De Plymouth Colony (1620-1691 CE) was de eerste Engelse nederzetting in het gebied van het huidige New England in de Verenigde Staten, gevestigd door de religieuze separatisten bekend als de “pelgrims” die de Atlantische Oceaan overstaken op de Mayflower in 1620 CE. De pelgrims waren op de vlucht voor religieuze vervolging door de Anglicaanse kerk en vertrokken om een nederzetting te stichten waar zij vrij hun godsdienst konden belijden in de Nieuwe Wereld. Zij waren van plan aan land te gaan in de buurt van de Engelse kolonie Jamestown, Virginia (gesticht in 1607 n.C. en een bloeiende nederzetting in 1620 n.C.) of in het gebied van de Hudson-vallei in de huidige staat New York, dat sinds 1609 n.C. door de Nederlanders werd gecontroleerd. Slecht weer had hen echter uit de koers geblazen en hun slinkende voorraden, gekoppeld aan slechte weersomstandigheden, dwongen hen aan land te gaan in het huidige Massachusetts waar zij zich zouden vestigen en, met de hulp van de inheemse Amerikanen uit de regio, zouden overleven om hun kolonie te stichten.

Het gebied was al bekend bij Europese handelaren, investeerders en zeelieden omdat de eerdere Popham Colony daar was gesticht (ten noorden van waar de pelgrims aan land gingen, in het huidige Bath, Maine) in 1607 CE die slechts 14 maanden had overleefd. Het werd bezocht door Captain John Smith (l. 1580-1631 CE), de leider van de Jamestown nederzetting, in 1614 CE die het in kaart bracht maar geen van Smith’s werk of de verslagen over Popham konden de pelgrims hebben voorbereid op de ervaring van de strenge New England winter van 1620-1621 CE tijdens welke meer dan de helft van hen stierf.

De overlevenden werden gesteund en in staat gesteld om hun visie van een Nieuw Jeruzalem van godsdienstvrijheid voort te zetten door de inheemse bevolking die hen leerde hoe maïs, bonen en pompoen te planten – de zogenaamde “drie zusters” – en hoe te leven in de Nieuwe Wereld. Volgens het traditionele verhaal deelden de dankbare kolonisten een herfstfeest met de inheemsen dat in de 19e eeuw werd geëerd met de instelling van Thanksgiving Day op de laatste donderdag van november in de Verenigde Staten.

De relatie tussen de kolonisten en hun vroege weldoeners zou echter verzuren naarmate meer en meer land werd ingepikt voor permanente nederzettingen, vooral na de vestiging van de Massachusetts Bay Colony in 1628/1630 CE, wat leidde tot de King Phillip’s War van 1675-1678 CE. Deze conflicten, alsmede de ziekten die de Europeanen tussen 1607-1620 CE meebrachten, brachten de bevolking van de inheemse Amerikaanse stammen in de regio sterk terug, waardoor de toevloed van Europeanen die de eerste nederzettingen volgden, zich gemakkelijker kon vestigen. De Plymouth Colony zou blijven bestaan tot 1691 CE toen het werd samengevoegd met de Massachusetts Bay Colony. In de moderne tijd wordt de oorspronkelijke plaats van de landing van de Mayflower bij Plymouth Rock, of deze nu historisch juist is of niet, beschouwd als een soort nationaal heiligdom in de geschiedenis van de Verenigde Staten, en het verhaal van de Plymouth Colony is een fundamentele mythe geworden.

Geloofsovertuiging &Reis

De pelgrims vertrokken naar de Nieuwe Wereld omdat hun geloofsovertuiging botste met die van de Church of England, die werd geleid door koning Jacobus I van Engeland (r. 1603-1625 CE), die de macht had om degenen die volgens hem opruiende ideologieën verspreidden te arresteren, gevangen te nemen en te executeren. De ideologie in dit geval was het Brownisme, genoemd naar zijn voornaamste woordvoerder Robert Browne (l. 1550-1633 CE), een voormalige Anglicaanse priester die een fundamentalistische, letterlijke interpretatie van de Bijbel omarmde en de leer en praktijk van de Anglicaanse kerk verwierp.

Browne’s overtuigingen werden overgenomen door John Robinson (l. 1576-1625 CE), die een fundamentalistische, letterlijke, interpretatie van de Bijbel omarmde en de leer en praktijk van de Anglicaanse kerk verwierp.

Browne’s overtuigingen werden overgenomen door John Robinson (l. 1576-1625 CE), die een congregatie van religieuze separatisten vormde waartoe later notabelen als John Carver (l. 1584-1621 CE), William Bradford (l. 1590-1657 CE), en Edward Winslow (l. 1595-1655 CE) behoorden en, nadat een aantal van hun mensen in 1607 CE was gearresteerd, Engeland ontvluchtten naar Leiden, Nederland, waar een aantal andere separatisten al heen waren gegaan omdat de regering religieuze tolerantie toepaste. Na zich gevestigd te hebben, publiceerde een van hun leden, William Brewster (l. 1568-1644 CE), in 1618 CE een traktaat met kritiek op Koning James I en de Anglicaanse kerk, hetgeen de burgerlijke autoriteiten ertoe bracht hem te arresteren. Hij werd door de gemeente verborgen gehouden, maar ze begrepen dat ze moesten vertrekken en besloten zo ver mogelijk van James I’s bereik naar de Nieuwe Wereld te reizen.

Schrijf je in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Een expeditie naar de Amerika’s kon echter alleen worden ondernomen als men een charter van de koning kreeg, en dat was niet waarschijnlijk. Gelukkig voor hen moedigde de schrijver Richard Hakluyt (l. 1553-1616 CE), een stichtend lid van de Virginia Company of London die Jamestown had opgericht, alle mannen met rijkdom aan om te investeren in een expeditie die het nieuws van de christelijke verlossing aan de inboorlingen van Noord-Amerika zou brengen. Investeerders konden zo de grotere belangen van God en de Kerk dienen en tegelijkertijd een mooi rendement op hun investering verwachten van een welvarende kolonie.

Middelmannen, bekend als koopman-avonturiers, dienden om investeerders aan expedities te koppelen, en een van hen was Thomas Weston (l. 1584 – ca. 1647 CE) die, onderhandelend met twee leden van de congregatie, Robert Cushman (l. 1577-1625 CE) en John Carver, een joint-stock venture voor investeerders oprichtte via de Virginia Company of London en een patent kreeg voor de pelgrimsexpeditie. Een vriend of lid van de congregatie, ene Kapitein Blossom, kocht voor hen een passagiersschip, de Speedwell, en Weston huurde de diensten van een groter vrachtschip, de Mayflower, en zijn bemanning.

De pelgrims vertrokken op hun reis in de twee schepen in juli 1620 CE, maar de Speedwell lekte herhaaldelijk, waardoor vertragingen nodig waren terwijl het werd gerepareerd. Uiteindelijk werd het verlaten en werden 20 van de passagiers aan boord genomen van de Mayflower, die op 6 september 1620 vertrok. Het schip was niet ontworpen om passagiers te vervoeren en zo leefden de 100 pelgrims in krappe vertrekken op het middelste kanondek, in zwak licht en zonder privacy, gedurende de twee maanden durende oversteek van de Atlantische Oceaan.

Ze hadden een charter gekregen in naam van de Virginia Company en zouden aan land gaan boven de reeds gevestigde kolonie Jamestown en onder de Nederlandse koloniën van de Hudson River Valley. De zeeën waren echter ruw en zij werden uit koers geblazen en zagen uiteindelijk land ver ten noorden van hun beoogde doel in de streek van het huidige Massachusetts. Gebrek aan voorraden en meer slecht weer dwongen hen te besluiten niet verder te varen en zij lieten het anker vallen op 11 november 1620 CE.

Mayflower Compact & Eerste Winter

Jamestown of de Nederlandse koloniën vielen al onder de heerschappij van de Europese wet, maar het land dat zij hadden bereikt, begrepen zij onmiddellijk, was dat niet. Onder de passagiers waren er die de pelgrims Vreemdelingen noemden (zij die niet tot het geloof behoorden) en, volgens het verslag van William Bradford, toen eenmaal was besloten dat zij zich zouden vestigen waar zij waren geland, maakten sommige van deze mannen duidelijk dat zij zouden leven zoals zij wilden omdat geen wet hen kon dwingen. Daarom werd besloten dat, voordat iemand het schip zou verlaten, er een contract zou worden opgesteld dat iedereen zou binden aan wetten die het algemeen welzijn dienden. Bradford schrijft:

Dit werd gedeeltelijk veroorzaakt door de ontevreden en muitende toespraken die sommigen van de vreemdelingen onder hen hadden laten vallen: dat wanneer zij aan land kwamen, zij hun vrijheid zouden gebruiken dat niemand de macht had om hen te bevelen, aangezien het verkregen patent voor Virginia was, en niet voor New England. (49)

Het Mayflower Compact was een overeenkomst dat alle wetten die werden aangenomen door de stemming van een algemene vergadering, zouden worden nageleefd voor het algemeen welzijn en dat iedereen die de overeenkomst ondertekende, zich eraan zou houden. Eenenveertig van de mannelijke passagiers tekenden, en pas daarna mocht iemand het schip verlaten.

Omdat het oorspronkelijke plan was dat ze Engeland in juli zouden verlaten, in warmere klimaten aan land zouden gaan en hulp zouden kunnen verwachten van reeds gevestigde kolonies, waren de pelgrims niet voorbereid op een winter in New England. Ze hadden heel weinig voedsel, geen middelen om vis te vangen, en het was veel te laat in het seizoen om gewassen te planten. Hun beroemde Eerste Ontmoeting met de inboorlingen (8 december 1620 CE) verliep niet goed en het leek er dus op dat zij van hen geen hulp konden verwachten. De meeste passagiers bleven die eerste winter aan boord van de Mayflower, waar ziekten zich snel verspreidden, terwijl degenen aan land, die schuilplaatsen probeerden te bouwen, leden onder de kou. Meer dan 50% van de passagiers en de bemanning stierven tijdens de winter en zij die overleefden dankten hun leven aan enkelen (Bradford telt er ongeveer zeven) die erin slaagden gezond te blijven en de rest te verzorgen.

Eerste jaar & Dagelijks leven

De kolonisten werden uiteindelijk echter gered door de tussenkomst van de Indianen Tisquantum (beter bekend als Squanto, l. ca. 1585-1622 CE) van de Patuxet stam en Samoset (ook bekend als Somerset, l. ca. 1590-1653 CE) van de Abenaki. Samoset benaderde de pelgrims eerst in gebroken Engels en stelde hen voor aan Squanto, die in 1614 door de Engelsman Thomas Hunt, samen met vele anderen, was ontvoerd om als slaaf in West-Indië te worden verkocht. Squanto was ontsnapt, was naar Engeland gegaan, had de taal geleerd, en was teruggekeerd. Deze twee introduceerden vervolgens de pelgrims bij Ousamequin (ook bekend onder zijn titel Massasoit Sachem, l. c. 1581-1661 CE), opperhoofd van de Wampanoag Confederatie, die de bondgenoot van de pelgrims zou worden. Door Europese ziekten die door eerdere Europese expedities waren verspreid, was Massasoit’s volk sterk uitgedund, en hoewel hij nog steeds een groot leider was, hoopte hij op een verbond met de Plymouth Kolonie tegen zijn sterkere en talrijkere rivalen. John Carver, Edward Winslow, en Massasoit kwamen tot een overeenkomst die voor beide partijen voordelig zou zijn.

Squanto leerde de pelgrims hoe ze voedsel konden verbouwen en hielp hen bij onderhandelingen met omringende inheemse stammen. John Carver was tot eerste gouverneur van de kolonie gekozen nog voordat iemand de Mayflower had verlaten en delegeerde verschillende verantwoordelijkheden. Kapitein Myles Standish (l. ca. 1584-1656 CE), een van de vreemdelingen, organiseerde een militie en bouwde een fort. Huizen werden eerst gebouwd langs de Leiden Street (de huidige Leyden Street, Plymouth) ter ere van het huis van de pelgrims in Nederland. De overeenkomst die zij met Weston hadden gesloten, bepaalde dat een bepaalde hoeveelheid goederen aan investeerders moest worden geleverd, maar tot dusver hadden de pelgrims niets van waarde om te sturen. Schepen arriveerden, met meer kolonisten (sommigen van hen leden van de Leidse gemeenschap) en brieven van Weston aan Carver die betaling eisten. Met de hulp van Squanto konden de pelgrims handelsbetrekkingen aanknopen met Massasoit en andere stammen die niet tot de Wampanoag Confederatie behoorden voor bont, waarmee ze hun schuld aan Weston konden afbetalen, hoewel niet volledig.

In het dagelijks leven van de Plymouth Kolonie stond de bijbel centraal, die letterlijk werd geïnterpreteerd als het onfeilbare woord van God. Dienovereenkomstig werden vrouwen, hoewel zij in de ogen van God gelijkwaardig waren, inherent zondiger en zwakker dan mannen, omdat het verhaal van de zondeval in het boek Genesis duidelijk maakte dat Eva ongehoorzaam was aan Gods gebod met betrekking tot de Boom van Kennis van Goed en Kwaad en Adam alleen door Eva was misleid. Vrouwen hadden daarom geen stem in de wetten van de gemeenschap en er werd van hen verwacht dat zij hun echtgenoten, vaders of andere mannen gehoorzaamden, in overeenstemming met het schriftwoord uit I Korintiërs 11:3 dat “het hoofd van de man Christus is en het hoofd van de vrouw is de man”. Zowel mannen als vrouwen plantten en oogstten gewassen, maar het was aan de man om te beslissen wat ermee te doen.

Dit schijnt aanvankelijk enig conflict en verwarring te hebben veroorzaakt in de betrekkingen tussen de kolonisten en de inheemse stammen, omdat in de inheemse Amerikaanse cultuur vrouwen het planten en oogsten deden en verantwoordelijk waren voor handelsovereenkomsten. De pelgrims spraken in het begin alleen de mannen aan tijdens onderhandelingen, wat als een belediging zou zijn opgevat, omdat dat niet als de verantwoordelijkheid van een man werd beschouwd.

De pelgrims en de inheemsen konden echter grotendeels goed met elkaar opschieten, omdat Massasoit andere stammen aanmoedigde om de nieuwkomers te helpen. De verhoudingen verbeterden verder in de zomer van 1621 toen Myles Standish vernam dat Massasoit en enkele anderen waren ontvoerd door Corbitant, opperhoofd van de Narragansett stam, en op een reddingsmissie ging. Standish hield zich daarmee alleen aan de afspraak die de pelgrims met Massasoit hadden gemaakt voor wederzijdse bescherming en verdediging, maar zijn actie bewees de Indianen dat de pelgrims zich aan hun woord hielden. Massasoit en de anderen slaagden er op eigen kracht in Corbitant te ontvluchten, maar Standish’s acties werden beloond met een toename van de handel. Volgens de overlevering vierden de pelgrims, Vreemdelingen en Indianen in de herfst van 1621 CE samen de eerste oogst in een 3-daags feest, dat in de Verenigde Staten sinds de 19e eeuw CE herdacht wordt als Thanksgiving Day.

Conflicten & de Massachusetts Bay Kolonie

De comfortabele relatie tussen kolonisten en inboorlingen zou echter drastisch veranderen in mei 1622, toen een schip arriveerde met meer kolonisten. Deze nieuwkomers hadden geen interesse in het afbetalen van de schuld die de Plymouth Kolonie was verschuldigd aan Weston’s investeerders en stichtten hun eigen kolonie in het noorden, genaamd Wessagussett. Kort nadat de kolonie was gesticht, bereikte Myles Standish het bericht dat de inboorlingen een aanval planden op de nieuwe nederzetting, en hij leidde zijn militie om deze te verdedigen. Bij aankomst ontdekte hij dat het slechts een gerucht was, maar in plaats van gewoon terug te keren naar Plymouth, executeerde hij twee inboorlingen als machtsvertoon. Volgens William Bradford beschadigde deze actie onherstelbaar de relatie tussen de kolonie en de inboorlingen, en de handel liep daarna dramatisch terug. Bradford, Winslow en de anderen zouden hard moeten werken om de beschadigde relaties te herstellen.

De conflicten zouden toenemen naarmate tussen 1622 en 1630 meer kolonisten uit Europa arriveerden, die steeds meer inheemse Amerikaanse stammen verdreven, de waterwegen vervuilden en de wilde dieren uitputten die werden gedood en gevild voor de bonthandel. De Massachusetts Bay Colony werd in 1628 gesticht in het gebied van het huidige Boston, grotendeels dankzij de inspanningen van de Engelse Puriteinse pastoor John White (l. 1575-1648 CE) die, net als de Puriteinen van Plymouth, verlichting zocht van de vervolging door de Anglicaanse Kerk. De Engelse autoriteiten zagen maar al te graag meer Puriteinen het land verlaten, en er werd een handvest uitgegeven aan de Massachusetts Bay Company om in de Nieuwe Wereld een kolonie te stichten waar zij konden wonen. In 1630 arriveerde een vloot schepen met aan boord de puriteinse predikant en gouverneur van de kolonie John Winthrop (l. ca. 1588-1649 CE) wiens visie van de nederzetting als de bijbelse Stad op een Heuvel, die alle mensen tot Christus zou trekken, de kolonie, de betrekkingen met de inheemse Amerikanen en het christendom in de Nieuwe Wereld zou bepalen.

Winthrop bracht meer dan 700 kolonisten met zich mee en tussen 1630-1636 CE kwamen daar nog eens meer dan 20.000 bij. Evangelisatie van de inheemse bevolking was een topprioriteit, maar naarmate meer mensen zich bekeerden, “beschaafd” werden en dichter bij de kerken kwamen te wonen, verloren de inheemse stammen leden. Deze situatie werd steeds ondraaglijker voor Metacom (l. 1638-1676 CE, beter bekend als Koning Philip), zoon van Massasoit en opperhoofd van de Wampanoag Confederatie na de dood van zijn vader. Metacom was opgegroeid met de pelgrims van de kolonie Plymouth en bewonderde hen zozeer dat hij de naam Philip aannam en zich in Europese kleren kleedde; hij stond bij de kolonisten bekend als King Philip. Hij probeerde een aantal keren de expansie van de kolonisten door onderhandelingen een halt toe te roepen, maar de kolonisten hielden zich nooit aan hun beloften en de oorlog brak uit.

De oorlog van Koning Philip (1675-1678 CE) was een drie jaar durend uitputtingsconflict waarin Koning Philip de kolonisten aanviel met guerrillatactieken, waarbij hij niemand spaarde, en de kolonisten milities verzamelden om inheemse kampementen aan te vallen. De vijandelijkheden gingen door tot koning Filips werd verraden en gedood door een van zijn eigen mannen. Aan het eind van de oorlog waren aan beide zijden duizenden doden gevallen en de inheemsen waren van hun land verdreven. Velen werden als slaven verkocht, en anderen werden in reservaten gedwongen. De Plymouth kolonie, die natuurlijk de kant koos van de andere kolonisten in de regio, verloor een aanzienlijk aantal burgers en verbrak daarna de banden met de inheemse Amerikaanse gemeenschappen die overbleven.

Conclusie

De Massachusetts Bay Company eiste grote stukken land op die het grootste deel van de staten van het huidige New England omvatten, en in 1691 CE werd de Plymouth kolonie daarin opgenomen. Bradford’s verslag van de stichting van de kolonie en de eerste jaren, geschreven tussen 1630-1651 CE werd heruitgegeven als Of Plymouth Plantation in 1856 CE. De populariteit van het boek (dat heden ten dage als een Amerikaanse klassieker wordt beschouwd) stimuleerde de reeds grote belangstelling voor de pelgrims van Plymouth, die reeds bestond vóór de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog (1775-1783 CE) en speelde een rol bij de instelling van Thanksgiving Day.

Bradford’s werk was de literaire begeleiding van het fysieke symbool van de aankomst van de pelgrims – Plymouth Rock – die in 1741 CE werd geïdentificeerd als de landingsplaats van de Mayflower in 1620 CE door ene Thomas Faunce (toen 90 jaar oud) wiens vader in 1623 CE in de kolonie was aangekomen. Hoewel er in het werk van Bradford – of in andere vroege verslagen over de kolonie – geen melding wordt gemaakt van de rots, is het verhaal van Bradford er de inspiratiebron van geworden. In het heden symboliseert de Plymouth Rock de waarden van moed, geloof, vastberadenheid en kracht van de pelgrims in 1620, en het fundamentele moment van hun aankomst in de Nieuwe Wereld, die zij voor altijd zouden veranderen.