Op maandag heb ik geblogd over debiteurengevangenissen, die mensen vaak verwarren met armenhuizen, het onderwerp van de vrolijke blog van vandaag. Debiteurengevangenissen en armenhuizen zijn niet hetzelfde, maar het waren even trieste plaatsen.

Poorhouses, of armenhuizen, bestonden in Engeland al sinds 1188, toen de Newgate Prison werd gebouwd. (Werkhuizen waren aanvankelijk iets anders dan armenhuizen; zij waren meer bedoeld voor verworpenen, delinquenten en dronkaards, maar in de loop van de 19e eeuw werden de termen werkhuis en armenhuis vaak door elkaar gebruikt. In Engeland werden onder de Poor Law van 1834 meer en meer van deze grimmige plaatsen gebouwd om de armen te huisvesten. Ze werden alom gevreesd en moesten koste wat kost worden vermeden.

De gevangenen moesten hun kleren inleveren en standaardwerkhuisuniformen dragen. Het voedsel was erbarmelijk en schaars, en besmettelijke ziekten kwamen veel voor, vooral bij een bevolking die toch al vrij ziekelijk was. Men dacht dat nietsdoen gevaarlijk was, dus moesten de gevangenen hun dagen doorbrengen met geestdodend werk, zoals het uit elkaar peuteren van oud touw, oakum genaamd.

In koloniaal Amerika was de armenzorg sterk gemodelleerd naar het Britse systeem. Volgens het schrijnende boek van Michael Katz, In the Shadow of the Poorhouse, werden de armen in het vroege Amerika op een van de volgende drie manieren behandeld: ze werden geveild aan de laagste bieder (in theorie om voor die werkgever te werken, hoewel het in feite een vorm van slavernij was), verdreven uit de stad (als ze niet uit de buurt kwamen), of naar het gevreesde armenhuis gestuurd.

Het leven in het armenhuis was op zijn zachtst gezegd erbarmelijk. De karige maaltijden bestonden uit waterige pap of brood met kaas. Eenmaal per week mocht er een bad genomen worden en eenmaal binnen werden de gezinnen meestal in aparte slaapzalen ondergebracht en mochten de ouders hun kinderen (ouder dan 2 jaar) slechts eenmaal per week, voor korte tijd, zien. Wezen werden vaak weggestuurd om als leerling te werken, net als Oliver Twist.

De populaties van de armenhuizen groeiden snel in Amerika tijdens de negentiende eeuw, gedeeltelijk door de toegenomen mechanisering en het daaruit voortvloeiende verlies van banen, de toenemende immigratie en de uitbrekende epidemieën van besmettelijke ziekten die vaak gezonde loontrekkenden de dood injoegen en gezinnen berooid achterlieten. De meeste arbeiders moesten op loopafstand van hun werk wonen, omdat er nog geen goedkoop openbaar vervoer was. Ze werden dus snel berooid als ze hun baan verloren. En vrouwen kregen over het algemeen veel minder betaald dan mannen. Dus de bevolking in de armenhuizen neigde meer te neigen naar vrouwen en kinderen. Er was geen sociale zekerheid, bijstand, of andere federale vangnetten. In de achttiende eeuw hadden de meeste Amerikaanse steden en grotere plaatsen armenhuizen, waaronder Boston, Salem, Portsmouth New Hampshire, Newport, Rhode Island, Philadelphia, New York City, Charlestown, Providence, en Baltimore.