In augustus 1955 koos het US DOD Committee on Special Capabilities het voorstel van de marine omdat dit in het voorjaar van 1958 het meest waarschijnlijk leek om aan het volgende te voldoen:

1. Plaats een satelliet in een baan om de aarde gedurende het Internationaal Geofysisch Jaar.
2. Een wetenschappelijk experiment in een baan om de aarde uitvoeren.
3. De satelliet volgen en ervoor zorgen dat deze in een baan om de aarde komt.

Een andere overweging was dat het voorstel van de marine gebruik maakte van civiele sonderingsraketten in plaats van militaire raketten, die ongeschikt werden geacht voor vreedzaam wetenschappelijk onderzoek. Wat destijds niet werd vermeld, was dat de VS al een geheim satellietprogramma had lopen, WS-117, dat de mogelijkheid ontwikkelde om spionagesatellieten te lanceren met behulp van USAF Thor IRBM’s. De regering van de VS was bezorgd dat de Sovjets bezwaar zouden maken tegen het overvliegen van de Sovjetunie door militaire satellieten, zoals zij dat ook hadden gedaan tegen diverse invallen van vliegtuigen en de ballonnen van het Genetrix project. Het idee was dat als een duidelijk “civiele” en “wetenschappelijke” satelliet als eerste de lucht in ging, de Sovjets misschien geen bezwaar zouden maken, en zo zou het precedent worden geschapen dat de ruimte boven de landsgrenzen lag.

Het programma werd Project Vanguard genoemd en onder beheer van de Marine en DoD-monitoring geplaatst. Het Naval Research Laboratory (NRL) in Washington kreeg de algehele verantwoordelijkheid, terwijl de aanvankelijke financiering afkomstig was van de National Science Foundation. De directeur was John P. Hagen (1908-1990), een astronoom die in 1958 assistent-directeur zou worden voor de ontwikkeling van ruimtevluchten bij de oprichting van de NASA. Na een vertraging als gevolg van het feit dat het NRL de vorm van de satelliet veranderde van een kegelvorm, werden de eerste 1,4 kg wegende bolvormige Vanguard satellieten gebouwd bij het NRL, en bevatten als hun nuttige lading zeven kwikcel batterijen in een hermetisch afgesloten container, twee volgradio zenders, een temperatuur gevoelig kristal, en zes clusters van zonnecellen op het oppervlak van de bol. De eerste satelliet werd Vanguard TV3 genoemd.

NRL was ook verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de Vanguard raketlanceervoertuigen via een contract met de Martin Company (die de Viking-raketten had gebouwd), de ontwikkeling en installatie van het satellietvolgsysteem, en het ontwerpen, bouwen en testen van de satellieten. Het volgsysteem werd Minitrack genoemd. De Minitrack-stations, ontworpen door NRL maar uitbesteed aan het Army Corps of Engineers, waren 14 stations langs een noord-zuidlijn die langs de oostkust van Noord-Amerika en de westkust van Zuid-Amerika liep. Minitrack was de voorloper van een ander door NRL ontwikkeld systeem, NAVSPASUR genaamd, dat vandaag de dag nog steeds operationeel is onder controle van de luchtmacht en een belangrijke producent is van gegevens over het volgen van ruimtevaartuigen.

Spoetnik en Explorer 1Edit

Vanguard TV3 in vorige opstelling in het National Air and Space Museum. De antennestaafjes zouden radiaal uit het lichaam van de satelliet moeten steken, maar zijn verbogen als gevolg van schade opgelopen tijdens de mislukte lancering.

Vanguard-raket ontploft enkele seconden na de lancering op Cape Canaveral (6 december 1957).

Het oorspronkelijke schema voorzag in de lancering van de TV3 in de maand september 1957, maar door vertragingen ging dit niet door. Op 4 oktober 1957 hoorde het Vanguard-team van de lancering van de Spoetnik 1 door de USSR, terwijl ze nog bezig waren met een testvoertuig (TV-2) dat was ontworpen om de eerste trap van hun lanceerraket te testen. Hoewel het Vanguard-team er moedeloos van werd, slaagde Minitrack erin de Spoetnik op te sporen, een belangrijk succes voor het NRL. Om 11:44:35 a.m. op 6 december werd een poging gedaan om TV-3 te lanceren. De Vanguard raket steeg ongeveer vier voet (1,2 m) in de lucht toen de motor stuwkracht verloor, en de raket zonk onmiddellijk terug naar het lanceerplatform en ontplofte. De neuskegel van de lading kwam los en landde vrij van de exploderende raket, terwijl het radiobaken van de kleine satelliet nog steeds piepte. De satelliet was te beschadigd voor verder gebruik; hij bevindt zich nu in het National Air and Space Museum.

Na de lancering van de Spoetnik 2 door de Sovjet-Unie, op 3 november 1957, gaf toenmalig minister van Defensie Neil H. McElroy het Amerikaanse leger opdracht om de Juno I te gebruiken en een satelliet te lanceren. Op 31 januari 1958 lanceerde het Amerikaanse leger de Explorer 1 satelliet. Met de lancering van Spoetnik 1 en 2 was de eerdere zorg, het recht van overvliegen van satellieten, overbodig geworden: die satellieten werden gelanceerd door een vroege versie van de Sovjet R-7 raket, de basis van de vroege ICBM’s van de USSR, en beslist militair, en ook ruwweg 40 keer groter dan de Vanguard draagraket.

Op 17 maart 1958 lanceerde het programma met succes de Vanguard satelliet TV-4. TV-4 bereikte een stabiele baan met een hoogste punt van 3.969 kilometer (2.466 mijl) en een laagste punt van 650 kilometer (400 mijl). Geschat werd dat het minstens 240 jaar in een baan om de aarde zou blijven, en het werd omgedoopt tot Vanguard I, die naast zijn bovenste lanceertrap de oudste door mensen gemaakte satelliet blijft die nog steeds in een baan om de aarde is.

In het einde van 1958, toen de verantwoordelijkheid voor Project Vanguard was overgedragen aan de NASA, werd de kern van het Goddard Space Flight Center gevormd. Na vier mislukte lanceringen, slaagde het programma opnieuw met SLV-4, omgedoopt tot Vanguard II. Na nog twee mislukkingen eindigde het programma met de lancering van Vanguard III in 1959.