Tijdens het bewind van Elizabeth I voerde het Engelse Parlement een reeks maatregelen in die bedoeld waren om de theologie en de rituelen van de Kerk van Engeland, die tijdens het bewind van haar vader, Hendrik VIII, was opgericht, te hervormen. Maar sommige protestanten waren van mening dat deze hervormingen niet ver genoeg gingen. Deze protestanten geloofden dat de Kerk van Engeland hopeloos corrupt was en niet in staat tot hervorming. Zij meenden dat hun enige optie was om de kerk te verlaten en nieuwe, aparte kerken te stichten.
De puriteinen, bekend als “separatisten”, verlieten hun vaderland en verhuisden in 1609 naar Leiden, Holland, waar zij hoopten vrij te kunnen aanbidden, zonder lastig gevallen te worden door kerkelijke autoriteiten. Maar vrijheid had een prijs. Veel Pilgrims namen genoegen met onbeduidende baantjes en een magere levensstandaard. Hun kinderen lieten hun Engelse erfgoed achter zich en gaven de voorkeur aan de Nederlandse taal en gewoonten. Na 12 jaar van zelfopgelegde ballingschap werd het duidelijk dat het leven in Holland niet werkte.
Enkele leden van de Leidse kerk keerden terug naar Engeland, en op 5 augustus 1620 zeilden ze naar Amerika op het schip de Mayflower. Slechts 44 van deze passagiers waren pelgrims, of “heiligen”, zoals zij zichzelf noemden. De rest waren “The Strangers”, die niet zozeer uit waren op godsdienstvrijheid als wel op winstbejag. Een groep Engelse investeerders, de Merchants Association, sponsorde de reis en betaalde voor de voorraden; in ruil daarvoor beloofden de Pelgrims zeven jaar lang voor de vereniging te werken.
Bron: Library of Congress
Ziek, hongerig en vermoeid van de lange reis, landden de Pilgrims in de meedogenloze rand van het zuidoosten van Massachusetts in het huidige stadje Plymouth. Hun gouverneur, William Bradford, schreef dat ze “geen vrienden hadden om (ons) te verwelkomen, geen herbergen om (onze) verweerde lichamen te vermaken of te verfrissen.” Gedurende de winter stierf de helft van de kolonie door kou, ziekte en verhongering. Van de 18 getrouwde vrouwen, overleefden er slechts drie. Maar de lokale Wampanoag stam liet de Pelgrims zien hoe ze maïs, bonen en pompoenen moesten planten. In de herfst van 1621 was er een overvloedige oogst. God, zo geloofden zij, had hun onderneming gunstig gezind. Bradford kondigde drie dagen van feesten en spelen aan als dank. Deze viering werd bekend als Thanksgiving, een iconisch feest dat de Amerikaanse mythologie binnendrong als symbool en viering van de goddelijke zegen.
De Pilgrims die zich vastklampten aan de rotsachtige kusten van Plymouth, gingen na verloop van tijd op in de Puriteinen van de Massachusetts Bay Colony. Net als de Pelgrims geloofden de Puriteinen dat de Kerk van Engeland hervormd moest worden, maar zij verkozen om binnen de kerk te blijven, in plaats van zich ervan af te scheiden. Zij kwamen met duizenden en daarna met tienduizenden, en vormden een bloeiende religieuze gemeenschap die de Amerikaanse ideeën over gewetensvrijheid, de aard van de individuele geestelijke ervaring en het idee dat de Amerikanen een uitverkoren volk zijn, diepgaand heeft beïnvloed. De erfenis van de Pilgrims is minder robuust, maar ze leven voort in de historische herinnering, vereeuwigd door een nationale feestdag die hun dankzegging herdenkt, maar de ontberingen vergeet die ze leden en hun uiteindelijke verraad aan hun Indiaanse bondgenoten.
- Related Link
- After the Mayflower: We Shall Remain (AMERIKAANSE EXPERIENCE)