”Gekloonde embryo’s hebben ernstige ontwikkelings- en genetische problemen,” zei Dr. Yanagimachi, die hen meestal voor de geboorte doden. Vlak na de geboorte, zei hij, sterven er meer, meestal aan longproblemen. Hij voegde eraan toe dat inteeltstammen veel moeilijker te klonen zijn dan hybride muizenstammen, wat logisch is, zei hij. Inteeltdieren hebben veel minder genetische diversiteit en dus minder mogelijkheden om genetische fouten te omzeilen dan hybride dieren.

Dr. Westhusin zegt dat als hij nadenkt over wat er bij klonen gebeurt, ”het een wonder is dat het überhaupt werkt.”

Wetenschappers wisten dat elke cel in het lichaam dezelfde genen heeft, dus in theorie zijn alle instructies voor het maken van een nieuwe kopie van een volwassene aanwezig in elke cel. Maar de meeste genen in een volwassen cel, zoals een huidcel of een hersencel of een levercel, zijn uitgeschakeld. Dat is de reden waarom deze cellen, die hun laatste stadium van ontwikkeling hebben bereikt, nooit veranderen. Een huidcel verandert niet in een hartcel. Een hersencel verandert niet in een levercel. En niemand verwachtte dat een eicel in staat zou zijn zo’n volwassen cel te herprogrammeren, waarbij de genen op de een of andere manier ontdaan zouden worden van hun chemische maskers.

Dr. Jaenisch en Dr. Westhusin zeggen dat zij in voorlopige moleculair-biologische experimenten bevestiging beginnen te zien van hun overtuiging dat herprogrammering verkeerd kan gaan. Zij kijken naar moleculaire patronen van genexpressie in embryo’s die door klonen tot stand zijn gekomen en vergelijken die met de patronen in embryo’s die door normale bevruchting tot stand zijn gekomen. Hun resultaten tot nu toe zijn consistent met hun hypothese dat herprogrammering kan resulteren in willekeurige fouten in bijna elk gen.

Maar wetenschappers zeggen dat elke soort anders is, en het blijft mogelijk dat het gemakkelijker en veiliger zal zijn om mensen te klonen dan het is om andere soorten te klonen.

Muiseieren zijn kwetsbaar, zei Dr. Jaenisch, wat inspanningen om te klonen kan bemoeilijken. De oplossingen die worden gebruikt om runderembryo’s te baden terwijl ze in het laboratorium worden gekweekt, lijken een groot-kalfsyndroom te veroorzaken, wat resulteert in grote placenta’s en enorme kalveren die vaak rond de tijd van de geboorte sterven. Maar klinieken voor in-vitrofertilisatie hebben ruime ervaring met het kweken van menselijke embryo’s in het laboratorium en hebben de methode geperfectioneerd.

Sommigen – zoals Dr. Richard Rawlins, die leiding geeft aan het in-vitrofertilisatie laboratorium van het Rush Health System in Chicago – zeggen dat het slechts een kwestie van tijd is voordat iemand bekend maakt dat een mens is gekloond. Naar mijn mening,’ zei hij, ”alles wat er nu voor nodig is, is tijd, geld en talent”. De enige vraag is wie het als eerste zal doen, voegde hij eraan toe. Het kunnen de twee vruchtbaarheidsdeskundigen zijn die onlangs hebben aangekondigd dat ze een mens willen klonen, Dr. Panayiotis Zavos van het Andrology Institute in Lexington, Ky., en Dr. Severino Antinori, een vruchtbaarheidsarts in Rome. Of het kan een relatieve onbekende zijn.