First Inhabitants
door Liesl Clark

Al sinds 1722, toen kapitein Jacob Roggeveen, een Nederlander en de eerste bekende Europeaan die Paaseiland bereikte, arriveerde, hebben geleerden gedebatteerd over de oorsprong van de geïsoleerde bevolking die hij daar aantrof. Kwamen zij uit het oosten, van Zuid-Amerikaanse bodem, of uit Centraal-Polynesië naar het noorden en westen? Het is ontmoedigend om zich een reis voor te stellen naar Paaseiland vanuit welke richting dan ook, die minimaal twee weken zou hebben geduurd, waarbij duizenden mijlen van een schijnbaar eindeloze oceaan zouden zijn afgelegd. Het is echter duidelijk dat de oorspronkelijke bewoners afkomstig moeten zijn geweest van een zeevarende cultuur, bedreven in het bouwen van schepen voor lange reizen en in het bevaren van de open zee.
Linguïsten schatten dat de eerste bewoners van Paaseiland rond 400 na Christus aankwamen, en de meesten zijn het erover eens dat zij uit Oost-Polynesië kwamen. De archeologische gegevens wijzen op een iets latere datum van vestiging, tussen 700 en 800 na Christus. Reeds in 5500 v. Chr. voeren mensen in Melanesië rond in boten en dreven handel in obsidiaan. De westwaartse verplaatsing van mensen ging door totdat Tahiti en de Markiezen werden bereikt, tenminste rond 300 na Christus. De kano’s trokken zuidwaarts, noordwaarts en zuidoostwaarts om uiteindelijk Paaseiland, Hawaii en Nieuw-Zeeland te bewonen, en dat alles in een korte periode van ongeveer 400 jaar.
Toen de Europeanen voor het eerst de Stille Oceaan verkenden en van eiland naar eiland voeren, merkten zij dat de mensen op de verschillende eilanden, hoe ver weg ook, vergelijkbare gewoonten hadden. De bewoners leken qua uiterlijk op elkaar en ze konden elkaar vaak verstaan, ook al kwamen ze van eilanden die duizenden kilometers van elkaar verwijderd waren. Deze linguïstische banden wijzen op een genealogische band die de volkeren van de Stille Oceaan met elkaar verbindt. In 1994 werd zelfs vastgesteld dat het DNA van 12 skeletten van Paaseiland Polynesisch was.
Volgens een legende over Paaseiland zeilde zo’n 1500 jaar geleden een Polynesisch opperhoofd genaamd Hotu Matu’a (‘De Grote Ouder’) hierheen in een dubbele kano vanaf een onbekend Polynesisch eiland met zijn vrouw en uitgebreide familie. Misschien was hij een groot navigator, op zoek naar nieuwe landen voor zijn volk, of misschien was hij op de vlucht voor een land vol oorlogsgeweld. De Polynesische kolonisten hadden veel redenen om nieuwe eilanden te zoeken in gevaarlijke oceanen. Het is duidelijk dat ze bereid waren hun leven te riskeren om onontdekte landen te vinden. Hotu Matu’a en zijn familie landden op Paaseiland bij Anakena Beach. Te-Pito-te-Henua, “einde van het land,” of “einde van het land,” is een vroege naam voor het eiland.

Op Rapa Nui, de modernere, en lokale, naam voor Paaseiland, bloeiden grote palmbossen. Na hun aankomst zouden de vroege Rapanui-kolonisten de planten hebben geplant die zij meebrachten: bananenbomen, tarowortel, en misschien zelfs de zoete aardappel.
Enigma van de zoete aardappelHet bestaan van de zoete aardappel in Polynesië lijkt de vraag wie de oorspronkelijke bewoners van Rapa Nui waren, open te laten. Botanici hebben bewezen dat de zoete aardappel oorspronkelijk uit Zuid-Amerika komt. Betekent dit dat mensen uit Zuid-Amerika de Stille Oceaan gekoloniseerd kunnen hebben? Volgens Thor Heyerdahl gingen mensen uit een pre-Inca samenleving vanuit Peru de zee op en voeren van oost naar west, zeilend op de heersende westelijke passaatwinden. Hij gelooft dat ze in een El Niño-jaar geholpen kunnen zijn, toen de koers van de winden en stromingen rechtstreeks vanuit Zuid-Amerika op Rapa Nui terechtkwam. In 1947 toonde Heyerdahl zelf aan dat het mogelijk was, althans in theorie; met een vlot van balsa, Kon Tiki genaamd, dreef hij drie maanden lang 4.300 zeemijlen en strandde uiteindelijk op een rif bij het Polynesische eiland Puka Puka.

Er zijn weinig gegevens die Heyerdahl ondersteunen. Dr. Jo Anne Van Tilburg, die niet overtuigd is van Heyerdahl’s theorie, merkt op dat “alle archeologische, linguïstische en biologische gegevens” wijzen op een Polynesische oorsprong op het eiland in Zuidoost-Azië. Interessant is echter dat er op Rapa Nui stenen muren zijn die lijken op Inca-werk; Heyerdahl betwist dat de wetenschappelijke gemeenschap zich niet heeft beziggehouden met het feit dat deze muren zich onderscheiden door hun Andes-stijl. Zelfs kapitein Cook merkte in 1774 de kwaliteit van het steenwerk op in de steunmuren bij de moai: “Het vakmanschap doet niet onder voor het beste gewone metselwerk dat we in Engeland hebben. Zij gebruiken geen soort cement; toch zijn de voegen buitengewoon nauw, en de stenen in elkaar gemetseld, op een zeer kunstige wijze.”

Dus, hoe zijn de zoete aardappel en het voortreffelijke steenwerk te verklaren? Het kan zijn dat de Polynesiërs tijdens hun rondtrekkende ontdekkingsreizen tot in Zuid-Amerika zijn gevaren, en enige tijd later zijn omgedraaid en teruggekeerd naar het zuiden van de Stille Oceaan, waarbij ze de zoete aardappel met zich meenamen. Of misschien kwamen er Peruanen op bezoek die de zoete aardappel en hun vakkennis van steenhouwen met zich meebrachten. Onomstreden is het feit dat de zoete aardappel voor het Rapanui-volk “het fundament van de Rapanui-cultuur” was. Letterlijk was het, volgens Van Tilburg, “brandstof voor de bouw van moai.”
Rapa Nui GeschiedenisVan ten minste 1000 na Christus tot 1680 nam de bevolking van Rapa Nui aanzienlijk toe. Sommigen schatten dat de bevolking in 1550 een hoogtepunt van 9.000 had bereikt. Het snijden en vervoeren van Moai was in volle gang van 1400 tot 1600, slechts 122 jaar voor het eerste contact met Europese bezoekers aan het eiland. In die 122 jaar onderging Rapa Nui radicale veranderingen. Het nemen van kernmonsters op het eiland heeft een stuk Rapa Nui-geschiedenis aan het licht gebracht waarin sprake is van ontbossing, uitputting van de bodem en erosie. Uit dit verwoestende ecologische scenario is het niet moeilijk een voorstelling te maken van de daaruit voortvloeiende overbevolking, voedseltekorten en de uiteindelijke ineenstorting van de Rapa Nui samenleving. Bewijzen van kannibalisme in die tijd zijn op het eiland aanwezig, zij het zeer schaars. Van Tilburg stelt voorzichtig: “Het archeologische bewijs voor kannibalisme is aanwezig op een paar plaatsen.
Analyse van dit bewijsmateriaal is in de meeste gevallen slechts voorlopig, waardoor het voorbarig is om iets te zeggen over de reikwijdte en intensiteit van de praktijk als cultureel verschijnsel.” De meeste geleerden wijzen naar de culturele drang om de kolossale steenprojecten op Rapa Nui te voltooien als de belangrijkste oorzaak van de uitputting van de hulpbronnen van het eiland. Maar het was niet de enige oorzaak. Palmbossen verdwenen, gekapt voor landbouw en voor het verplaatsen van moai. Van Tilburg: “De prijs die zij betaalden voor de manier waarop zij hun spirituele en politieke ideeën vorm gaven, was een eilandwereld die in veel opzichten slechts een schaduw was van zijn vroegere natuurlijke zelf.”
De wereld die de Europeanen voor het eerst waarnamen toen zij in 1722 op Rapa Nui aankwamen, heeft ons eeuwenlang voor een raadsel gesteld. Wat was de betekenis van de massieve stenen mensenbeelden op het eiland? Hoe hebben zij deze multi-ton wegende beelden vervoerd en opgericht? En, tenslotte, hoe kwamen de oorspronkelijke bewoners op dit afgelegen eiland aan?
Eerste bewoners | Oude navigatie | Stenen reuzen | Eerste contact