Relaties tussen de chemosensorische zintuigen, eetgedrag, voedselkeuze, en andere gezondheidsgerelateerde gedragingen hebben al lang de belangstelling van onderzoekers op vele gebieden (bijv. (Fischer et al. 1963; Kang et al. 1967; Kaplan et al. 1964; Pangborn en Simone 1958). De chemische zintuigen zijn geen zintuigen van een lagere orde dan het gezichtsvermogen en het gehoor, maar vormden een vruchtbare bodem voor integratief, translationeel, transdisciplinair onderzoek (bv. Barker 1982; Kare en Maller 1967) lang voordat het in de mode was om in deze termen over onderzoek te spreken. Een uitstekend voorbeeld is het werk van Kaplan en collega’s die een verband aantoonden tussen genetische verschillen in smaakperceptie en tabaksgebruik (Kaplan et al. 1964). Ander baanbrekend werk op dit gebied omvat een waarlijk epische studie van Pangborn & Simone uit 1958: na het verzamelen van zoetheidsvoorkeuren in echt voedsel van meer dan 12.000 personen, slaagden zij er niet in een verband te vinden met lichaamsgrootte (Pangborn en Simone 1958), wat suggereert dat de vermeende rol van een zoetekauw bij zwaarlijvigheid een mythe zou kunnen zijn, zij het een die vandaag nog steeds controversieel is. Later werk over inname en voorkeur heeft vet in plaats van zoet voedsel geïmpliceerd in het risico op obesitas (Drewnowski et al. 1985; Macdiarmid et al. 1998).

Gezien zo’n rijke geschiedenis, gaat deze Special Issue of Chemosensory Perception verder met het onderzoeken van verbanden tussen menselijke chemosensatie en gezondheid in een breed scala van gebieden, en benadrukt daarbij specifieke implicaties voor chemosensorische onderzoekers, zorgverleners, evenals de volksgezondheid. Vier van de artikelen in deze Special Issue zijn gerichte reviews die een breed scala van onderwerpen binnen het domein van chemosensentie en gezondheid bestrijken, terwijl de overige twee artikelen originele onderzoeksartikelen zijn met nieuwe gegevens.

Excessieve natriuminname is een bedreiging voor de volksgezondheid in de ontwikkelde wereld. De voornaamste bron van natrium in de voeding is afkomstig van de verwerkte voedingsmiddelen zelf en niet zozeer van de toevoeging aan tafel of tijdens het koken (James e.a. 1987; Mattes 1990). Daarom heeft het Institute of Medicine (IOM) van de Verenigde Staten vijf jaar geleden een leidraad gepubliceerd (IOM 2010) waarin een stapsgewijze en “sluipende” vermindering van de hoeveelheid natrium in levensmiddelen wordt aanbevolen als middel om de totale natriuminname te verminderen, in de overtuiging dat de voorkeuren van de consument uiteindelijk zouden verschuiven in de richting van een lagere natriuminname in de voeding. Zoals Nuala Bobowoski in haar bespreking hier (Bobowski 2015) benadrukt, is deze veronderstelling echter nooit rechtstreeks getest. Nuala’s artikel geeft een beknopt overzicht van wat bekend is over de ontogenty van zoutvoorkeuren, de rol van eerdere ervaring, en de hiaten in de huidige kennis met betrekking tot ons vermogen om zoutvoorkeuren in de loop van de tijd te verschuiven.

De veranderingen in de zintuiglijke functie en verschuivingen in voedselvoorkeuren die gepaard gaan met de behandeling van kanker zijn bekend bij iedereen die persoonlijk door een behandeling is gegaan, of een familielid een behandeling heeft zien ondergaan, op zijn minst anekdotisch. Jammer genoeg is de opleiding die oncologen en andere beroepen in de gezondheidszorg krijgen in chemosensorische biologie en psychologie vaak zeer oppervlakkig, met het potentieel om de wil van de patiënt te beïnvloeden om deze noodzakelijke maar uitdagende behandelingen te doorstaan. Het tweede artikel in dit nummer is een expertcommentaar over chemosensatie en sensorische wetenschap binnen de context van de behandeling van kanker (Boltong en Keast 2015). In dit commentaar openen twee deskundigen op hun respectieve gebieden – Anna Boltong en Russell Keast – met de opmerking dat zorgverleners vaak in verwarring worden gebracht door de terminologie en het jargon die door chemosensorische onderzoekers worden gebruikt (bijvoorbeeld smaak versus smaak). Misschien nog belangrijker is dat de auteurs ook opmerken dat deze verwarring in klinische settings nog wordt verergerd doordat men er niet in slaagt echte veranderingen in de zintuiglijke functie te onderscheiden van affectieve of hedonische verschuivingen waarvan bekend is dat ze gepaard gaan met de behandeling van kanker. Om deze verwarring aan te pakken, geven ze eerst duidelijke definities van kernbegrippen, voordat ze twee theoretische kaders presenteren om clinici te helpen relevante zaken te conceptualiseren. Om chemosensorische kennis naar de kliniek te vertalen, benadrukken ze het belang van zelfrapportage door de patiënt in combinatie met gerichte vraagstelling om de clinicus te helpen het specifieke probleem te isoleren zodat de behoeften van de patiënt adequaat kunnen worden aangepakt. Ze benadrukken ook de behoefte aan goede anticiperende begeleiding van de clinicus om de patiënt te helpen met succes door het kankerbehandelingsproces te navigeren.

Het derde artikel in dit nummer behandelt een probleem dat velen van ons, zelfs degenen onder ons die dagelijks in de chemosenses werken, waarschijnlijk niet eerder hebben overwogen. Donna Scarborough en Cathy Pelletier gaan in op de rol van de chemosenses in relatie tot slikken, en slikstoornissen (Scarborough en Pelletier 2015). Zij bespreken eerst de complexe opeenvolging van gebeurtenissen die ten grondslag liggen aan slikken, een proces dat de meesten van ons als vanzelfsprekend beschouwen, alvorens in te gaan op veranderingen gedurende de levensloop. Wat de vertaling betreft, merken zij op dat chemische stimuli zoals koolzuur of geconcentreerd citroenzuur gunstig lijken te zijn voor de veiligheid van het slikken bij mensen met dysfagie; helaas worden deze stimuli slecht verdragen door deze mensen, waardoor hun nut beperkt is. Zoals opgemerkt door de auteurs, is het werk op dit gebied tot op heden relatief beperkt, met nog veel te leren.

Pittige specerijen worden op grote schaal en veel geconsumeerd in vele keukens over de hele wereld, en de belangstelling voor keukens die deze specerijen bevatten is gestaag toegenomen in de westerse landen in de afgelopen twee decennia. Naast hun belangrijke rol in de smaak van voedsel (Rozin 1983), wordt het nu duidelijk dat veel van deze specerijen op zichzelf bioactief kunnen zijn (bijv., (McCrea et al. 2015), met de potentie om de gezondheid en mortaliteit te beïnvloeden (Lv et al. 2015). In het vierde artikel in dit nummer bespreken Mary-Jon Ludy, Robin Tucker en Sze-Yen Ten de rol van prikkelende specerijen bij het moduleren van voedselinname (Ludy et al. 2015). Zoals alleen maar passend is gezien de reikwijdte van dit nummer, beperken zij zich tot onderzoek bij mensen waarbij sprake is van een zekere mate van orale of nasale blootstelling, met uitsluiting van proeven waarbij de specerijen zijn ingekapseld of anderszins wordt voorkomen dat zij chemosensorische reacties uitlokken. Aangezien scherpe specerijen de inname kunnen versterken of onderdrukken, behandelen zij beide in hun overzicht, te beginnen met het eerste. Binnen elke sectie geven zij gedetailleerde samenvattingen die benadrukken wat bekend is, en benadrukken wanneer deze kennis en de klinische praktijk niet op één lijn liggen.

Elk jaar wordt de National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) door de Centers for Disease Control and Prevention afgenomen bij een nationaal representatieve steekproef van vijfduizend vrij levende personen die in leeftijd variëren van geboorte tot 80+ jaar. Deze inspanning gaat terug tot de eerste NHANES I studie uitgevoerd tussen 1971 en 1975, met vervolgstudies van 1976 tot 1980 en 1988 tot 1994 (NHANES II en III, respectievelijk). Sinds 1999 is NHANES overgeschakeld op een continue opzet, waarbij het een demografisch gewogen momentopname biedt van de gezondheids- en voedingstoestand van volwassenen en kinderen in de Verenigde Staten. De huidige NHANES-studie verzamelt gegevens via interviews thuis en een mobiele onderzoeksfaciliteit die bemand wordt door opgeleid medisch personeel. De verzamelde gegevens omvatten demografische, sociaal-economische, voedings- en gezondheidsgerelateerde vragen, alsook medische en tandheelkundige onderzoeken, voedingsinterviews en laboratoriumtests. Na vele jaren van inspanningen onder leiding van Howard Hoffman en Barry Davis van de National Institutes of Deafness and Communications Disorders, met begeleiding van vele andere deskundigen op dit gebied, heeft het NHANES-team een smaak- en reukonderzoekscomponent (http://www.cdc.gov/nchs/data/nhanes/nhanes_13_14/Taste_Smell.pdf) toegevoegd aan de reeks tests die in het mobiele onderzoekscentrum worden uitgevoerd. In het vijfde artikel in deze speciale uitgave, beschrijven Valerie Duffy en haar team aan de UConn, in samenwerking met Howard Hoffman, de resultaten van een laboratorium-gebaseerde validatiestudie van het NHANES smaak en reuk protocol in een gemakkelijke steekproef van volwassenen. Zij vinden dat ondanks het feit dat het een korte screening maatregel is, bedoeld voor het verzamelen van gegevens op epidemiologisch niveau, het onderzoeksprotocol zowel gegevens oplevert die overeenkomen met uitgebreidere laboratoriumtesten als een redelijke test-hertest betrouwbaarheid heeft over 6 maanden. Naarmate de nieuwste golf NHANES-datasets beschikbaar komt voor het publiek, kan de opname van geldige, objectieve chemosensorische tests alleen maar helpen bij het onderzoek naar nieuwe relaties tussen chemosensentie, dieet en gezondheid in het algemeen.

Het laatste artikel in deze speciale uitgave bevat originele gegevens van mijn laboratorium in Penn State, met Alissa Allen Nolden als de hoofdauteur. Hoewel de verbanden tussen de chemische zintuigen en alcoholgebruik, -misbruik en -misbruik reeds lang bestudeerd zijn (Kang et al. 1967; Mattes en DiMeglio 2001; Peeples 1962), ontdekten wij een verrassende leemte in de literatuur toen wij op zoek gingen naar rapporten over de verandering in perceptuele kwaliteit van ethanol bij concentraties die ecologisch relevant zijn voor alcoholische dranken. Hier tonen we aan, in een gemakkelijke steekproef van volwassenen die zich niet onthouden van alcohol, dat ethanol tegelijkertijd bitter, branderig en zoet is – zoals duidelijk is voor iedereen die ooit een slokje wodka heeft gedronken – maar dat de overheersende sensatie aanzienlijk varieert naargelang de concentratie, waarbij de bitterheid overheerst bij lagere concentraties, terwijl het branderige gevoel overheerst bij hogere concentraties. Bovendien blijkt uit deze gegevens dat de frequentie van alcoholinname buiten het laboratorium verband houdt met individuele verschillen in de gewaarwording van zuivere ethanol (in tegenstelling tot alcoholische dranken, die ook andere sensorisch actieve componenten bevatten). Dit werk draagt bij tot een groeiend bewijs dat variatie in chemosensatie alcoholgebruik differentieel kan beïnvloeden (Dotson et al. 2012; Duffy et al. 2004; Hayes et al. 2011) en mogelijk misbruik (Pelchat en Danowski 1992).

Ten slotte wil ik de hoofdredacteur van het tijdschrift, Jeannine Delwiche, oprecht bedanken dat ze me de kans hebben gegeven om gastredacteur te zijn voor deze speciale uitgave, omdat dit onderwerp erg belangrijk voor me is. Ook moet ik de auteurs van alle artikelen die hier zijn opgenomen hartelijk bedanken, evenals alle anonieme recensenten die deze artikelen hebben beoordeeld. Ik kan alleen maar hopen dat deze speciale uitgave extra belangstelling en werk stimuleert voor de vertaling van de chemosensoren uit het laboratorium, naar de kliniek en de arena van de volksgezondheid.

Geluk!

John E. Hayes