“In 1993, het jaar dat “Jurassic Park” in de bioscoop kwam, legden wetenschappers de eerste bekende resten bloot van een verbazingwekkend roofdier dat af en toe een dinosaurus zou hebben gegeten. In die tijd was een team van fossielenjagers onder leiding van paleontoloog David Krause op onderzoek in Madagascar. Daar ontdekten ze enkele geïsoleerde botten en fragmenten van een gigantische, 70 miljoen jaar oude amfibie. “We wisten dat ze van een kikker waren vanwege hun morfologie,” zegt Krause in een e-mail, “maar we waren stomverbaasd over hun omvang.”
Het was duidelijk dat het materiaal een nieuwe soort vertegenwoordigde. In het veld gaf de groep van Krause hun beestje een informele-maar-angstige bijnaam: “De kikker uit de hel.” Het paste.
Sinds ’93, is een schat aan nieuwe overblijfselen van deze plus-sized hopper aan het licht gekomen, waaronder een gedeeltelijke schedel en skelet. We weten nu dat het dier tot 0,4 meter lang zou kunnen zijn, van het puntje van zijn neus tot het einde van zijn wervelkolom. Ook schatten sommige schattingen zijn maximum gewicht op 4,08 kilo of meer. Ter vergelijking, de grootste levende kikker – de zogenaamde “Goliath kikker” van West-Afrika – is ongeveer 0,1 meter kleiner en 1 tot 2 pond (0,45 tot 0,9 kilo) lichter.
Heden ten dage, het schepsel gaat door een officiële, wetenschappelijke moniker: Beelzebufo ampinga. Vertaald uit het Grieks en Latijn, betekent Beelzebufo “duivelse pad”. Ondertussen is ampinga het Malagasy woord voor “schild” – een verwijzing naar een stel pantserplaten op de rug van het schepsel.
Deskundigen geloven dat de kikker een gevarieerd dieet had. Het fossielenbestand van Madagaskar toont aan dat vogels, hagedissen, slangen en kleine zoogdieren in Beelzebufo’s tijd gemakkelijk verkrijgbaar waren. Bovendien zou hij, als hij de kans kreeg, vrijwel zeker kleine krokodilachtigen en zelfs baby-dinosaurussen hebben gegeten. Maar hoe overmeesterde Beelzebufo zo’n prooi? Kaaksterkte speelde ongetwijfeld een grote rol. Sterker nog, volgens enkele recente onderzoeken had de “duivelspad” één helse beet.
Advertentie
Peering at Pacman
In september 2017 publiceerde Scientific Reports een nieuw artikel over de kaakmechanica van Beelzebufo’s naaste levende neven en nichten. Zuid-Amerika is de thuisbasis van een groep vreemd uitziende amfibieën die de gehoornde kikkers (genus Ceratophrys) worden genoemd. Genoemd naar de vlezige, puntige richels die boven elk oog zitten, hebben deze jongens ook komisch grote monden. Vandaar dat ze in dierenwinkels soms worden verkocht als “Pacman-kikkers.”
“Lach zoveel je wilt, maar pas op je vingers; gehoornde kikkers kunnen pijnlijke beten uitdelen! Voor een amfibie is dit een vreemd talent. De meeste kikkers, padden en salamanders hebben zeer zwakke kaken en bijten zelden uit zelfverdediging. Echter, gehoornde kikkers zijn straffe bijters die niet het minst verlegen zijn over het vastgrijpen van would-be aanvallers.
Geïntrigeerd door dit gedrag, een team van onderzoekers onder leiding van herpetoloog Kristopher Lappin besloten om uit te vinden hoe krachtig de beten van de Pacman kunnen zijn. Hun bevindingen, zoals opgetekend in die paper, braken een aantal spannende nieuwe terreinen.
Sean Wilcox, een Ph.D. kandidaat aan de UC Riverside, was een co-auteur in de studie. Hij zegt dat de wetenschap het onderwerp van de kaaksterkte van amfibieën meestal heeft genegeerd. “Er is veel onderzoek gedaan naar de bijtkracht bij grotere gewervelde landdieren,” zegt hij via e-mail, “maar geen studies hadden geprobeerd om de bijtkracht bij kikkers te meten .”
Advertentie
A Window to the Past
Om die leemte in kennis te helpen opvullen, heeft Lappin’s team acht Cranwell’s gehoornde kikkers (Ceratophrys cranwelli) bijeengebracht. De amfibieën werden overgehaald tot het bijten in een elektrische krachtopnemer, wat een klem-achtig instrument is dat wordt gebruikt om compressiekrachten te kwantificeren.
Er werd een correlatie gevonden tussen de lichaamsafmetingen van een individuele kikker en de kracht van zijn beet. Bijvoorbeeld, een kleine kikker met een kop van slechts 1,8 inch (of 45 millimeter) in doorsnee zou naar verwachting 30 Newton aan kracht kunnen uitbrengen. Om een idee te krijgen van hoe dit zou kunnen voelen, probeert u eens iets meer dan 3 liter water op uw vingertop te laten balanceren. Stel je eens voor hoe pijnlijk het zou zijn als je maar liefst 13,47 gallon (of 51 liter) op dezelfde vingertop zou moeten balanceren. Volgens de schattingen van de onderzoekers zou dat vergelijkbaar zijn met een beet van de grootste bestaande Ceratophrys kikkers, waarvan de kop net iets minder dan 0,1 meter breed is. Volgens de berekeningen van Lappin en zijn gezelschap kan zo’n dier ongeveer 500 Newton toedienen wanneer het naar beneden bijt.
Wat heeft dit te maken met Beelzebufo? Nou, anatomisch bewijs geeft aan dat Ceratophrys kikkers de dichtst levende verwanten zijn van de uitgestorven reus. Dit wetende, gebruikte Lappin’s team de verzamelde gegevens van hun acht onderzoek amfibieën om de potentiële kaakkracht van Beelzebufo te beoordelen. Hun schatting was dat de grote volwassen dieren een verwoestende beet van 2.200-Newton konden uitvoeren.
Met andere woorden, de bijtkracht van de duivelspad was sterker dan die van een grijze wolf en gelijk aan die van een vrouwelijke tijger. Memo aan tijdreizigers: Neem nooit ruzie met een Beëlzebufo.
Achteraf gezien, zou de onthulling dat deze soort zo’n indrukwekkende muil had niet als een verrassing moeten komen. De aanwijzingen waren daar in zijn skelet de hele tijd. Net als onze geliefde Pacman kikkers, had Beelzebufo een enorme, brede schedel met veel ruimte voor sterke kaaksluitspieren.
Niettemin hadden de duivelspad en de huidige gehoornde kikkers ook hun verschillen – afgezien van het duidelijke verschil in grootte. “Er is geen bewijs dat Beelzebufo puntige hoorns boven de ogen had en de schedel was langer en ondieper,” zegt studie co-auteur Marc Jones in een e-mail.
Aan de andere kant deelde Beelzebufo waarschijnlijk bepaalde gewoonten met zijn moderne tegenhangers. Zoals we hebben besproken, gebruiken gehoornde kikkers hun mond om aanvallers af te weren. Maar de kaken zijn ook geweldig om prooien te bedwingen. Met een “zitten en wachten” aanpak, verbergen Pacman kikkers zich in modder of bladafval, gebruik makend van hun gecamoufleerde huid. Zodra een doelwit voorbij wandelt, komt een gehoornde kikker in actie. Gebruik makend van zijn uiterst kleverige tong, kan de amfibie de meeste prooidieren met gemak vangen. En nadat een maaltijd is gevangen, maken die bankschroefachtige kaken ontsnappen praktisch onmogelijk.
Stel je een baby dinosaurus voor die 70 miljoen jaar geleden dit lot onderging, zijn lichaam gevangen tussen een stel kaken die die van een grijze wolf in verlegenheid zouden kunnen brengen. Zou een angstaanjagende scène kunnen worden in “Jurassic Park 5”.
Advertentie