Exotische reptielen zijn de laatste jaren steeds populairder geworden als huisdier. Deze toename van de populariteit heeft geleid tot een toename van het aantal reptiel-geassocieerde salmonella-infecties dat jaarlijks in de Verenigde Staten voorkomt (momenteel geschat op 93.000) (4; J. Mermin, L. Hutwagner, D. Vugia, P. Kirley, J. Bender, J. Koehler, T. McGivern, R. Marcus, F. Angulo, and the FoodNet Working Group, 36th Annu. Meet. Infect. Dis. Soc. Am., 1998 ). Kinderen jonger dan 10 jaar en mensen met verminderde immuniteit lijken bijzonder vatbaar te zijn voor infecties met reptiel-geassocieerde Salmonella spp. en vertonen vaak een ernstig klinisch verloop, met inbegrip van sterfgevallen door septikemie en meningitis (2, 4). Om deze reden verbood de Amerikaanse regering in 1975 de handel in schildpadden met schildpaden die van voor tot achter kleiner zijn dan 4 inch. Deze maatregel leidde tot een vermindering met 77% van salmonellose in verband met schildpadden (5). Door de toenemende populariteit van exotische reptielen als gezelschapsdier neemt de incidentie van reptiel-geassocieerde salmonellose echter nog steeds toe. Zo is de isolatie van Salmonella enterica subsp. houtenae serovar Marina bij de mens gestegen van 2 gevallen in 1989 tot 47 gevallen in 1998, en het aantal gevallen van S. enterica serovar Poona is gestegen van 199 in 1989 tot 341 in 1998 (3). De voornaamste serotypes die werden geïsoleerd bij patiënten met reptielgeassocieerde salmonellose omvatten S. enterica subsp. diarizonae (IIIb) serovars, de S. enterica subsp. houtenae (IV) serovars Kameleon en Marina, en de S. enterica subsp. enterica (I) serovars Java, Stanley, en Poona (1). Heel vaak zijn schildpadden en leguanen, die vaak vrij kunnen rondlopen in de huizen van verzorgers en dienen als huisdieren voor kinderen, geïdentificeerd als bronnen van besmetting bij de mens. Bovendien zijn koornslangen, pythons en boa’s ook geïdentificeerd als bronnen van Salmonella-infecties (1, 4, 5). Gedroogde ratelslangpreparaten, gebruikt in de volksgeneeskunde, hebben geleid tot ernstige Salmonella-infecties met dodelijke afloop (7, 11).

Hoewel verschillende reptielen, zoals leguanen, schildpadden en slangen, retrospectief zijn beschreven als bronnen van salmonellose bij de mens (5, 8, 11), is het onduidelijk hoe vaak bepaalde soorten reptielen worden gekoloniseerd door Salmonella-soorten. Daarom hebben wij prospectief ontlastingsmonsters van twee kweekgroepen slangen gescreend op de aanwezigheid van Salmonella.

Om de prevalentie van Salmonella te beoordelen, werden verse ontlastingmonsters verzameld van 10 rhinoceros-hoornadders (Bitis nasicornis, Shaw 1802) en 6 wimperadders (Bothriechis schlegelii, Berthold 1846) met een wisser en onmiddellijk verwerkt volgens een standaardprotocol voor de detectie van enterische pathogenen. Dit protocol volgt de aanbevelingen van de Duitse Vereniging voor Hygiëne en Microbiologie en omvat het gebruik van niet-selectieve bloedagar, MacConkey-agar, een Selenite-verrijkingsbouillon, en de salmonella-selectieve agars salmonella-shigella-agar en xylose-lysine-deoxycholaat-agar. Alle agarplaten werden gedurende 48 uur bij 37°C geïncubeerd. Na 24 en 48 uur werden de agarplaten geïnspecteerd op de groei van Salmonella. De aanrijkingsbouillon werd gedurende 18 uur bij 37°C geïncubeerd en vervolgens overgebracht op salmonella-shigella-agar en xylose-lysine-deoxycholaat-agar, die gedurende nog eens 24 uur bij 37°C werden geïncubeerd. Identificatie vond plaats met behulp van API E identificatiesystemen (BioMerieux, Lyon, Frankrijk). Serotypering werd uitgevoerd door directe agglutinatie op microslides (6) in het Nationaal Referentiecentrum voor Enterische Pathogenen (Institut für Hygiene und Umwelt, Hamburg, Duitsland). Het genereren van de antisera werd uitgevoerd door immunisatie van Nieuw-Zeelandse konijnen volgens de richtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie (9). Voor pulsed-field gel electroforese (PFGE), werd genomisch DNA gedigesteerd met XbaI. De resulterende fragmenten werden opgelost in een 1% agarose gel met een CHEF DR III systeem (Bio-Rad Laboratories, Richmond, Calif.). De pulsduur varieerde van 5 tot 35 s gedurende 32 uur bij 6 V en 14°C. De gels werden gekleurd met ethidiumbromide, ontkleurd in gedestilleerd water, en gefotografeerd onder UV-verlichting. PFGE-profielen werden geanalyseerd volgens de criteria van Tenover en collega’s (10).

Salmonella-stammen van serogroep IIIb werden geïsoleerd uit de fecesmonsters van alle B. nasicornis-slangen en van drie van de zes B. schlegelii-slangen. Een overzicht van de resultaten van de serologische typering wordt gegeven in tabel 1.1. In totaal werden 12 serovars van Salmonella serogroep IIIb geïsoleerd, waarbij 48:i:z de enige serovar was die bij verschillende slangen werd geïsoleerd. Follow-up monsters werden verkregen van vier dieren over een periode van 1 tot 22 maanden. Al deze slangen waren permanent gekoloniseerd door Salmonella serogroep IIIb stammen. Serotypering toonde identieke stammen in B. nasicornis slang 5 gedurende de gehele follow-up periode (Tabel1).1). De klonale identiteit van deze stammen werd aangetoond door PFGE (Fig. (Fig.1).1). De andere drie slangen vertoonden veranderingen van koloniserende Salmonella serovars tijdens de follow-up (Tabel (Tabel1).1). B. nasicornis slang 2 vertoonde binnen 1 maand een verandering van Salmonella serotype 17:l,v:z35 naar Salmonella serotype 48:i:z. Deze stam was identiek aan die welke bij B. nasicornis slang 3 werd geïsoleerd, zoals blijkt uit PFGE (Fig. (Fig.1).1). Identieke klonen van Salmonella serotype 48:i:z, die verschilden van die geïsoleerd uit de B. nasicornis slangen, werden ook gevonden in twee B. schlegelii slangen (Fig. (Fig.1).1). Dit resultaat kan te wijten zijn aan het feit dat zowel de twee B. nasicornis slangen als de twee B. schlegelii slangen met deze serovar vóór deze studie voor fokdoeleinden samen werden gehouden. Alle andere in deze studie onderzochte dieren werden steeds alleen in aparte kooien gehouden. PFGE-analyse van de Salmonella serotype 48:i:z-stam, geïsoleerd uit B. nasicornis slang 10, toonde een ander bandingpatroon.

Antibioticatests werden uitgevoerd met de schijfdiffusiemethode en toonden de gevoeligheid van alle Salmonella-isolaten voor penicillines, cefalosporines, carbapenems, aminoglycosiden en fluorochinolonen aan.

Het is onduidelijk of de slangen Salmonella verwierven in de baarmoeder, perinataal, door opname van besmette prooidieren, of door contact met de besmette uitwerpselen van andere reptielen. In onze studiegroep van 16 huisdierslangen vertoonde Salmonella serogroep IIIb een hoge prevalentie (81%). Het aantal onderzochte slangen is te klein voor een statistische analyse, maar 100% van de B. nasicornis slangen was gekoloniseerd, terwijl Salmonella serogroep IIIb slechts bij 50% van de B. schlegelii slangen aantoonbaar was. Deze bevinding kan te wijten zijn aan de verschillende gedragingen van de slangensoorten. B. nasicornis is een op de grond levende slang, terwijl B. schlegelii zich ophoudt in struiken en bomen. Vooral wanneer deze slangen in terrariums worden gehouden, loopt B. nasicornis een verhoogd risico in contact te komen met besmette uitwerpselen. De waarneming dat de slangen die een tijdlang samen werden gehouden identieke Salmonella serogroep IIIb isolaten vertoonden, ondersteunt de veronderstelling dat kolonisatie voornamelijk plaatsvindt door contact met besmette uitwerpselen. Bovendien werd de B. nasicornis groep uitsluitend gevoed met knaagdieren van een leverancier wiens surveillancekweken voor de dieren regelmatig negatief waren voor enterische pathogenen, waaronder Salmonella spp. Daarom is transmissie door besmette prooien in deze kweekgroep van slangen zeer onwaarschijnlijk.

Onze studie is het eerste prospectieve onderzoek naar de prevalentie van Salmonella serogroep IIIb serovars in twee kweekgroepen van huisdierslangen. Onze resultaten geven aan dat zeer hoge percentages slangen gekoloniseerd zijn met Salmonella spp. Deze bevinding geldt uiteraard vooral voor bodembewonende slangen. Om salmonella-infecties bij reptielen te voorkomen, hebben de Centers for Disease Control and Prevention aanbevelingen gedaan voor de behandeling van reptielen. Naast de standaard aanbevelingen, zoals die voor het grondig wassen van de handen met water en zeep na het hanteren van reptielen of reptielenkooien, bepalen deze aanbevelingen dat reptielen (i) niet in kinderdagverblijven mogen worden gehouden, (ii) buiten huishoudens met kinderen jonger dan 1 jaar en immuno-incompetente personen moeten worden gehouden, en (iii) niet vrij in huis of woonruimte mogen rondlopen (4).