Met een gotische kathedraal van meer dan 800 jaar oud, eerbiedwaardige champagnegrotten, speelse art-decostijl en een bruisend voetgangersgebied is Reims bedwelmend. En dankzij het Franse hogesnelheidstreinnetwerk ligt het op slechts 45 minuten van Parijs – een gemakkelijke dagtrip.
Reims (uitgesproken als “rance”) heeft een turbulente geschiedenis: Dit is waar Franse koningen werden gekroond, waar Champagne voor het eerst borrelde, waar WO I verwoesting wonderbaarlijke wederopbouw ontmoette, en waar de Duitsers zich officieel overgaven in 1945, waarmee de Tweede Wereldoorlog in Europa tot een einde kwam. De bezienswaardigheden van de stad geven u een informatief, onderhoudend kijkje in het hele verhaal.
Begin bij de kathedraal van Reims – een glorieus voorbeeld van gotische architectuur en een van de grootste kerken van Europa. Gebouwd onder leiding van vier verschillende architecten, werd rond 1211 met de bouw van de kerk begonnen en was deze slechts 60 jaar later grotendeels voltooid. Dankzij dit snelle tempo is de kerk opmerkelijk door haar eenheid en harmonie. Als koninklijke kroningsplaats is zij voor Frankrijk wat Westminster Abbey is voor Engeland.
Voor een gedenkwaardige ervaring kunt u zich op de meeste zomeravonden aansluiten bij de menigte voor de kathedraal voor een gratis, 25 minuten durende klank- en lichtshow. Ik heb geworsteld met het idee dat sommige van Europa’s prachtige gotische kerkgevels in de 13e en 14e eeuw vet werden beschilderd. In Reims heeft de licht- en geluidsvoorstelling me goed geholpen me voor te stellen hoe ze er voor een middeleeuwse boer uitgezien zouden kunnen hebben. Ga recht voor de kathedraal zitten of neem plaats in een café met een vrij uitzicht op de bomen.
Wanneer ik mij verbaas over de gotische kathedralen, denk ik vaak na over het leven van de mensen die deze enorme gebouwen in de 13e eeuw hebben gebouwd. Bouw op een schaal als deze vereiste een inspanning van de gemeenschap: Het was alle hens aan dek. De meeste stadsbewoners die meewerkten, doneerden hun geld of hun werk, wetende dat ze het waarschijnlijk nooit af zouden zien – zo trots, gelovig en toegewijd waren ze. Meester-metselaars hielden toezicht, terwijl de gemiddelde Jean-Claude veel van het zweterige werk deed. Arbeid was iets dat zelfs de armste middeleeuwse boer gul kon schenken.
Naast geestelijk voedsel biedt Reims ook een meer aards genot – Champagne. Hoewel veel wijnbouwgebieden in Frankrijk mousserende wijnen produceren, mag alleen de sprankelende drank uit deze streek Champagne worden genoemd. Hoewel de oude Romeinen hier de eerste druiven plantten, werd Champagne pas aan het eind van de 17e eeuw “uitgevonden”, en dan nog uit noodzaak – het plaatselijke klimaat en de plaatselijke bodem leverden geen concurrerende stille wijnen op.
Volgens het verhaal was het rond 1700, na veel prutsen met dubbele gisting, in het nabijgelegen Hautvillers dat Dom Pérignon op de bubbelachtige lekkernij stuitte. Op die gelukkige dag rende hij door de abdij en riep: “Broeders, kom snel… ik drink sterren!” Vandaag de dag wordt het resultaat algemeen beschouwd als de beste mousserende wijn ter wereld.
Reims biedt vele mogelijkheden om zijn wereldberoemde Champagnekelders te bezoeken. Alle kelders hebben een toegangsprijs, de meeste hebben een aantal dagelijkse Engelse rondleidingen, en voor de meeste moet u reserveren (alleen Taittinger laat drop-in bezoeken toe). Welke moet u bezoeken? Martel biedt de meest persoonlijke en voordeligste rondleiding. Taittinger en Mumm hebben de meest indrukwekkende kelders (Mumm is ook dicht bij het centrum van de stad, en biedt een van de beste grot rondleidingen). Veuve Clicquot is populair bij Amerikanen en zit al weken van tevoren vol. (Cazanove ligt het dichtst bij het treinstation en is het goedkoopst, maar je krijgt waar je voor betaalt). Waar u ook heen gaat, neem een trui mee, zelfs in de zomer, want de grotten zijn koel en klam.
Als u door de stad naar een champagnekelder wandelt, kijk dan uit naar biscuits roses – lichte, rooskleurige ei-en-suikerkoekjes die hier al sinds 1756 worden gemaakt. Ze zijn het favoriete hapje van de lokale bevolking bij een glas Champagne – je wordt verondersteld ze in te dopen, maar ik vind ze droog lekker (veel plaatsen die deze traktaties verkopen bieden gratis monsters aan).
De geallieerden vierden zeker met Champagne op 7 mei 1945, nadat de Duitsers het document van overgave voor alle Duitse strijdkrachten hadden getekend. WWII buffs genieten van een bezoek aan het Museum van de Overgave (Musée de la Reddition), de plaats waar het gebeurde. Het nieuws werd de volgende dag bekendgemaakt, waardoor 8 mei de Dag van de Overwinning in Europa (V-E) werd. Het museum heeft een uitgebreide collectie artefacten, maar de spannendste bezienswaardigheid is de oorlogszaal, waar Eisenhower de geallieerde operaties leidde – en waar het Europese deel van de oorlog uiteindelijk eindigde.
Hoewel de Tweede Wereldoorlog de stad ongeschonden achterliet, had de Eerste Wereldoorlog Reims verwoest. Het was de grootste stad aan het Franse westfront, en ze werd verwoest – ongeveer 65% van Reims werd verwoest door beschietingen. Delen van het stadscentrum werden in de jaren 1920 volledig herbouwd. Daarom is de stad nu bezaaid met de gestileerde kenmerken – geometrische reliëfs, motieven in ijzerwerk, afgeronde hoeken, en eenvoudige betonnen elegantie – van de Art Deco. Als het er eclectisch uitziet, komt dat omdat de toenmalige burgemeester zei dat je mocht bouwen zoals je wilde – gewoon bouwen.
Met al deze geschiedenis verpakt in een levendig stadsbeeld, voelt Reims zowel historisch als jeugdig tegelijk. Elk bezoek hier herinnert me eraan hoe leuk het is om van de moderne Franse cultuur te genieten in een grote stad die niet Parijs is.