Het is woensdag de 73e verjaardag van Jackie Robinson die naar het eerste honk jogde op Ebbets Field voor de Brooklyn Dodgers, waardoor de verschrikkelijke kleurenbarrière van Major League Baseball voor altijd werd verbrijzeld.

Met het coronavirus dat dit jaar het honkbal en het grootste deel van Amerika heeft gesloten, zal het een virtuele viering zijn.

Maar virtueel of niet, de lijm die dit alles bij elkaar houdt is Rachel Robinson, Jackie’s ontembare weduwe, nu 97 jaar oud.

Stel je dat eens voor.

Rachael zat die dag op de tribune en herinnert zich de betekenis van dit alles in haar boek, “Jackie Robinson, An Intimate Portrait.”

“In 1947, toen Jack zijn plaats innam in de slagmanbox op Ebbets Field, leek de betekenis van het moment voor mij het winnen van een balspel te overstijgen,” schreef ze. “De mogelijkheid van sociale verandering leek meer concreet, en de betekenis ervan meer dwingend.”

Jackie, natuurlijk, deed al het werk op het veld, tijdens zijn Hall of Fame carrière die duurde tot en met het seizoen 1956. Nadat hij in 1972 op 53-jarige leeftijd overleed aan de gevolgen van een hartaanval en diabetes, droeg Rachel een jaar later de fakkel over door de Jackie Robinson Foundation op te richten.

“Jack, met zijn moed en uitgesproken principes, heeft het zo opgezet dat er een nalatenschap was om voort te zetten,” vertelde ze me eens.

Sindsdien heeft de Foundation duizenden studiebeurzen gegeven aan kinderen uit minderheidsgroepen. Rachel, haar dochter Sharon en Della Britton, de langjarige chief executive, behoren tot degenen die de leidende lichten zijn geweest om Robinson’s herinnering levend te houden.

“We hebben het opgericht om onderwijs en de volgende generatie leiders te bevorderen,” zei Rachel terug in 2017. “We zijn zo trots op het bijna 100% onderwijspercentage van onze Jackie Robinson Foundation scholars.”

Er was de film, “42,” talloze boeken over Robinson’s leven en carrière, en een museum van Jackie artefacten in Lower Manhattan dat nog steeds in behandeling is en wordt gefinancierd.

“We hebben genoeg geld ingezameld om te bouwen, maar we zamelen er nog steeds geld voor in,” vertelde Britton een jaar geleden aan Boomskie over Baseball. “Ik zei vandaag tegen iemand dat ik dit prachtige museum niet wil openen en over een dag of twee nog meer geld moet inzamelen. Dus ik wil een exploitatie endowment om het museum te runnen. We willen niet dat mensen denken dat we klaar zijn. Dat is de zorg die we hebben. We willen dat mensen enthousiast zijn over het project.”

Voor al haar inspanningen werd Rachel bijna drie jaar geleden in Cooperstown, New York, geëerd met de Buck O’Neill Lifetime Achievement Award, de vierde ontvanger. De eer kwam 55 jaar nadat haar overleden echtgenoot was ingewijd in de belangrijkste plaquette kamer van het museum aan de bovenste Main Street in het kleine gehucht.

In 1962 was de inwijdingsceremonie op de trappen van de ingang van het museum. Drie jaar geleden nam Rachel haar onderscheiding in ontvangst tijdens een zaterdagse prijsuitreiking die nu een vast onderdeel is van het Hall of Fame inductieweekend verderop in de straat in Doubleday Field.

“Ik heb zulke dierbare herinneringen aan Jack’s inductie in 1962,” zei Rachel die dag. “Het was een glorieuze dag voor onze familie.”

Rachel is nu het icoon, een lid van het enige man en vrouw duo dat in verschillende delen van het museum vertegenwoordigd is. Het O’Neil standbeeld, ter ere van de Negro League ster en haar ontvangers, is net naast de gang die leidt naar de kamer waar 310 plaquettes hangen die de spelers, managers, scheidsrechters en leidinggevenden vertegenwoordigen die in de Hall zijn opgenomen.

O’Neil kan nog steeds ooit in de Hall zelf komen, omdat het Early Baseball Committee naar verwachting later dit jaar een nieuwe blik zal werpen op uitstekende Negro League-spelers en pioniers, waarvan O’Neil zeker beide was.

Jackie had korte tijd in de Negro Leagues gespeeld voordat hij in 1946 door Brooklyn Dodgers general manager Branch Rickey werd gecontracteerd als de eerste Afro-Amerikaan die uiteindelijk in de Majors speelde in de 20e eeuw.

“Buck O’Neil was een fervent voorvechter van honkbal en werkte aan het bevorderen van inclusiviteit in de sport,” zei Rachel in haar acceptatie toespraak. “Dus, ik ben echt dankbaar om geassocieerd te worden met uw erkenning van Buck op deze manier.”

Rachel kreeg geen kleine hulp van toenmalig MLB-commissaris Bud Selig, die de volgende dag in 2017 in de Hall werd opgenomen.

In 1997, op de 50e verjaardag van haar man die zijn eerste wedstrijd voor de Dodgers speelde, trok de nu commissaris emeritus Jackie’s nummer in de hele sport in en stelde de jaarlijkse viering van die gebeurtenis in, die woensdag wordt voortgezet.

Ken Griffey Jr. diende vervolgens een petitie in bij Selig om Jackie’s nr. 42 te dragen op de verjaardag van die dag, en nu doet iedereen op het veld dat wanneer er duidelijk wedstrijden worden gespeeld. Er is een goede reden voor.

“Martin Luther King noemde Jackie een Freedom Rider voordat ze zelfs de burgerrechtenbeweging hadden geactiveerd,” zei Britton. “Jackie baande de weg om het voor ons allemaal gemakkelijker te maken.”

Als men de klok kon terugdraaien, zou de eerste plaats waar ik heen zou willen gaan zijn op de tribune samen met de menigte van 26.623 op Ebbets Field op die dag, 15 april 1947, toen Jackie voor het eerst speelde. De Dodgers versloegen de Boston Braves en Robinson ging 0-uit-3, scoorde de eerste van 947 runs.

Maar zoals Rachel zo treffend schreef, dat was nauwelijks het punt.

“Ik geloof dat het belangrijkste effect van Jacks aanwezigheid was dat het blanke honkbalfans in staat stelde om voor een zwarte man te juichen, waardoor meer blanken zich realiseerden dat al onze lotsbestemmingen onlosmakelijk met elkaar verbonden waren,” zei ze over die dag.

Woorden van wijsheid toen, nu meer dan ooit waar op deze 73e verjaardag.