De Oregon Trail was een route van ongeveer 2.000 mijl van Independence, Missouri, naar Oregon City, Oregon, die door honderdduizenden Amerikaanse pioniers in het midden van de 18e eeuw werd gebruikt om naar het westen te emigreren. Het was een moeizame tocht door Missouri en het huidige Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho en uiteindelijk Oregon in. Zonder de Oregon Trail en de goedkeuring van de Oregon Donation Land Act in 1850, die de vestiging in het Oregon Territory aanmoedigde, zouden de Amerikaanse pioniers het Amerikaanse Westen in de 19e eeuw langzamer hebben bewoond.
Missionarissen banen zich een weg naar Oregon
In de jaren ’40 van de 19e eeuw wilden de Amerikanen in het Oosten hun horizon verbreden in het kader van de Manifest Destiny. Terwijl Lewis en Clark van 1804 tot 1806 hun weg naar het westen hadden gebaand, behoorden kooplui, handelaren en pelsjagers ook tot de eersten die een pad over de Continental Divide insloegen.
Maar het waren missionarissen die het Oregon Trail echt insloegen. Koopman Nathan Wyeth leidde in 1834 de eerste zendingsgroep naar het westen, waar ze een buitenpost bouwden in het huidige Idaho.
Marcus Whitman
Determinair om het christendom te verspreiden onder de Amerikaanse Indianen aan de grens, vertrok arts en protestantse zendeling Marcus Whitman in 1835 te paard vanuit het noordoosten om te bewijzen dat het westwaartse pad naar Oregon veilig en verder dan ooit tevoren kon worden afgelegd.
Whitman’s eerste poging bracht hem tot aan de Green River Rendezvous, een ontmoetingsplaats voor bonthandelaren en handelaren in de Rocky Mountains in de buurt van het huidige Daniel, Wyoming. Bij thuiskomst trouwde Whitman en vertrok opnieuw, dit keer met zijn jonge vrouw Narcissa en een ander protestants zendelingenechtpaar.
Het gezelschap bereikte de Green River Rendezvous en stond toen voor een afmattende tocht langs Indiaanse paden dwars door de Rockies met pelsjagers van de Hudson Bay Company als gidsen. Uiteindelijk bereikten ze Fort Vancouver, Washington, en bouwden daar missieposten in de buurt – Whitman’s post was in Waiilatpu temidden van de Cayuse Indianen.
Whitman’s kleine groep had bewezen dat zowel mannen als vrouwen naar het westen konden reizen, zij het niet gemakkelijk. Narcissa’s verslagen van de reis werden in het Oosten gepubliceerd en langzaam volgden meer zendelingen en kolonisten hun weg die bekend werd als de Whitman Missie Route.
In 1842 werd de Whitman missie door de American Missionary Board gesloten en ging Whitman te paard terug naar het Oosten waar hij lobbyde voor voortzetting van de financiering van zijn missiewerk. Ondertussen leidde zendeling Elijah White meer dan 100 pioniers over de Oregon Trail.
Grote Emigratie van 1843
Toen Whitman weer naar het westen trok, ontmoette hij een enorme karavaan die op weg was naar Oregon. De groep bestond uit 120 wagons, ongeveer 1000 mensen en duizenden stuks vee. Hun tocht begon op 22 mei en duurde vijf maanden.
Het opende in feite de sluisdeuren voor de migratie van pioniers langs de Oregon Trail en werd bekend als de Grote Emigratie van 1843.
Cayuse-oorlog
Bij Whitmans terugkeer naar zijn missie verschoof zijn hoofddoel van het bekeren van Amerikaanse Indianen naar het bijstaan van blanke kolonisten. Naarmate er meer kolonisten kwamen, werden de Cayuse wrevelig en vijandig.
Na het uitbreken van een mazelenepidemie in 1847 werd de Cayuse-bevolking gedecimeerd, ondanks het feit dat Whitman zijn medische kennis gebruikte om hen te helpen.
In het voortdurende conflict werden Whitman, zijn vrouw en een deel van het missiepersoneel gedood; veel anderen werden gedurende meer dan een maand gegijzeld. Het incident leidde tot een zeven jaar durende oorlog tussen de Cayuse en de federale regering.
Het leven op de Oregon Trail
Het plannen van een reis van vijf tot zes maanden door ruig terrein was geen eenvoudige taak en kon wel een jaar duren. Emigranten moesten hun huizen, bedrijven en andere bezittingen die ze niet mee konden nemen, verkopen. Ze moesten ook honderden kilo’s voorraden aanschaffen, waaronder:
- meel
- suiker
- bacon
- koffie
- zout
- geweren en munitie
Verreweg het belangrijkste voor een succesvol leven op de tocht was de huifkar. Hij moest stevig genoeg zijn om de elementen te weerstaan en toch klein en licht genoeg voor een span ossen of muilezels om hem dag na dag te kunnen trekken.
De meeste wagens waren ongeveer 2 meter breed en 2 meter lang. Ze waren meestal gemaakt van doorgewinterd hardhout en bedekt met een groot, geolied canvas, gespannen over houten frames. Naast voedselvoorraden waren de wagens beladen met watervaten, teeremmers en extra wielen en assen.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, waren de meeste wagens die de Oregon Trail aflegden prairie schoeners en geen grotere, zwaardere Conestoga wagens.
Oregon Trail Route
Het was van cruciaal belang voor reizigers om in april of mei te vertrekken als zij hoopten Oregon te bereiken voordat de wintersneeuw begon. Vertrekken in de late lente garandeerde ook dat er voldoende gras zou zijn langs de weg om het vee te voeden.
Toen de Oregon Trail aan populariteit won, was het niet ongebruikelijk dat duizenden pioniers zich tegelijkertijd op het pad bevonden, vooral tijdens de California Gold Rush. Afhankelijk van het terrein reden de wagens naast elkaar of in één rij.
Er waren enigszins verschillende paden om Oregon te bereiken, maar voor het grootste deel trokken de kolonisten over de Great Plains tot aan hun eerste handelspost in Fort Kearney, met een gemiddelde van tien tot vijftien mijl per dag.
Vanaf Fort Kearney volgden ze de Platte River over 600 mijl naar Fort Laramie en beklommen vervolgens de Rocky Mountains waar ze te maken kregen met hete dagen en koude nachten. Zomerse onweersbuien kwamen vaak voor en maakten het reizen langzaam en verraderlijk.
Independence Rock
De kolonisten slaakten een zucht van verlichting als ze op 4 juli de Independence Rock bereikten – een enorme granieten rots die het halverwegepunt van hun reis markeerde – omdat dit betekende dat ze op schema lagen. Zoveel mensen voegden hun naam toe aan de rots dat hij bekend werd als het “Grote Register van de Woestijn.”
Na Independence Rock te hebben verlaten, beklommen de kolonisten de Rocky Mountains tot aan de South Pass. Daarna staken ze de woestijn over naar Fort Hall, de tweede handelspost.
Van daaruit navigeerden ze door Snake River Canyon en een steile, gevaarlijke klim over de Blue Mountains voordat ze langs de Columbia River naar de nederzetting Dalles trokken en uiteindelijk naar Oregon City. Sommigen trokken verder zuidwaarts tot in Californië.
Gevaren op de Oregon Trail
Sommige kolonisten bekeken de Oregon Trail met een idealistische blik, maar het was allesbehalve romantisch. Volgens de Oregon California Trails Association overleefde bijna een op de tien die aan het pad begonnen het niet.
De meeste mensen stierven aan ziekten als dysenterie, cholera, pokken of griep, of door ongelukken veroorzaakt door onervarenheid, uitputting en onvoorzichtigheid. Het was niet ongewoon dat mensen werden verpletterd onder een wagenwiel of per ongeluk werden doodgeschoten, en veel mensen verdronken tijdens gevaarlijke rivieroversteken.
Reizigers lieten vaak waarschuwingsberichten achter voor degenen die achter hen reisden als er een ziekte uitbrak, het water slecht was of vijandige indianenstammen in de buurt waren. Naarmate meer en meer kolonisten naar het westen trokken, werd de Oregon Trail een platgetreden pad en een verlaten schroothoop van ingeleverde bezittingen. Het werd ook een begraafplaats voor tienduizenden pioniersmannen, -vrouwen en -kinderen en ontelbaar veel vee.
Mettertijd verbeterden de omstandigheden langs de Oregon Trail. Er werden bruggen en veerponten gebouwd om het oversteken van het water veiliger te maken. Onderweg verschenen nederzettingen en extra bevoorradingsposten die vermoeide reizigers een plek gaven om uit te rusten en te hergroeperen.
Spoorgidsen schreven gidsen, zodat kolonisten niet langer een escorte mee hoefden te nemen op hun reis. Helaas waren niet alle boeken accuraat, waardoor sommige kolonisten verdwaalden en zonder proviand dreigden te komen zitten.
Het einde van de Oregon Trail
Met de voltooiing van de eerste transcontinentale spoorlijn in Utah in 1869, namen de westwaartse wagentreinen aanzienlijk af, omdat kolonisten kozen voor de snellere en betrouwbaardere wijze van transport.
Terwijl langs de Oregon Trail steden werden gesticht, bleef de route dienst doen voor duizenden emigranten met “goudkoorts” op weg naar Californië. Tussen 1866 en 1888 was het ook een belangrijke doorgangsweg voor enorme veedrijftochten.
In 1890 hadden de spoorwegen de noodzaak om duizenden kilometers in een huifkar af te leggen zo goed als weggenomen. Kolonisten uit het oosten waren meer dan blij om op een trein te springen en in een week in het Westen aan te komen in plaats van in zes maanden.
Hoewel de moderne vooruitgang een einde maakte aan de noodzaak van de Oregon Trail, kon het historische belang ervan niet worden genegeerd. De National Park Service benoemde het in 1981 tot National Historic Trail en blijft het publiek voorlichten over het belang ervan.
Bronnen
De eerste emigranten op het Michigan Trail. Oregon California Trails Association.
Life and Death on the Oregon Trail: Voorzieningen voor Geboorten en Dodelijke Omstandigheden. Oregon California Trails Association.
Marcus Whitman (1802-1847) Narcissa Whitman (1808-1847). PBS New Perspectives on the West.
Oregon Donation Land Act. The Oregon Encyclopedia.
Oregon or Bust. Arizona Geographic Alliance.
Oregon Trail. De Oregon Encyclopedie.
Trail Basics: Het beginpunt. National Oregon California Trail Center.
Trail Basics: De wagen. National Oregon California Trail Center.
Waar ging de Oregon Trail heen? Het bereiken van Oregon’s Willamette Valley. Oregon California Trails Association.
Whitman Mission: Op weg naar huis met de Grote Migratie. National Park Service.
Whitman Mission Route, 1841-1847. Oregon Historic Trails Fund.