LAGUNA BEACH – Kjersten Oylear zag het stel brandhout en een klapstoel naast de vuurkring zetten.

Toen zag ze hen vertrekken.

Dus wachtte ze. Nadat er 30 minuten waren verstreken en het stel nog steeds niet in de buurt was, kwam Oylear in actie.

“We hadden welpen scouts die naar beneden kwamen voor het vreugdevuur, dus ik heb hun spullen aan de kant gezet,” zei de Ladera Ranch moeder van drie kinderen bij zonsondergang op een recente vrijdag.

“Het was niet het beste moment van mijn leven,” voegde ze eraan toe terwijl ze gezellig bij de vlammen zat die opstegen uit een put bij Aliso Beach.

“Maar, weet je, ik voelde dat ik het voor de jongens moest doen.”

Het claimen van een vuurplaats in Orange County kan hectisch zijn. Je moet vroeg in de ochtend aankomen, de hele dag blijven en, in zeldzame gevallen, verbaal of fysiek sparren om een plek te behouden.

Alles voor een iconische, rustige avond op het zand.

Als je niet bekend bent met de geschreven en ongeschreven regels van strandvuren, zou je verbaasd kunnen zijn over wat mensen zullen doen om een pit te bemachtigen.

Maar als je een aficionado bent, weet je dat er een aantal sluwe manieren zijn om je plek te bemachtigen, welke dag het beste is om de drukte te vermijden, waar de meeste en beste pits zijn, en het voedsel dat goed kookt boven een open vlam.

VRAAG, VRAAG

Net als onroerend goed en dating en hotdog prijzen, vuurkorven worden beïnvloed door de grillen van vraag en aanbod.

In de winter, wanneer ’s nachts het strand weer kan kil, een paar vuurkorven soms ongebruikt blijven. Maar in de zomer, wanneer de hitte en het toerisme beide hoog zijn, gebeurt dat niet.

“Van Memorial Day tot Labor Day, er bestaat geen nacht dat deze vuurringen niet volledig bezet zijn,” zei Kevin Pearsall, een superintendent openbare veiligheid voor California State Parks in Orange County.

Pearsall weet uit de eerste hand hoe dat eruit kan zien. Hij patrouilleerde vijf jaar in vuurringen op staatsstranden, en hij heeft volwassenen zien vechten om een plek veilig te stellen voor, ja, quality time met de kinderen.

Een belangrijke regel, merkte hij op, is degene die werd overtreden door het paar dat Oylear eruit drukte – verlaat nooit de vuurring.

“Je hebt genoeg spullen daar, je bent er, (maar) we hebben liever een lichaam,” zei hij. “Mensen zullen de spullen verplaatsen. Dan wordt het een confrontatie. Soms is het fysiek.”

Pearsall zei dat hij er bij mensen op aandringt om de ringen te delen, met twee of meer groepen die bij de vlammen zitten, maar soms willen ze dat niet.

Die ringen zijn overigens steeds schaarser. De stranden van Orange County zijn kleiner geworden en als het zand verdwijnt, verdwijnen ook de vuurringen.

De ene ring die op Riviera Beach in San Clemente stond, is verdwenen. Hetzelfde verhaal bij San Onofre, waar slechts vijf van een dozijn vuurringen de beukende golven overleefden die het zand deden afbrokkelen.

Aan de zuidkant van Doheny State Beach is het aantal ringen gedaald van 33 naar 14.

En San Clemente City Beach heeft dit jaar slechts acht pits, ongeveer de helft van het aantal van voorgaande jaren.

In het begin van de jaren 2000 had Huntington State Beach meer dan 500 pits. Nu zijn het er 237.

“Je hebt mensen die vechten om een schaarse bron,” zei Brent Jacobsen, bataljonchef van de Newport Beach Marine Safety Department.

“Er kunnen ruzies ontstaan.”

EARLY BIRD-DOGGING

In de zomer, als je zelfs op weekdagen om 10 uur nog geen pit hebt geclaimd, is de kans groot dat je er geen krijgt. Voor Memorial Day weekend of de Fourth of July, sommige mensen snagag fire rings al om 4 uur ’s morgens, zei Pearsall.

Ted Evans zou een van die mensen. De computerconsultant uit San Clemente is de “pit guy” voor zijn crew; hij orkestreert minstens één keer per maand fire ring parties.

Op een recente vrijdag verscheen hij om 6 uur ’s ochtends op Aliso Beach om “neer te hurken” bij een fire ring. Hij bracht zijn laptop mee en bracht de dag door met werken op het zand.

Hij bracht ook bundels hout, stoelen en tafels mee, en zette twee bijzonder grote stukken hout op stoelen die hij rond de kuil opstelde.

“Als je mijn spullen wilt verplaatsen,” zei hij, “zul je moeten werken.”

Dan werd hij strategisch. Hij sloot vriendschap met mensen die in nabijgelegen ringen zaten. Ze letten op elkaar als iemand naar het toilet moet of even weg moet. “Kun je me een plezier doen en op mijn spullen letten?”, vraagt hij, en doet hetzelfde als iemand anders dat ook moet doen.

Maar een doorgewinterde pit-man als Evans weet dat er geen garanties zijn. Afgelopen zomer, op een zaterdag, kwam hij om 5:30 uur opdagen, minuten nadat een man de laatste lege pit had gejat.

“Ik zat en wachtte. Hij begon in zijn auto te stappen. Ik zei: ‘Waar ga je heen? Het is zaterdag. Ik heb een grote groep. Als je weggaat, is dat van mij,” zei hij, terwijl hij het verhaal op ware kampvuurmanier navertelde.

Hij wijst op de woorden die op de zijkant van de put zijn geschreven: “Must be present to hold.”

“That’s enforced right now,” vertelde hij de man. “Normaal gesproken ben ik een heel aardige vent. Maar we hebben een grote groep, en ik heb die put nodig. Dus ik ga je dwingen te blijven.”

De man riep zijn zoon om de kuil te bewaken, en Evans moest voor zijn groep een plekje zoeken op een ander strand.

WAAROM DOEN ZE HET

Als je eenmaal een fire ring hebt, draait het allemaal om de quality time die je met vrienden en geliefden doorbrengt.

“Ik heb het gevoel dat het strand een geweldige plek is voor alle leeftijden om contact te maken,” zei Jamie Beaudry van Mission Viejo.

En rare dingen doen met vuur. En junkfood eten.

Aidan Collette, 8, zegt dat hij het leuk vindt om een stok in het vuur te steken en de punt aan te steken zodat het op een fakkel lijkt.

Jackson Oylear, ook 8, zegt dat hij een spectaculair en voorheen geheim recept heeft voor s’mores. Het bestaat uit een Reese’s Peanut Butter Cup in het midden van een marshmallow sandwich.

Hij wilde het recept alleen delen als een verslaggever zou beloven het de “Jackson S’more” te noemen.”

“Niet stelen,” smeekte hij.

Anderen zien tijd rond een vuurplaats, op een strand, op een zomeravond, als de ultieme Orange County-ervaring.

Reem Alkuwaiz, 26, en oudere zus Latifa, 30, brachten bezoekers uit Saoedi-Arabië naar het zand. Ze nipten aan Arabische koffie en aten een zoet dadel dessert en wat kleverige maar knapperige baklava.

“We komen om te genieten van de levensstijl hier,” zei Reem Alkuwaiz.

De zussen zijn de afgelopen vijf jaar ongeveer een keer per maand komen opdagen. Maar op een recente vrijdag waren ze ontzet toen ze ontdekten dat alle kuilen bezet waren. Dus stelden ze wat stenen op en stichtten hun eigen vuur.

“We hebben dit nooit eerder geprobeerd,” zei ze.

De zussen wisten niet dat geïmproviseerde vuurtjes op het zand niet zijn toegestaan, en strandwachten waarschuwen dat deze vuurtjes gevaarlijk kunnen zijn.

“Een (vuurregel) die we zwaar reguleren – er mag niet in het zand worden gegraven, wat dan ook,” zei San Clemente Marine Safety Supervisor Kyle White.

Zelfs als sintels worden gedoofd met water of bedekt met zand, kunnen mensen er uren later overheen lopen en hun voeten verbranden, zei White.

Op sommige stranden, waaronder San Clemente City Beach, kunnen mensen echter hun eigen draagbare kuilen meenemen, zolang ze maar van het zand afblijven.

Een andere regel bij alle vuurringen: Je kunt geen behandeld hout of pallets verbranden, of iets met spijkers.

Er is ook een vraag over wat je kunt verbranden.

In sommige delen van Newport Beach, hebben jaren van juridisch getouwtrek waarbij bewoners, de Coastal Commission en stadsambtenaren betrokken zijn, geleid tot schijnbaar geheimzinnige beperkingen op wat er in de kuilen kan worden gestopt.

Bijvoorbeeld: Ringen aan de oostkant van Balboa Pier kunnen hout gebruiken, maar ringen aan de westkant van de parkeerplaats zijn alleen houtskool.

En op Corona del Mar State Beach kun je hout verbranden in de ringen die het dichtst bij de oceaan liggen, maar alleen houtskool in de ringen die het dichtst bij het gras liggen, in de buurt van de palmbomen.

Echt.

Oh, er is nog een regel:

Geen drank.

Huntington Beach Marine Safety Lt. Claude Panis waarschuwt strandgangers tegen het stiekem meenemen van drank in plastic bekers.

“Het is echt duidelijk,” zei hij. “Als we een rode beker zien, is het net een rode vlag.”

“De politie is op volle sterkte,” voegde hij eraan toe. “We willen niet dat mensen op het strand drinken en het water ingaan.”

Er is nog een laatste vuurplaatsregel:

Schoonmaken.

“Je gaat er op een zondagochtend heen, er liggen luiers, flessen, afval,” zei Jacobsen, de chef van het Newport Beach bataljon.

“Het is alsof er een bom is ontploft, terwijl daar vuilnisbakken staan.”

Contact de schrijver: [email protected]