In het neolithicum strekte het verspreidingsgebied van de milu zich uit over een groot deel van China Proper. Archeologen hebben milu-geweien gevonden in nederzettingen van de Liao-rivier in het noorden tot in de provincies Jiangsu en Zhejiang en in de bekkens van de Gele en de Yangtze-rivier in de provincies Shaanxi en Hunan.
Uitroeiing in ChinaEdit
In de late 19e eeuw behoorde ’s werelds enige kudde toe aan Tongzhi, de keizer van China. De kudde werd gehouden in de koninklijke jachttuin Nanyuan in Nan Haizi, bij Peking. In 1895 werd een van de muren van de jachttuin vernield door een zware overstroming van de Yongding-rivier, waardoor de meeste herten ontsnapten en sommige werden gedood en opgegeten door hongerende boeren. Minder dan dertig Père Davids herten bleven in de tuin over. In 1900, tijdens de Bokseropstand, werd de tuin bezet door troepen van het Duitse Rijk en alle overgebleven herten werden door de soldaten doodgeschoten en opgegeten, zodat het Père David’s hert in zijn geboorteland China was uitgeroeid. Enkele herten waren legaal verkregen door de Franse en Britse missies in Peking en vervoerd naar verschillende Europese dierentuinen voor tentoonstellingen en fokdoeleinden. Na de uitroeiing van de Chinese populatie in 1900 speelde de Engelse edelman Herbrand Russell, 11e hertog van Bedford, een belangrijke rol bij de redding van de soort. Hij kocht de weinige overgebleven herten van Europese dierentuinen en vormde een fokkudde in het hertenpark bij zijn huis in Woburn Abbey in Bedfordshire. De soort, die door beide wereldoorlogen opnieuw werd bedreigd, overleefde grotendeels dankzij de inspanningen van Bedford en zijn zoon Hastings, de latere 12e hertog van Bedford. De huidige wereldpopulatie, nu te vinden in dierentuinen over de hele wereld, stamt af van de Woburn Abbey kudde… Slechts drie founders (1 mannetje, twee vrouwtjes) uit de dierentuin van Berlijn hebben bijgedragen tot de huidige populatie van meer dan 5.000.
HerintroductieEdit
De herintroductie van Père Davidsherten in China begon in 1985, met een kudde van 20 herten (5 mannetjes en 15 vrouwtjes). In 1987 volgde een tweede kudde, bestaande uit 18 herten (alle vrouwtjes). Beide kuddes waren afkomstig uit de kudde van Woburn Abbey en werden geschonken door Robin Russell, markies van Tavistock (geb. 2003) (de toekomstige 14e hertog van Bedford), de achterkleinzoon van de 11e hertog. In 2005 hebben de autoriteiten van Beijing een standbeeld van de 14e Hertog opgericht in Nan Haizi ter gelegenheid van de 20e verjaardag van de herintroductie van de Milu. Het transport werd gesponsord door het Wereld Natuur Fonds. De relikwieplaats van de Koninklijke Jachttuin van Nanyuan (of Nan Haizi) in de zuidelijke voorsteden van Beijing werd gekozen als de plaats van herintroductie, waardoor het Beijing Milu Park ontstond. De populatie in China groeide tot ongeveer 2.000 in 2005.
Een tweede herintroductie in China werd uitgevoerd in 1986 waarbij 36 Père David’s herten werden gekozen uit vijf Britse zoölogische tuinen waarbij het grootste deel van de herten afkomstig was uit Whipsnade Wild Animal Park in Bedfordshire. Deze herten werden geïntroduceerd in het Dafeng Milu National Nature Reserve, nabij de kust van de Gele Zee in Oost-China. In 2006 had de populatie in dit natuurreservaat ongeveer 950 bereikt met een gemiddelde jaarlijkse toename van 17%.
Van 1993 werden 30 herten uit de kudde in het Beijing Milu Park vrijgelaten in het Tian’ezhou Milu National Nature Reserve (ook bekend als Shishou Milu National Nature Reserve) in Tian’ezhou , Shishou. Deze werden gevolgd door nog eens 34 herten uit het Beijing Park die werden uitgezet in het Tian’ezhou Reservaat. Tijdens een overstroming in 1998 ontsnapte een aantal herten uit het reservaat en sindsdien leven en vermenigvuldigen zij zich in het wild. In 2015 bedroeg het aantal in het wild levende herten 700. De gemiddelde jaarlijkse populatiegroei voor Père Davids herten in het Tianezhou Natuurreservaat was 22,2%.
In 2002 werden 30 herten uit de kudde in Beijing Milu Park en 20 uit Dafeng Natuurreservaat vrijgelaten in het Yuanyang Gele Rivier Natuurreservaat.
Toen de soort werd beoordeeld voor de Rode Lijst van de IUCN (1996), werd deze in het wild geclassificeerd als “ernstig bedreigd”, onder criterium “D”: ” populatie geschat op minder dan 50 volwassen individuen”. In oktober 2008 werden ze officieel als uitgestorven in het wild vermeld. Toen de status in maart 2016 werd geactualiseerd, werd op de pagina van de Rode Lijst van de IUCN verduidelijkt dat deze soort op de lijst “Uitgestorven in het wild” zou blijven staan totdat de opnieuw geïntroduceerde populatie levensvatbaarheid op lange termijn heeft aangetoond. Vandaag de dag zijn er 53 kuddes Père David’s herten in China. Negen van die kuddes bestaan uit 25 herten of minder, en de resterende kuddes tellen minder dan 10 herten. Door de kleine populatieomvang wordt een gebrek aan genetische diversiteit verwacht, maar ondanks de kleine populatieomvang lijken de dieren niet te lijden onder genetische problemen ten gevolge van de genetische bottleneck. De populatie in gevangenschap in China is de laatste jaren toegenomen, en de mogelijkheid blijft bestaan dat in de nabije toekomst vrijlevende populaties kunnen worden geherintroduceerd.
Wanneer de soort wordt geherintroduceerd in zijn habitat, zou hij door de jaren in gevangenschap met veel problemen kunnen worden geconfronteerd. Ontspannen selectie en voortplanting zonder omgevingsdruk kunnen hebben plaatsgevonden bij Père Davidsherten, als gevolg van het fokken in gevangenschap, wat kan resulteren in het verlies van adaptief anti-predator gedrag. Het is mogelijk dat de soort, wanneer zij vanuit gevangenschap volledig in het milieu wordt vrijgelaten, na generaties van nakomelingen, niet meer in staat is om gedragingen ter bescherming tegen parasieten, zoals het verzorgen van de vacht, te behouden. Als de populatie opnieuw in het milieu wordt geïntroduceerd zonder bescherming tegen tekenbesmetting, kunnen zij grote problemen krijgen als zij niet aan dat milieu zijn aangepast. Père David’s herten kunnen ook in de war raken van andere roofdieren zoals tijgers, omdat zij niet langer aan hen zijn aangepast. Een studie werd gedaan op leden van de soort in gevangenschap met gebruikmaking van de geluiden van brullende tijgers en blaffende honden, en de herten reageerden niet op het geblaf van de honden, maar het horen van het gebrul van de tijger zorgde ervoor dat de herten meer tijd besteedden aan het op hun hoede zijn na het horen van het geluid, hetgeen aantoont dat de herten nog steeds voorouderlijke herinneringen hebben aan hun vorige roofdier, de tijger.
HybridEdit
Hoewel Nieuw-Zeeland geen eigen landzoogdieren had, hadden Europese kolonisten talrijke hertensoorten in het land geïntroduceerd ten behoeve van de landbouw en de jacht. Sommige van deze hertensoorten hadden zich in het wild gekruist, waardoor hybriden waren ontstaan, die op hun beurt weer werden gebruikt in hertenfokkerijen op basis van hun duidelijke genetische verbeteringen. Tegelijk met deze ontdekking begonnen hertenfokkerijen met het aanzetten tot hybridisatie om genetische vooruitgang te stimuleren. Dit omvat een hybride tussen Père David’s herten en edelherten. Deze F1-hybriden zijn om verschillende redenen uniek. Om te beginnen blijven zowel de mannelijke als de vrouwelijke nakomelingen van deze hybride vruchtbaar, een zeldzaam vooruitzicht, vooral voor soorten die zo’n grote genetische afstand hebben. Beide soorten verschillen in seizoensgebonden gedrag, draagtijd, gedragskenmerken, morfologie, geslachtsrijpheid, en weerstand tegen ziekten. Het Père David’s hert is ook uniek in die zin dat zijn gewei anders is dan dat van enig ander hert in de wereld. Omdat elk hert zich anders gedraagt in de verschillende seizoenen, zou de paartijd van elke soort echter op verschillende tijdstippen ingaan, waardoor natuurlijke paring onmogelijk werd. Daarom werd gebruik gemaakt van kunstmatige inseminatie van edelhert hinden met sperma van Père David’s herten. Deze F1-hybriden hadden niet dezelfde paartijd als de herten van Père David en konden dus met succes op natuurlijke wijze paren met andere edelherten. Drie F1 hybride herten hebben in een periode van 1989 tot 1991 op natuurlijke wijze met 144 hinden gepaard en het sperma is gebruikt om 114 andere hinden van edelherten kunstmatig te insemineren, waarbij meer dan 300 terugkruisingshybriden zijn geproduceerd.