Dit bericht maakt deel uit van een reeks ter ere van Black History Month.

Everyverything goes in threees! Daarom behandelen we vandaag de DERDE van mijn drie favoriete Afro-Amerikaanse comedyshows die ik in de jaren ’90 op Fox volgde, Martin, die liep van 1992 tot 1997. Deze sitcom was een showcase voor stand-up comedian Martin Lawrence, en ik zal eerlijk zijn; ik keek er niet naar met hetzelfde soort respect en eerbied als ik had voor Roc en In Living Color. Ik keek het gewoon omdat het grappig was.

In de show speelde Lawrence een lokale radiopersoonlijkheid uit Detroit (in latere seizoenen een tv-talkshowhost), wat de komiek ruimschoots de gelegenheid bood om zijn stukjes te doen. Zijn karakter in de show was een opvliegende losbol, die altijd uit de bocht vloog en zich verloor in een of ander gek plan. De architectuur van de show was goed gebouwd voor komedie. Tisha Cambell was zijn nuchtere vriendin (later vrouw) Gina die hem in toom hield en de dingen gladstrijkte. Tichina Arnold speelde Gina’s beste vriendin Pam; de onenigheid tussen haar en Martin was een belangrijke komische motor, terwijl ze beledigingen uitwisselden. Zijn twee maatjes werden gespeeld door Carl Anthony Payne II en Thomas Kikal Ford (de laatste overleed in 2016). Garrett Morris speelde Martins baas bij het radiostation (tot hij halverwege de show werd neergeschoten bij een overval). Een jonge Tracy Morgan was een man genaamd “Hustle Man”. David Alan Grier en Tommy Davidson van In Living Color hadden terugkerende rollen, net als de onsterfelijke LaWanda Page van Sanford and Son.

Maar enkele van de beste gastrol-optredens waren van Lawrence zelf. Hij kwam vaak in de show als een ander personage. De meest hilarische waren in drag, zoals toen hij zijn eigen moeder speelde, of de epische low-rent fashionista “Sheneneh”, die een kapsalon bezat. Dit was een half dozijn jaar na Eddie Murphy’s multi-karakter Jerry Lewis eerbetoon in The Nutty Professor (1996), maar meer dan een decennium voordat Tyler Perry het begon te doen in de Madea-films.

Het hebben van een hit show waarin hij in deze mate schitterde zou genoeg zijn voor veel performers, maar Lawrence bleef uitbreiden. In 1994 bracht hij zijn stand-up concert film You So Crazy uit. Het jaar daarop schreef, produceerde, regisseerde en speelde hij de hoofdrol in A Thin Line Between Love and Hate en toen begon alles te ontrafelen. Tijdens de opnames van de film ontplofte hij in een uit de hand gelopen woedeaanval en moest hij met spoed naar het ziekenhuis worden gebracht. Kort nadat de film in 1996 was uitgebracht, stormde hij het verkeer in L.A. in, zwaaide met een pistool in het rond, schreeuwde paranoïde obsceniteiten en werd opnieuw in het ziekenhuis opgenomen. Twee maanden later werd hij gearresteerd omdat hij hetzelfde had gedaan op het vliegveld van Burbank. In 1997 werd hij opnieuw gearresteerd voor het slaan van een man in een nachtclub. Hetzelfde jaar klaagde Tisha Campbell Lawrence en de producers van de show aan wegens seksuele intimidatie en misbruik, en nam ze verlof van de show tot er een financiële regeling was getroffen. In 1999, twee jaar nadat Martin uit de lucht ging, stierf hij bijna aan hitte-uitputting terwijl hij in vorm was voor de eerste van zijn “Big Momma” films. Zijn woordvoerders zeiden dat hij op een warme dag aan het joggen was in een nylon trainingspak en in elkaar zakte door uitdroging. Zijn temperatuur schoot omhoog naar 107 en hij raakte in een drie dagen durende coma.

Klinkt dit allemaal als drugs? Dat doet het ook. Lawrence was niet de eerste of de laatste komiek die dat probleem had, hoewel gezegd moet worden dat zijn flame-out een van de meest spectaculaire was. Het was na de bijna-doodervaring dat hij eindelijk op het rechte pad kwam, zoals hij vertelde in zijn concertfilm uit 2002, Martin Lawrence Live: Runteldat, hoewel hij blijft beweren dat de media zijn drugsprobleem heeft overdreven. (Ik weet niet of ik wel zou willen beweren dat ik met een pistool heb lopen zwaaien ZONDER dat ik onder invloed van drugs was, maar goed). Hoe dan ook, Lawrence blijft een zeer productieve artiest, maar (als we het zo mogen zeggen) in een wat gezonder tempo.