Veel van wat we weten over de mythologie en het verhaal van Phaedra is afkomstig uit een verzameling toneelstukken en gedichten. Veel van deze vroegere bronnen zoals “Phaedra” een toneelstuk van Sophocles en “Hyppolitus Gesluierd” een toneelstuk van Euripides zijn verloren gegaan. Werken als “Phaedra” van de Romeinse staatsman en filosoof Seneca de Jongere, en “De Heldinnen” een gedichtenbundel van Ovidius geven echter details van het verhaal. Als gevolg hiervan zijn er veel verschillende versies van het verhaal van Phaedra en Hippolytus, maar ze hebben allemaal dezelfde algemene structuur, waarbij twee versies in de loop der tijd steeds meer op de voorgrond treden. Versie 1 toont Phaedra als de schaamteloze en wellustige echtgenote van Theseus, de koning van Athene. De andere versie, versie 2, toont Phaedra in een veel vriendelijker licht, als een nobele en deugdzame koningin, maar beide hebben een vergelijkbaar tragisch einde.

Traditionele versieEdit

De meer traditionele versie van het verhaal, Phaedra is de primaire oorzaak van het ongeluk in het verhaal. Het verhaal gaat dat Phaedra, die de moeder was van twee zonen, Acamas en Demophon, verliefd wordt op haar stiefzoon Hippolytus, Theseus’ zoon van een andere vrouw (geboren uit Hippolyta, koningin van de Amazones, of Antiope, haar zuster) en erop uit trekt om hem te verleiden. Het is in deze versie onduidelijk waarom Hippolytus Phaedra afwijst, als het niet is omdat hij haar stiefzoon is, maar Phaedra wordt vernederd wanneer Hippolytus haar afwijst. Bang voor de gevolgen die haar kunnen overkomen als Theseus achter haar daden komt, liegt ze tegen haar man dat Hippolytus haar probeerde te verkrachten. Dit maakt Theseus woedend en hij vervloekt zijn zoon onmiddellijk met een van de drie wensen die hem door Poseidon, de god van de zee, zijn gegeven. Op verzoek van Theseus om Hippolytus te doden, roept de god een reusachtige stier op die uit de zee oprijst en de paarden van Hippolytus de stuipen op het lijf jaagt, waardoor de ruiter wordt meegesleurd naar zijn dood. In één vertolking van het verhaal wordt Hippolytus’ naam vertaald met “hij die door paarden verscheurd wordt”.

Op het einde wordt Phaedra’s verraad op de een of andere manier ontdekt (onduidelijk hoe), en om een pijnlijker dood te vermijden, besluit ze zich van het leven te beroven.

Alternatieve versieEdit

In deze versie van het verhaal heeft Phaedra de reputatie van een deugdzame koningin en is ze niet geheel verantwoordelijk voor haar daden. Zij raakt verstrikt in het kruisvuur tussen Hippolytus en Aphrodite de godin van de liefde. Dit verhaal vereist een beetje achtergrondinformatie over een eerder conflict tussen Hippolytus en Aphrodite. Hippolytus is een vrome volgelinge van Artemis, de godin van de jacht en o.a. de godin van de kuisheid. Als gevolg hiervan vereert hij haar als de grootste van alle godheden en in een blijk van toewijding om de godin te eren, zweert Hippolytus eeuwige maagdelijkheid, waarbij hij zweert dat hij nooit zal liefhebben of trouwen. Dit beledigt Aphrodite, die in de Griekse mythologie regelmatig door iedereen wordt vereerd, en in een poging Hippolytus te straffen vervloekt de godin van de liefde zijn stiefmoeder Phaedra om smoorverliefd op hem te worden.

Phaedra wordt maandenlang radeloos en depressief door “vreselijke verlangens” naar Hippolytus. Uiteindelijk, niet in staat om de last van haar lijden in stilte te verdragen, neemt ze haar verpleegster in vertrouwen en deelt ze haar gevoelens voor Hippolytus.

De verpleegster, die bezorgd is over de gezondheid van haar meesteres, vertelt Hippolytus hoe Phaedra zich voelt. Gebonden door zijn eed van onthouding wijst Hippolytus zijn stiefmoeder af. Als Phaedra hoort wat haar minnares heeft gedaan, vreest zij de gevolgen van haar onzedelijke verlangens en is van plan zelfmoord te plegen. Maar voordat ze dat doet, schrijft ze een brief aan haar man Theseus waarin ze Hippolytus ervan beschuldigt haar te hebben geprobeerd te verleiden in een poging haar naam te zuiveren en mogelijk haar kinderen te beschermen tegen ongeluk.

Gelijk aan het slot van versie 1, zodra Theseus de brief van Phaedra leest en hoort van de vermeende zonden van zijn zoon, bidt hij tot Poseidon om zijn zoon te doden. En net als in het eerste verhaal roept Poseidon een enorme stier op om Hippolytus’ paarden tot razernij te brengen, die hem doodt. Maar in deze versie van het verhaal eindigt het verhaal daar niet. Artemis is bedroefd over het verlies van haar toegewijde volgeling en onthult Theseus de waarheid over Aphrodite en de vloek die zij over zijn vrouw heeft uitgesproken. Het verhaal eindigt met Theseus die rouwt om de dood van zijn vrouw en zoon.

Andere versies van het verhaalEdit

Getrouwd met Theseus, die haar had ontvoerd nadat hij haar zuster Ariadne in de steek had gelaten (Ariadne was verliefd geworden op Theseus en hielp hem daarom de Minotaurus te overleven door hem een zwaard te geven), werd Phaedra verliefd op Hippolytus, Theseus’ zoon van een andere vrouw (geboren uit Hippolyta, koningin van de Amazones, of uit Antiope, haar zuster). Hippolytus wees haar af.

Als wraak schreef Phaedra Theseus een brief waarin ze beweerde dat Hippolytus haar verkracht had. Theseus werd kwaad en vervloekte Hippolytus met een van de drie vervloekingen die hij van Poseidon had ontvangen. Het gevolg was dat Hippolytus’ paarden werden opgeschrikt door een zeemonster en hun berijder de dood in sleepten.

In een andere versie doodde Theseus zijn zoon nadat Phaedra Theseus had verteld dat Hippolytus haar had verkracht, en Phaedra pleegde vervolgens zelfmoord uit schuldgevoel, want het was niet haar bedoeling geweest dat Hippolytus zou sterven. Artemis vertelde Theseus later de waarheid.

In een derde versie vertelde Phaedra het Theseus en pleegde zij geen zelfmoord; Dionysus stuurde toen een wilde stier die Hippolytus’ paarden doodsangst aanjoeg.

Euripides bracht dit verhaal tweemaal op het Atheense toneel, waarvan één versie bewaard is gebleven.

Volgens sommige bronnen had Hippolytus Aphrodite afgewezen om een standvastige en maagdelijke aanbidder van Artemis te blijven, en liet Aphrodite Phaedra voor straf op hem verliefd worden. De Atheners onderhielden een klein heiligdom hoog op de zuidelijke helling van de Akropolis, gewijd aan Aphrodite ‘voor Hippolytus’.