917 en 1920 uit het Yellowstone National Park in de Verenigde Staten werden overgebracht. In de jaren 1930 werden ook elanden getransplanteerd naar Noord-Ontario. In British Columbia werden elanden geïntroduceerd op de Queen Charlotte Islands en in Yukon werden in het begin van de jaren 1950 elanden geïntroduceerd ten noordwesten van Whitehorse. De Yukon kudde heeft haar aantal gehandhaafd maar is niet gegroeid.
De huidige elandenpopulatie in Canada bedraagt ongeveer 72 000. Meer dan de helft van de dieren (40 000) bevindt zich in Brits Columbia, vooral in de Kootenays en in de Peace-Omineca-regio, maar met een kleine populatie op Vancouver Island. De 20 000 elanden van Alberta zwerven voornamelijk in de uitlopers van de Rocky Mountains en de nationale bergparken Banff, Jasper en Waterton. Een verspreide populatie komt voor in het parklandschap in centraal Alberta, waar het boreale, of noordelijkste, bos het grasland ontmoet en de oprichting van Elk National Park heeft een opmerkelijke bijdrage geleverd tot het voortbestaan van de elanden in Canada. Het park is ontstaan uit een reservaat dat in 1906 werd opgericht om een kleine groep overgebleven elanden te beschermen. De elanden deden het goed en momenteel leven er in het omheinde park van minder dan 200 km2 meer dan 1000 elanden, elanden, bizons en witstaartherten. Elk Island heeft veel elanden opgeleverd voor herintroducties en heeft ook gediend als onderzoeksgebied voor het bestuderen van de soort.
Manitoba heeft momenteel een kudde van ongeveer 7 000 dieren, waarvan het verspreidingsgebied zich concentreert rond het Riding Mountain National Park. De 15 000 elanden in Saskatchewan bevinden zich vooral in de zuidelijke rand van het boreale woud ten noorden van Prince Albert en in de gebieden Moose Mountain, Cypress Hills en Duck Mountain in het zuiden van de provincie.
Terug naar boven
Voeding
Elken zijn planteneters. Er zijn maar weinig planten die in hun verspreidingsgebied voorkomen die ze in bepaalde gebieden onder bepaalde omstandigheden niet eten. In de winter eten ze grassen als ze die kunnen krijgen. Wanneer de sneeuw echter diep ligt, eten ze gemakkelijk twijgen van houtige soorten, zelfs van naaldbomen zoals de douglasspar. In het voorjaar zijn grassen en sedges hun favoriete voedsel. Als aan het begin van de zomer de nieuwe breedbladige kruidachtige planten uitlopen, nemen elanden een groot deel daarvan op in hun dieet. Zij eten ook twijgen en bladeren van struiken en bomen. Een grote verscheidenheid aan voedzaam voedsel komt vroeg in de zomer voor elanden beschikbaar. Dit is ook de tijd dat de elanden hun pasgeboren kalveren van melk voorzien.
Als de zomer voorbij is, drogen de kruidachtige planten uit en wenden de elanden zich weer tot droge grassen en snoeihout, of twijgen en scheuten. Wanneer de vriesnachten van de herfst aanbreken, beginnen de bladeren te vallen in de bevende espenbossen in de westelijke gebieden van de elanden. De elanden nemen droge bladeren op in hun dieet tot deze door sneeuw worden bedolven. Als de winter komt, wordt het dieet van de eland grotendeels bepaald door de sneeuw. De elanden graven kuilen in de losse sneeuw om droog gras en droge bladeren bloot te leggen, maar als de sneeuw te diep of te hard wordt, moeten zij hun voedsel grotendeels verleggen naar houtige twijgen. In de bergen van Alberta en British Columbia moeten elanden gebieden met diepe sneeuw verlaten en locaties zoeken zoals dalbodems waar de sneeuwlaag ondiep of afwezig is. In gebieden waar diepe sneeuw zelden voorkomt, kunnen ze op elk moment van het jaar hoog- of laaggelegen gebieden bezoeken.
Terug naar boven
Fokkerij
De jaarlijkse cyclus van de eland begint in de lente met de bevrijding van de sneeuw en het voedseltekort van de winter. Dan worden de kalveren geboren, waardoor de kudde groter wordt. Het kalven gebeurt meestal in gebieden waarmee de koe zeer vertrouwd is. Sommige koeien zoeken jaar na jaar hetzelfde gebied op om te kalven. Anderen brengen hun kalveren ter wereld waar zij zich ook bevinden in hun leefgebied, als de tijd daar is. De koeien splitsen zich af van andere elanden en zoeken een paar dagen afzondering en dekking voordat ze gaan bevallen.
Elken verbergen hun kalveren 10 dagen of langer nadat ze zijn geboren. De kalveren zijn genetisch geprogrammeerd om stil en verborgen te blijven als verdediging tegen roofdieren. Later voegen moeder en kroost zich bij de andere koe/kalf groepen op de zomerweide. Vanaf augustus komt er een einde aan het rustige zomerleven van de elanden met het begin van de bronst, of het broedseizoen.
De stieren, die een luie zomer in kleine groepen hebben doorgebracht terwijl hun geweien groot en zwaar werden, trekken nu de groep koe/kalf in en richten harems op, of groepen koeien waarmee zij van plan zijn te paren. Tijdens dit proces wordt er flink gevochten tussen de stieren. Grote stieren krijgen uiteindelijk controle over wel 20 of 30 koeien en verdrijven andere mannetjes naar de rand van de kuddes. Dit betekent echter niet dat de jonge mannetjes volledig van het fokken worden uitgesloten. Terwijl de grote haremmeesters aan de ene kant van hun groep indringers wegjagen of verdwaalde wijfjes bijeen drijven, kan een jonge stier binnensluipen en paren met een wijfje aan de andere kant.
Na de onrust van de bronst verlaten de elandstieren de wijfjes en trekken naar goede foerageergebieden om voor de winter hun verlies in gewicht en conditie weer goed te maken. Sommigen gaan terug de bergen in om nog een paar weken door te brengen op de voedzame weiden van de alpine zone voordat de sneeuw hen naar beneden dwingt. Elanden wachten meestal, maar niet altijd, tot er sneeuw valt om zich naar de valleien te begeven. Er is een aanzienlijke overlapping tussen de overwinteringsgebieden van stieren en koeien. Omdat stieren groter en krachtiger zijn, kunnen zij zich gemakkelijker door diepe sneeuw verplaatsen en graven dan koeien, waardoor zij foerageergebieden voor zichzelf hebben.
Terug naar boven
Bescherming
De belangrijkste beperkende factor voor het aantal elanden in Canada is het verlies van habitat aan landbouwgrond. Gelukkig zijn er nog uitgestrekte gebieden voor de eland. De jacht dient om het aantal elanden binnen de draagkracht van de gebieden te houden. In parken wordt het aantal elanden soms verminderd door het vangen en overbrengen van overtollige dieren.
Na de mens is de wolf het belangrijkste roofdier van de eland. Ondanks hun grootte en kracht worden elanden gemakkelijk gedood door wolven. De verspreiding van elanden in Canada overlapt met de verspreiding van wolven, zodat de meeste elandkuddes tot op zekere hoogte door wolven worden gedood. Zwarte beren doden ook aanzienlijke aantallen elanden. Recente studies hebben aangetoond dat in sommige gebieden zwarte beren tot 50% van de elandkalveren doden. Deze predatie vindt plaats tijdens de eerste twee of drie weken van het leven van het kalf. Zodra de kalveren sterk genoeg zijn om hun moeder bij te houden, en moeder en kalf zich weer bij de rest van de kudde voegen, houdt de meeste predatie door beren op. Toch kunnen grizzlyberen af en toe een volwassen eland doden. Coyotes doden sommige kalveren, en poema’s, die het verspreidingsgebied van de elanden van de Rocky Mountains naar het westen delen, doden elanden van alle leeftijden.
Waar predatie en jacht hen niet laag houden, neemt het aantal elanden gewoonlijk toe tot ze door gebrek aan voedsel worden beperkt. Bij hoge populatieniveaus kunnen elanden een aanzienlijke invloed hebben op hun verspreidingsgebied en op hun voedselplanten door begrazing, browsen en het vertrappen van vegetatie. Tijdens strenge winters of droogteperioden kunnen grote aantallen elanden verhongeren of vatbaar worden voor ziekten. De beheerders van veel Canadese elandenpopulaties die niet in parken voorkomen, streven ernaar de aantallen ruim onder het door de voedselbronnen bepaalde maximum te houden, zodat de elanden minder snel zullen uitsterven.
Elken worden zeer gewaardeerd door jagers en zijn een van de belangrijkste grootwildsoorten van Noord-Amerika. In Canada vangen jagers met vergunning elk jaar ongeveer 4.000 elanden. De jacht genereert een lokale economische activiteit die wordt geschat op ongeveer 14 miljoen dollar per jaar. Daarnaast jagen inheemse jagers op een onbekend aantal. In parken waar niet op elanden wordt gejaagd, raken zij geleidelijk gewend aan de aanwezigheid van mensen. Zij kunnen uiteindelijk zo tam worden dat zij ongestoord hun gang gaan, zelfs wanneer mensen dicht naderen. In de nationale parken Banff en Jasper kunnen grote aantallen aaneengegroeide elanden worden waargenomen in en rond de steden, vooral in het vroege voorjaar. In deze parken zijn deze elanden een belangrijke attractie en een bron van grote esthetische en commerciële waarde. Men moet altijd voor ogen houden dat dieren die aan mensen gewend zijn, gevaarlijk kunnen zijn als zij te dicht worden benaderd. Vooral stieren moeten tijdens de bronsttijd in het vroege najaar met een grote boog omzichtig worden benaderd.
In berggebieden delen elanden ’s winters de dalbodems met belangrijke transportroutes. Dit leidt tot veel botsingen tussen elanden en voertuigen, met desastreuze gevolgen voor de elanden en voor de mensen en hun auto’s. Dit kostbare gevaar is in Banff National Park onder controle gebracht door de aanleg van een systeem van omheiningen, van hekjes voor vee en van onderdoorgangen langs de Trans-Canada Highway.
De bereidheid waarmee elanden aan mensen kunnen worden gewend en de waarde van de produkten die van hen afkomstig zijn, hebben onlangs aanzienlijke belangstelling gewekt voor domesticatie en ranching van de dieren. Een van de meest waardevolle produkten van elanden is hun gewei. Sinds de oudheid geloven de Oosterse volkeren dat geneeskrachtige preparaten uit elandgeweien die zijn verwijderd terwijl ze nog in het fluweel zitten, een algemeen tonicum en mogelijk een afrodisiacum zijn, oftewel een middel om het seksueel verlangen te vergroten. In de Oosterse geneeskunde worden dan ook grote hoeveelheden elandgewei tegen een hoge prijs gebruikt. Het gewei wordt chirurgisch verwijderd als het zijn maximale grootte heeft bereikt, maar voordat het hard wordt; dan wordt het gedroogd, gesorteerd op kwaliteit, en verscheept naar Aziatische markten.
In veel gebieden komen elanden en tam vee in hetzelfde gebied voor. Omdat beiden hetzelfde voedsel eten en de aanwezigheid van vee menselijke activiteit met zich meebrengt, is er enig conflict tussen de twee soorten. In berggebieden waar elanden zich concentreren in valleien die ook belangrijke overwinteringsgebieden voor runderen zijn, is er sprake van concurrentie om schaars voedsel en van verstoring van elanden op een moment dat zij onder stress staan als gevolg van noodweer. Dergelijke situaties vragen om nauwe samenwerking tussen veeboeren en wildbeheerders om de problemen onder controle te houden.
Het toekomstige welzijn van elanden in het algemeen hangt af van de samenwerking tussen wildbeheerders en alle landbeheerders, met inbegrip van bosbouwbedrijven, olie- en mijnbouwbedrijven, parkbeheerders en indianengroepen, alsmede veeboeren.
Ondanks deze voortdurende conflicten zijn de Canadese elandenpopulaties stabiel en gezond. Het zou mogelijk kunnen zijn de dieren opnieuw te introduceren in gebieden die zij vroeger bewoonden, maar gezien de concurrerende vraag naar land door veeboeren en anderen, en de ruimte die nodig is voor de wilde roofdieren van de elanden, die van vitaal belang zijn voor een gezond ecosysteem, is de huidige elandenpopulatie waarschijnlijk groot genoeg. Met voldoende aandacht voor het beheer zal deze prachtige wilde soort een blijvende aanwinst voor Canada blijven.
Terug naar boven
Bronnen
Print resources
Murie, O.J. 1951. De eland van Noord-Amerika. Stackpole Company. Harrisburg, Pennsylvania.
Boyce, M.S., and L.D. Hayden-Wing, eds. 1979. Noord-Amerikaanse elanden: ecologie, gedrag en beheer. University of Wyoming, Laramie.
Thomas, J.W., and D.E. Toweill, editors. 1982. Elanden van Noord-Amerika. Wildlife Management Institute en United States Department of Agriculture, Forest Service, en Stackpole Company, Harrisburg, Pennsylvania.